彼时建元四年，我还是十九岁的少年郎，出任巴陵王萧子伦南中郎将府的法曹行参军，那一年我认识了徽儿，她是名门高平郗氏的闺秀，她不习女工，不喜欢像别人家的女眷一样整日呆在房间。却喜欢文墨，尤其善于隶书，还常拉着我比试诗赋，我爱带她游山玩水，自是儿女双飞翼，琴瑟两相和。后来我舍道奉佛，静息其身。也疏远了徽儿，她常为此闷闷不乐，且把怨恨牵连到佛法之上，直到有一次我发现他趁着我不在，把礼佛的法器全部砸烂，献佛的瓜果全都扔掉。我的嗔心顿时便起，说出不曾说过的狠话责骂了她。我看到她眼里的泪水，却参不透她心里的痛苦。没过两年，她就在郁郁寡欢中亡故。而后时常在梦里听到一个女人的哭声，像灵蛇吐信一般，断断续续，如慕如诉。像有千万句话对我说，却都只化成了不尽的哀哭。
我知道那是徽儿，后来我废掉齐帝，登上宝座， 就追尊她为郗皇后，不断地在梦中安抚她，追问她，始终不见她的一衣一角，却从地底钻出一条巨大的蟒蛇，盘旋着围绕着我的身体，只有她眉边的黑痣让我忘她不掉，便是我夜夜梦里的徽儿。我读懂了她的吐信，她说自己生前因毁谤佛法，被佛祖降为巨蟒，佛祖惩罚她打翻祭品，让她每天都逶迤在寂静的虚空中，没有食物，没有生灵。饿了只能啮食自己的身体，她每吃一寸自己的血肉，尾巴就长出一寸，食欲又生出一分，要来吃掉自己的躯体。日日夜夜，周而复始，无穷无尽。
她让我看在夫妇之情，为她超度，让她得以脱离无边的苦海。我听后，四处参阅佛经，撰慈悲道场忏法十卷，请僧礼忏，超度徽儿。就在超度法会上，我看到一条蟒蛇从地上腾跃而起，她一边升天一边蜕去了衰老的鳞皮，露出她清丽白皙的肌体，化为天人，浮在空中，对我示以安宁和感激的笑靥。
我一生造寺、写经不可胜数，所做的善事，莫甚于此。
我平素痴迷围棋，常误大事而屡错不改。直到那天，与散骑常侍到灌对弈，正是难解难分时，我忘却了自己早已下诏请高僧榼头求见，榼头师傅在殿门外久候两个时辰而不离，使臣连禀三次，我都是聚精会神地博弈，全然听不得，只是眼睛盯着棋盘上的一得一失，抓到一个吃子的机会，口中就不自觉念到：“杀却”。下完棋后，才懊恼地想起此事，急忙诏请榼头师傅进殿，内侍却吞吞吐吐地答道，榼头师傅已被奉命推出去斩杀了。奉命斩杀！我登时只觉天旋地转，榼头师傅是证得阿罗汉果的高僧大德，杀阿罗汉乃是五逆重恶，死后要堕阿鼻地狱罪！我撕扯着衣冠，砸烂了棋盘，咆哮道：“你是哪里来的胆子，假借帝诏杀害高僧，还诳言奉朕之命！朕要将你满门抄斩，凌迟分尸！”他的双腿成了一滩软泥，哀诉道：“奴婢方才通报陛下榼头师傅求见，陛下其时正在弈棋，无心说了一句“杀却”，奴婢蠢笨，竟误以为陛下要杀掉榼头师傅，方才酿下大罪。奴婢天生贱命，无嗣无后，原死不足惜，唯有年迈的父母尚需供奉。奴婢犯下如此恶业，陛下要将臣千刀凌迟也好，五马分尸也好，只请不要让奴婢的老父老母陪着去见阎王。”
我好久才从失魂与悔恨中复苏，难道要我再杀一名内侍，去告慰死去的圣灵？恶业已铸，非人力所能消，又何必更复杀生，最该死的人难道不是我吗？《长阿含经》言：博弈亡失财，是非为大咎。由是观之，终非虚妄。我泪湿沾襟，扶起已经失了三魂七窍的使臣，问他榼头师傅入寂前可曾留下什么话。
他哆哆嗦嗦地告知我，我知晓了一切。我隐隐中看到榼头师父临死之前还在对天合掌，仍是面容安详宁静，毫无一点怨恨愤懑之色。杀人无数的刽子手都不忍心害其性命，他疑惑不解急急问道：“大师是得道高僧，究竟是犯了何种罪愆，陛下竟要来杀你？” 榼头师父答道：“贫僧并未犯下俗世任何刑律，只是当此将死之际，历数五百世事，方于前世今生，察觉一段因果，贫僧说于檀越听，也请檀越转告陛下，前世贫僧还是小沙弥之时，曾以铁锹锄草，错送了一条蚯蚓的命，今之武帝便是当日那只蚯蚓，我前世杀他害他，此生该还他性命。万望转告陛下，贫僧之死，实乃业报，陛下并无杀念，愿能广结佛缘，大发菩提心，是生一切诸佛法故，自能破坏恶业生无量功德。”语毕，已准备引颈受戮，行刑手不敢挥刀，大师双眼闭合，轻声道：“动手吧”，那把大刀就脱手凭空飞来，将榼头师父的首级砍于地上…..
