关于抑郁症
抑郁症和抑郁情绪
心境低落，情绪消沉，闷闷不乐，类似沮丧“向下”坠落的情绪几乎人人都曾有过，但并不是人人都会切实地堕入抑郁症的深谷。抑郁情绪和抑郁症是有别的，最根本的区别之一在于1）持续时间的长短2）心境低落的程度。抑郁症“以显著而持久的心境低落为主要临床特征”。此外，抑郁症分为多种类别，其表现也是复杂多样的，其中重性抑郁症（MMD）是典型一种，也是悲痛、心理障碍、自杀等行为的主要原因。
导致抑郁症的原因
引起重性抑郁症的原因，目前在科学界尚无完整统一的定论。或许我们可以将这些原因粗略地分为两大类：一类是人体内部的生理原因，如脑部功能结构及神经系统的异常变化，或者基因的遗传，或者神经可塑性，另一类是外部的环境因素，如生活压力，早期的不幸，季节变化，医疗、药物等问题。然而这二者之间又是相互交叉影响着的，很难辨别出谁是因谁是果。
导致重性抑郁症的生理原因
仅管科学在该领域的发展已经到达了前所未有的高度，但是人类离真正全面地理解抑郁症的生理基础还有很长的路要走。就目前的科学发现而言，在脑部功能结构以及基因形态和功能对抑郁症的影响方面已经有了很多突破。
大脑对抑郁症的影响
在我的体内，哪个器官掌控着情绪呢？从人类丰富的语汇中可以看出，人们常以“心”作为情感的寄居地。然而从科学的角度看，情感控制中心是脑。为了理解大脑与抑郁症之间的关系，有必要首先简单了解一下人脑中与情感相关的区域。
与情感相关的脑功能区
Harvard Health Publishing中的一篇文章提出2，人脑中主要有三个部位与情感调节相关：杏仁核，丘脑和海马。
杏仁核（amygdala）
杏仁核是大脑边缘系统的一部分，大脑边缘系统是位于大脑深部一组脑结构，这里常被认为是人类情感生活的中心3。当人感到悲伤或者出现抑郁症状的时候，这部分的活动会加剧2。
丘脑（thalamus）
丘脑接受大部分的感觉信息并转发给大脑皮层的相应部位，人对这些感觉信息是感到愉快或是不愉快，也是受控于此的2。
海马（hippocampus）
海马也是大脑边缘系统的一部分，在长期记忆中扮演重要角色；这里也是存储恐惧记忆的地方。“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，制造这种效果的正是海马。研究发现，长期的压力荷尔蒙的刺激，会破坏这里神经细胞的生长2。
由此可见，大脑的确可以直接参与情感的控制。然而是什么维持着这些功能的正常运行呢？神经元之间正常的通讯是最主要的因素。
神经细胞之间的通讯
显微镜下仔细观察一片脑组织，会发现里面有由收发信号的神经元组成的网络。神经元，又称神经细胞，它们生来就是用来传递信息的，这种信息传递结合了电子与化学手段。如人体内的许多机制一样，神经元之间的信息传递是一个复杂而精致的过程：
场景：
假设两个临近的神经元，两个神经元之间的空间称为神经突触，这里存储着神经递质（负责神经元之间信息传递的化学物质），神经元的主要构件有树突，轴突，轴突末端。
过程：
1）某个神经元被激活，2）该神经元发出电子信号，3）电子信号沿神经元轴突前行，4）到达该神经元的末端（轴突末端），5）信号的到达促使轴突末端释放神经递质，6）这些被释放的神经递质进入神经突触，8）神经突触内被释放的神经递质浓度增加，9）神经递质的分子与内置两个神经元细胞膜的受体结合。
可见，神经递质，作为神经元之间传递信息的化学物质，是信息传递过程中一个重要参与者。神经递质的释放可以用来激活下一个神经元也可以用来抑制它的活动。因而，神经递质也是分工不同的，有一些是与情绪情感控制直接相关。
