吴汉字子颜，南阳宛人。
吴汉家里贫穷，做了宛县的一名亭长。
新朝末年，吴汉因为宾客犯了法，逃到渔阳郡，为了供应日常开销以贩马为业，往来于燕蓟之间，结交豪杰。
更始帝刘玄称帝后，派出使者韩鸿到河北，由于吴汉长期与豪杰来往，有人向韩鸿举荐吴汉。
或谓鸿曰：“吴子颜，奇士也，可与计事。”
韩鸿见了吴汉，十分高兴，拜为安乐令。
更始元年（24）十二月，王郎在邯郸称帝，幽冀两州扰惑。
吴汉早听说过刘秀的大名，想归心于刘秀，于是他对渔阳太守彭宠说：“渔阳上谷二郡的突骑，天下闻名，您为什么不集合两郡精锐，帮助刘公进攻邯郸呢？这是难得的功劳啊！”
“渔阳、上谷突骑，天下所闻也。君何不合二郡精锐，附刘公击邯郸，此一时之功也。”
彭宠在之前就收到过刘秀的书信，觉得也是。
但是彭宠手下的官员都想依附王郎，彭宠没法定夺。
吴汉辞别彭宠外出，在外亭想着怎么才能说服众人，突然间看到路上有一个儒生模样的人，吴汉就招呼他过来，备了酒食，问他都知道些什么。
儒生说刘秀经过的地方，郡县都归心于他，那个在邯郸诈称皇帝的王郎，其实并不是刘氏宗室。
吴汉高兴极了，立马伪作刘秀的书信，托儒生转交给彭宠，并且把自己知道的都告诉彭宠，吴汉自己也随后赶到。
彭宠这一次下定决心了，给吴汉步骑三千，行长史，连同严宣、盖延、王梁和上谷太守耿况所遣军队合军向南，帮助刘秀击败王郎，到了广阿，拜为偏将军，攻陷邯郸，赐号建策侯。
击败王郎后，刘秀被封为萧王。
此时河北盗贼蜂起。
又别号诸贼铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。
光武打算打击他们，想先发幽州兵马，问邓禹应当派谁去。
邓禹说：“我常和吴汉交谈，他这个人勇敢又有谋略，众将很少有能比得上他的。”
禹曰：“间数与吴汉言，其人勇鸷有智谋，诸将鲜能及者。”
吴汉这个人吧，忠厚直接，急了就说不好话，也亏邓禹等人多次举荐，才能和刘秀亲近。
刘秀立即拜吴汉为大将军，持节发幽州十郡突骑。
更始帝刘玄手下的幽州牧苗曾暗中调兵，让诸郡都不要应调发兵。
于是吴汉先率领二十骑到蓟县东面的无终。
苗曾以为吴汉没有防备，出迎于路，吴汉即刻指挥兵骑，捉住苗曾将其斩杀，吞并他的军队。
州牧一死，幽州崩溃，各城邑都望风归降。
吴汉发幽州突骑，向南在清阳和刘秀会合，出色地完成了任务。
众将看见吴汉回来了，且兵马强盛，都说：“他肯把兵马分给别人吗？”
吴汉进了幕府，呈上军士的名簿，众将请求分兵。
刘秀说：“你们有了兵马恐怕也不愿意分给别人，现在怎么又要求这么多呢？”
光武曰：“属者恐不与人，今所请又何多也？”
众将都很惭愧。
刘秀和吴汉会师后，破平河北众贼，吴汉常常率五千骑兵为先锋，多次先登陷阵。
刘秀进攻射犬，对更始尚书令谢躬说：“我去射犬追击贼人，必定大破他们，现在尤来贼在山阳，一定会惊走，你去进攻，一定能击败他们。”
谢躬是什么人呢？当时更始派尚书令谢躬帮助刘秀进攻王郎，围攻邯郸没拿下，后来和刘秀一起攻陷邯郸。
谢躬手下虏掠不请示，刘秀深深地记恨着，和谢躬分城相处。刘秀还得时常慰藉安抚谢躬。
谢躬答应了刘秀的请求，尤来贼北走隆虑山，谢躬率领自己屯驻在邺城的部队出发，留刘庆、陈康二人守城。
结果尤来背水一战，锐不可当，大破谢躬，死者数千。
刘秀看这是个除掉谢躬的好时机，派吴汉和刺奸大将军岑彭袭击邺城。
吴汉先派出说客说服陈康。