就在萧衍回忆起今生种种往事的时候，他感觉到那一点的蜜汁，从舌尖流到他的舌根了，当它从舌根滚动至咽喉，再由咽喉堕落到胃里的时候，就是萧衍的死期了。他看到牛头阿傍，手里持着钢钗，卡着他的脖子。垂死的皇帝问床边的阎摩罗王：死后我将去往何处？只听到阎王一声长长的叹息，：“你前五百世均为寺庙里一只喜闻佛音妙法的蚯蚓，历得五百世畜生道的轮回，才于今生投胎为人间之王，此生亦广弘佛法，多有功德，本可由阿弥陀佛接引你去西方极乐世界。无奈你死前犯戒，一念天堂，一念地狱，既食荤腥，又背先誓。妄语欺佛，罪无可恕。将去那阿鼻地狱，受身千万亿劫烈火焚烧之苦。”
梁皇近乎是哀告地和阎王说：“弟子不求往生于西方极乐，只是生前所立的诸多功德，可否折减我的半分罪恶？”
阎王只是冷冷地笑着，说着莫名其妙的话，“这老东西怕是疯了”。萧衍开始看到阎王的形象慢慢地变了，他魁梧的身体变成了六尺之躯，他威风的相貌长成了狰狞面目，他几乎是厉叫着：“空自吃斋念佛，就能往生于西方极乐？老不死的萧衍，你当皇帝做了多少孽！是你把我逼到这条路上的！你有什么功德！”
“空自吃斋念佛，就能往生于西方极乐？我有什么功德！我有何功德！”阎王尊者的一番当头棒喝，如旭日方升，天地骤然明亮，眼前的万千浓云、四方阴霾一齐消散了。萧衍心海之中自觉跳出一段往事，眼前历历所见，都是二十五年前，于此处得见自天竺而来的达摩僧的场景。当时萧衍也曾问道：“朕一生为佛教护法，造寺、安僧，难以计数，立有多大之功德？”
大师只是淡淡回答：“并无功德”
萧衍急忙追问：“何以无功德？”
“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”
“那如何是圣谛第一义？”
“廓然无圣。”
梁皇心下不满：“别人说你是圣人，你言“廓然无圣”，那朕面前此人又是谁？”
“不识得。”
萧衍当时只觉，好一个不识得，什么天竺高僧，不过沽名钓誉之辈，连饭食也未招待，便不欢而散。几天之后，才若有所得，方知错过了高僧大德，悔之晚矣。而今复忆起来，心中霎时一片空明：廓然者，乃是清净灵明，空虚寂灭，不动不摇，非凡非圣者是也！不识得，无相无能所，无有无无有，又何来识不识得！
萧衍于心底长叹一声，若自己不是慧根浅近，又怎会错过达摩尊者的点悟，此刻又怎会堕入无间地狱？可惜悟之已晚，他已看到四方生起红莲业火，环绕在他周遭，将他的龙床宝座，隔绝成一个孤岛。檀木床板变得坚硬如铁，又慢慢隆起，不知过了多久，经过一尺一寸不断的累积，最后变得比八万四千由旬的须弥山还高。
他看到熊熊的烈焰比八大海的海水合起来还多，东南西北、六合八荒，俱是无穷火海，将身处之地烤成炮柱。
他看到地狱的罪众在铁山之上痛苦的抱头、滚地、跳脚、哀嚎，他们的皮肉已经完全不见，连骷髅都被烧成灰烬，有情的身体早已与无情业火燃成一体，身躯即是烈焰，烈焰即是身躯。