一些与抑郁症相关的神经递质
很多人已经或多或少地听说过情感与某些化学物质之间的关系，甚至相信是它们控制着我们的情绪。然而实际上，真正影响人的情感与情绪乃至导致情绪的抑郁的，远不止某种化学物质的有余或者不足那么简单。情感的调控是一个极其复杂的动态的系统工程，这里面有许多种化学物质的参与，期间在神经细胞内外发生着上百万甚至数十亿次的化学反应。下面介绍一些主要的与抑郁症相关的神经递质，由此也可以看出抑郁症的发生确是存在生理基础的。
乙酰胆碱（Acetylcholine）：增强记忆力，参与学习和回忆。
5-羟色胺／血清促进素（Serotonin）：有助于调节睡眠，食欲和情绪，抑制疼痛。研究证明，抑郁症与血清促进素水平降低有关。
去甲肾上腺素（Norepinephrine）：有助于收缩血管，升高血压；高浓度的去甲肾上腺素与压力焦虑相关，包括对环境压力因素（高音，强光）的心理反应；也可能有助于确定动机和奖励。
多巴胺（Dopamine）对运动至关重要；有助于激发动机；可以影响人们对世界的看法；也会对来自丘脑的感官信息加以限制或选择。
神经通路
上面介绍了神经元之间的通讯，而一系列神经元连接在一起，就形成了另一个重要的概念－神经通路。如果神经递质负责神经元与神经元之间的信号传递，那么神经通路则涉及的是不同脑区域之间的信息传递。与神经抑郁相关的神经通路主要有：
起始于中缝核的通路，通往大脑中的许多区域包括额叶和大脑边缘系统。中缝核位于脑干，负责分泌大部分脑部血清素。
起始于蓝斑核的通路，通往大脑中的许多区域。蓝斑核位于脑干，负责释放去甲肾上腺素。
起始于中脑腹侧被盖区的通路，通往大脑中的许多区域。位于脑干，负责提供多巴胺。
通讯异常与抑郁症
脑细胞发送各种神经递质是为了维持诸如感受、情绪、学习、记忆、运动等功能的正常运行。然而一旦这一复杂的信息传输机制失灵了会怎样呢？研究发现，在患有重度抑郁或狂躁症的病人的身上，可以观察到各种神经传输机构失灵的状况：包括，神经元受体过于敏感或过于不敏感，所发出的神经递质数量不足，激发信号的神经元回收了过多的自己发出的神经递质，等等，因而可以反证，神经细胞间通讯的失灵，有可能会导致抑郁症的发生。
另外，还有一些研究发现，在人类或者动物抑郁症患者的脑部，有下列现象发生1：
－ 额叶区域活动的异常性减少，缘叶区域活动的异常性增加
－下丘脑与额叶及缘叶之间通讯的异常
－ 神经通路的异常
可见，脑神经活动中的异常现象与抑郁症之间存在关联，也可以说是抑郁症的生理原因之一。
基因对抑郁症的影响
我们身体的每一个部分，包括大脑，都是受基因的控制的。人的情感受到数十种基因的影响。既然每个人的基因禀赋不同，其发生抑郁症的几率也自然不同。一些对双胞胎的试验证明，如果双胞胎中的一个出现狂躁症，那么另一个发生类似症状的几率是60%－80%2；某些与脑功能相关的基因被发现与抑郁症的形成相关，尤其是在婴幼儿时期，脑部尚处发育阶段时，更易埋下隐患1。随着基因科学的飞速发展，人们在研究基因对抑郁症的影响方面也取得了一定进展，正在证明基因与抑郁症之间的关联，然而该领域目前还有许多工作要做。
参考文献：
1. Depression and Related Disorders, KhanAcademy
2. What causes depression? Harvard Health Publishing
3. Wikipedia
4. 如何区别抑郁症和普通的抑郁情绪，Sedio Lee, 知乎作者