史上记载，我国明代伟大的旅行家、地理学家、史学家、文学家徐霞客被尊崇为“旅游地学鼻祖”，他一生出游考察 34 年，游历足迹遍布全国 21 个省/区/市，覆盖了大半个中国，在游行中他用心观察了各地的山水形态特征、分布规律及其形成演变机理，并将实地考察所见如实记载写下了许多游记，撰写成 60 多万字的《徐霞客游记》，它既是系统论述地貌地质的科学名著，又是描绘祖国风景资源的旅游巨篇。
1613 年 5 月 19 日，徐霞客从浙江宁海开始自己的行游生涯，这也是《徐霞客游记》的开篇之日。首篇《游天台山记》载道："癸丑之三月晦，自宁中国旅游日海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态。"虽然只有短短的 24 个字，却为后人留下了丰厚的地理科学财富和旅游文化瑰宝。
“中国旅游日”的设立，从最初由地方和民间发起倡议，不断引起全社会的关注，到最后由国务院常务会议通过决议设立“中国旅游日”，经历了 10 多年的时间，主要的里程碑包括：
2001年5月19日，浙江宁海人麻绍勤以“宁海徐霞客旅游俱乐部”的名义，向社会发出设立"中国旅游日"的倡议，建议以《徐霞客游记》首篇《游天台山日记》开篇之日(5 月 19 日)定名为中国旅游日。
2002 年 5 月 19 日起，宁海县连续举办了 7 届“中国徐霞客开游节”，其后正式将 5 月 19 日作为候选日期向国家旅游局提出了申请。
2007 年和 2008 年，浙江、安徽、福建、江西、湖南、广西、云南等 7 省 区的 12 个城市代表联合签署了《徐霞客旅游带”旅游合作宣言》，共同呼吁将“5 月 19 日”确定为“中国旅游日”。 2008 年 3 月浙江省旅游局特地上书国家旅游局，要求确定“5 月 19日”为“中国旅游日”。
2008 年 6 月 16 日，国家旅游局召集浙江、江苏有关部门领导，宁海县旅游局领导，以及专家学者，在北京召开“中国旅游日”论证会。
2009 年 2 月 12 日，浙江省召开旅游发展大会，在有关合作备忘录，国家旅游局提出支持将《徐霞客游记》中的开篇日 5 月 19 日确定为“中国旅游日”。
2009 年 12 月 1 日，国务院下发了《关于加快发展旅游业的意见》，提出了设立“中国旅游日”的要求。
2009 年 12 月 4 日，国家旅游局正式启动了设立“中国旅游日”的相关工作。
2009 年 12 月，国家旅游局“中国旅游日征集策划专项工作委员会”授权新浪网就“中国旅游日”设立日期开展专题调查。
2010 年到 2011 年初，国家旅游局收集了全国人大代表、政协委员的建议和提案11份，以及各级党政机关和个人来函 150 份。同时听取了国家有关部委、地方政府以及全国总工会的意见。
2011 年 3 月 30 日，国务院常务会议通过决议，中国正式设立国家旅游日，时间确定为 5 月 19 日。
2011 年 3 月 30 日上午，国务院常务会议通过决议，将《徐霞客游记》开篇日 5 月 19 日定为“中国旅游日”。
"中国旅游日"的设立，标志着中国旅游业正跨入一个更好地满足人民群众日益增长的旅游需求的新时代。设立"中国旅游日"目的旨在强化旅游宣传，培养国民旅游休闲意识，鼓励人民群众广泛参与旅游活动，提升国民生活质量，推动旅游业发展。为此，每年的 5 月 19 日除了作为旅游业的节日，更成为大众的福利日。全国各地的旅游风景区均推出不同程度的优惠活动，具体情况游客们可以查阅当地的旅游信息。