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volatile是Java中用来做同步的一个关键字，之前对它的作用一直理解得不是很透彻。
于是在网上查阅了一些资料，发现也讲得含混不清。
后来在wikipedia(http://en.wikipedia.org/wiki/Volatile_variable#In_Java)上看到了比较完善的解释。总的来说，volatile关键字是用来防止编译器做特定优化的，但具体作用取决于使用的语言（如C, C++, C#, Java）。
在Java中，volatile的作用有两点：
对volatile变量的修改能够立刻被其他线程知道，也就是说，在读取volatile变量的值时，不是从线程本地的cache读取，而是从主内存读取。这样就能保证多线程对同一个变量的读和写有一个全局的顺序。
可以防止编译器做额外的优化（如调整对变量的读写语句的执行顺序，对while循环的优化等）。
网上的资料经常会给出类似这样一个例子：
public class Thread1 extends Thread
{
private static boolean flag = false;
public void run(){
while(!flag)
{
// ...
}
}
public void close(){
flag = true;
}
}网上的说法是：线程A在执行run()方法中的while循环，这时线程B调用了close()方法，结果线程A停不下来。因为编译器观察到while循环中没有改变flag的值，就将while(!flag)优化成了while(true)。
开始我对编译器是否会优化到这种程度表示怀疑。因为据我实际测试，无论对flag是否加volatile关键字修饰，都是可以停下来的。据我的推测（根据上述volatile的作用第一点），线程A虽然不能在第一时间知道flag值的改变，但是最终还是会读到正确的值，从而停止while循环。
后来我去掉volatile关键字，再将while循环的执行次数变长（例如达到1000000000次），这时再调用close()方法，线程A不会停下来了。所以可能HotSpot在while循环执行的次数足够多时才会做while(true)的优化。
对于volatile的第二点作用，还有这样一个例子可以用来解释（来自http://www.cs.umd.edu/~pugh/java/memoryModel/jsr-133-faq.html#volatile）：
public class VolatileExample {
int x = 0;
volatile boolean v = false;
public void writer() {
x = 42;
v = true;
}
public void reader() {
if (v == true) {
//uses x - guaranteed to see 42.
}
}
}
在注释处，我们希望看到的是x的值等于42。但是如果不加volatile修饰变量v，那么编译器有可能会调整writer()函数中两条语句的执行顺序，导致在注释处x的值不确定（也可能是0）。加上volatile后，便可以防止编译器为了优化随意调整语句的执行顺序。
与普通加锁方式的区别是：加锁机制既可以确保可见性又可以确保原子性，而volatile变量只能确保可见性。