汉先令辩士说陈康曰：“盖闻上智不处危以侥幸，中智能因危以为功，下愚安于危以自亡。危亡之至，在人所由，不可不察。今京师败乱，四方云扰，公所闻也。萧王兵强士附，河北归命，公所见也。谢躬内背萧王，外失众心，公所知也。公今据孤危之城，待灭亡之祸，义无所立，节无所成。不若开门内军，转祸为祸，免下愚之败，收中智之功，此计之至者也。”康然之。
于是陈康捉住刘庆和谢躬的妻儿，开门迎接吴汉等人。
谢躬回到邺城，不知道城里发生的变故，和数百骑轻装入城。
吴汉伏兵在路上，杀死谢躬。为刘秀除去心头大患。
建武元年（25）正月，光武追击尤来等到右北平，因轻敌惨败，散兵归保范阳，军中却见不到刘秀，有人说已经死了，诸将恐惧，不知道该怎么办。
吴汉曰：“卿曹努力！王兄子在南阳，何忧无主？”
贼人渔阳，乃遣吴汉率耿弇、陈俊、马武等十二将军追战于潞东，及平谷，大破灭之。
六月，刘秀称帝于鄗。
七月，封吴汉为大司马，舞阳侯。
太尉，公一人。本注曰：掌四方兵事功课，岁尽即奏其殿最而行赏罚。凡郊祀之事，掌亚献；大丧则告谥南郊。凡国有大造大疑，则与司徒、司空通而论之。国有过事，则与二公通谏争之。世祖即位，为大司马。建武二十七年，改为太尉。
这个大司马其实就是太尉，掌管军事。
建武二年（26）春，吴汉率王梁等九将军击檀乡贼于邺东漳水。封广平侯。又率诸将击邺西山贼。
此处《吴汉传》又出现一条记载。
复遣汉进兵南阳，击宛、涅阳、郦、穰、新野诸城、皆下之。引兵南，与秦丰战黄邮水上，破之。
看似没有什么问题。
然而再看《岑彭传》。
是时，南方尤乱。南郡人秦丰据黎丘，自称楚黎王，略十有二县；董䜣起堵乡；许邯起杏；又，更始诸将各拥兵据南阳诸城。帝遣吴汉伐之，汉军所过多侵暴。时，破虏将军邓奉谒归新野，怒吴汉掠其乡里，遂反，击破汉军，获其辎重，屯据淯阳，与诸贼合从。
这一下就看明白了，吴汉不仅收拾了秦丰，还把破虏将军邓奉逼反了。
邓奉是什么人呢？
奉者，西华侯邓晨之兄子也。
邓晨字伟卿，南阳新野人也。世吏二千石。父宏，预章都尉。晨初聚光武姊元。
邓奉是邓晨的侄子，而邓晨是刘秀的姐夫。
这下篓子捅大了。
秋，彭破杏，降许邯，迁征南大将军。复遣朱祐、贾复及建威大将军耿弇，汉忠将军王常，武威将军郭守，越骑将军刘宏，偏将军刘嘉、耿植等，与彭并力讨邓奉。先击堵乡，而奉将万余人救董䜣。䜣、奉皆南阳精兵，彭等攻之，连月不克。三年夏，帝自将南征，至叶，董䜣别将将数千人遮首，车骑不可得前。彭奔击，大破之。帝至堵阳，邓奉夜逃归淯阳，董䜣降。彭复与耿弇、贾复及积弩将军傅俊、骑都尉臧宫等从追邓奉于小长安，帝率诸将亲战，大破之。奉迫急，乃降。帝怜奉旧功臣，且衅起吴汉，欲全宥之。彭与耿弇谏曰：“邓奉背恩反逆，暴师经年，致
贾复伤痍，朱祐见获。陛下既至，不知悔善，而亲在行陈，兵败乃降。若不诛奉，无以惩恶。”于是斩之。奉者，西华侯邓晨之兄子也。
这事情还摆不平了，建武三年（27）三月，刘秀亲征邓奉，四月，斩邓奉于小长安。
刘秀其实本来不想杀邓奉，毕竟关系特殊，且衅起吴汉。
但汉军这一战确实付出不小的代价。
贾复伤痍，朱祐见获。
建武二年，更封堵阳侯。冬，与诸将击邓奉于淯阳，祐军败，为奉所获。明年，奉破，乃肉袒因祐降。帝复祐位而厚加慰赐。
若不诛奉，无以惩恶。
刘秀最终还是斩了邓奉。
在这一年春天，大司徒邓禹才因为犯大错而免官。
但是吴汉没有上交大司马印绶，其本传甚至对此事隐晦不谈。
而这一年，刘秀也特别召见了邓晨。
建武三年，征晨还京师，数宴见，说故旧平生为欢。晨从容谓帝曰：“仆竟办之。”帝大笑。
此后吴汉仍像以前一样，频繁出征，多立战功。
建武十一年（35），率领征南大将军岑彭等入蜀地讨伐公孙述。