他感到背上的皮肤正一层层地脱掉，感到自己嶙峋的瘦骨正贴着滚烫的火石，感到自己的手指消失，四肢化成灰烬，在眼前飞舞。
他听到地狱上空传来阎魔罗王的声音：“老东西！我让你下地狱，下地狱去！”
可地狱的图景虽是不断幻化变得愈加可怕，但他却感到自己心中的恐怖已渐渐消失，他的疲惫消失，虚弱散去。气息充沛，音如洪钟，高声喊道：“绝恶念，火海灭；离妄想，刀山平。我执增，地狱生；千般法，一佛乘。”
“这饿死鬼，说什么胡话，你可知道我是谁？谁才是贱狗！”
“ 一切有情众，俱是如来藏。无明无不明，非圣非自障。譬如垢中金，譬如蔽下像。譬如岩树蜜，譬如糩皮粮。八万四千种，因缘所生相。”
“这老家伙定是疯了”，萧衍上面一个轻佻的声音继续问道：“那陛下你的佛又在哪儿？”
“绝迷离生死，返真复本在，灵台心无住，无佛亦无碍。”
他冷笑道：“他可救得了你？”
火焰就快侵蚀到萧衍嘴边，他用着最后的时间斥骂执迷无明的阎王：“明我菩提心，见我真如性。灵山此去多歧路，何必急求恒沙圣！”
话音刚完，天地同时寂灭，阎王带着他的鬼使忽然不见。萧衍又重归于无间地狱熊熊的业火之中，铁山升得愈来愈高了，表面的温度也愈来愈热，直到天顶之上开出了一个小小的洞口，向上看去，是西方极乐世界的莲池，还荡漾着水晶般清澈的水，倒映着洁白如玉的莲花，莲叶间隙，正是拈花微笑、俯视地狱的释迦佛祖。
萧衍看到无数的罪众在烈焰的焚烧之中露出了欢喜之相，他们高举着双手，猛蹬着双脚，想要去触摸那片莲池，但无论他是身高万丈的巨人、还是不足微末的蝼蚁，离极乐世界的池面都差了一分一毫的距离。他们脸上的欢喜之色因求而不得，很快便沦为失望乃至嗔恨和痛苦。
老皇帝环视左右，心生怜悯、俯下身来，指着自己尚未烧成灰烬的弓背，“你们踩着我的肩，踏过我的背，从这里解脱了罢！” 此间的罪众闻言，人鬼禽兽，俱如潮水般涌了过来，远在八寒地狱的罪人，也带着裂开的疮疱，踩在他的身体之上，各各补上了那一毫一末的距离，攀上了极乐世界的净土。无数劫的时间过去，从地狱到净土的通道未曾断绝。万万亿罪众接连解脱，只剩萧衍一人伫立于空虚地狱之中，无法攀缘着一物以上极乐世界。头上的清池不断荡漾，莲花接连开闭，最后终于是闭上了洞口。从此以后，无间地狱，再无出路。萧衍并不理会洞口的开合，仍是端坐于原处，就在这静坐的片刻，只听得天地忽而一齐震动，曼陀罗花自天而降，四周的红莲业火都一时歇息，继而于原处生出千万朵白莲，环绕在萧衍周围，天人簇拥，妙音齐鸣。净土莲池重新开放，生生不息，萧衍合十行礼，是以十方法界，唯心所造，离一切相，究竟涅槃。
侯景看到萧衍在死之前双手高举，口中“嗬嗬”不知说些什么，想来是人老了难免疯疯癫癫。侯景本想再次羞辱于他，忽而见他莫名死去，心中不喜反恨：萧衍遗容安详，嘴角带笑，分明死而无憾。只是这临死之笑却是何意，竟像极了对自己的嘲弄，萧衍既死，侯景无处泄恨，只得砸烂了龙床，又毁掉尸身，这才悻悻而返。