这是汉军统一的最后一战。
诸将会于夷陵荆门。
吴汉表示要撤去桂阳、零陵、长沙三郡运输用的水师，认为太费军粮。
岑彭向刘秀报告了。
帝报彭曰：“大司马习用步骑，不晓水战，荆门之事，一由征南公为重而已。”
吴汉是个旱鸭子，不熟悉水战，岑彭事实上成了主将，破荆门，长驱直入，吴汉在后率水师紧随。
岑彭用兵如神，直到犍为郡的武阳，派精兵先到广都 离成都只有数十里。
此时岑彭却被公孙述派出的刺客刺杀于军中。
由吴汉率领岑彭的部队 ，率领水师讨伐公孙述。
十二月，大司马吴汉率舟师伐公孙述。
建武十二年（36）春，与辅威将军臧宫击败公孙述将领公孙恢、魏党、史兴，包围武阳。
吴汉拿下广都，遣轻骑烧毁成都市桥。
刘秀给吴汉写了信。
帝戒汉曰：“成都十余万众，不可轻也。但坚据广都，待其来攻，勿与争锋。若不敢来，公转营迫之，须其力废，乃可击也。”
吴汉没听，仗着优势，率兵两万进攻成都，在离城十几里的地方，据江北险要为营，作浮桥，派副将刘尚屯兵江南面，相隔二十几里。
刘秀大惊，赶紧通知吴汉。
帝闻大惊，让汉曰：“比敕公千条万端，何意临事勃乱！既轻敌深入，又与尚别营，事有缓急，不复相及。贼若出兵缀公，以大众攻尚，尚破，公即败矣。幸无它者，急引兵还广都。”
可惜诏书还没到，公孙述出兵，吴汉大败，被公孙述将领谢丰包围。
吴汉鼓励军士，大破之，回广都，留刘尚拒公孙述，报告刘秀。
帝报曰：“公还广都，甚得其宜，述必不敢略尚而击公也。若先攻尚，公从广都五十里悉步骑赴之，适当值其危困，破之必矣。”
吴汉和公孙述交战，八战八克，进军成都外城。
这里，《公孙述传》又出现了一条《吴汉传》中没有的记载。
九月，吴汉又破斩其大司徒谢丰、执金吾袁吉，汉兵遂守成都。述谓延岑曰：“事当奈何！”岑曰：“男兒当死中求生，可坐穷乎！财物易聚耳，不宜有爱。”述乃悉散金帛，募敢死士五千余人，以配岑于市桥，伪建旗帜，鸣鼓挑战，而潜遣奇兵出吴汉军后，袭击破汉。汉堕水，缘马尾得出。
确实颇为狼狈。
十一月的一天，公孙述看到占卦上说“虏死城下”，认为指的是吴汉，率领数万人出战，一番激战后被吴汉的护军高午刺穿胸膛，当场落马，被左右救回城中。
当夜公孙述死去 ，将兵马交给延岑。
第二天早上，延岑投降吴汉。
这里《吴汉传》的记载是这样的。
旦日城降，斩述首传送洛阳。
而《光武帝纪》和《公孙述传》却是这样的。
冬十一月戊寅，吴汉、臧宫与公孙述战于成都，大破之。述被创，夜死。辛巳，吴汉屠成都，夷述宗族及延岑等。
明旦，岑降吴汉。乃夷述妻子，尽灭公孙氏，并族延岑。遂放兵大掠，焚述宫室。帝闻之怒，以谴汉。又让汉副将刘尚曰：“城降三日，吏人从服，孩兒老母，口以万数，一旦放兵纵火，闻之可为酸鼻！尚宗室子孙，尝更吏职，何忍行此？仰视天，俯视地，观放麑啜羹，二者孰仁？良失斩将吊人之义也！”
很明显，吴汉屠城了，并且是在全城悉数投降之后。
十五年（39），率马武、马成击匈奴。
十八年（42），讨蜀郡叛将史歆。
二十年（44），吴汉去世，谥曰忠侯，发北军五校、轻车、介士送葬，如霍光故事。
吴汉位列云台二十八将第二位，仅次于邓禹。
吴汉对于刘秀是一名重要的将领，对于东汉贡献颇大，说服彭宠以渔阳归附刘秀，是刘秀击败王郎的一股重要助力，杀苗曾，发幽州兵，除谢躬。刘秀即位，封大司马，屡立战功。
“吴公差强人意，隐若一敌国矣！”
但他逼反邓奉，又纵士兵屠城，也是抹不掉的黑点。
曹魏景元四年（263），征西将军邓艾进入成都，蜀汉灭亡。
艾深自矜伐。谓蜀士大夫曰：“诸君赖遭某，故得有今日耳。如遇吴汉之徒，己殄灭矣。”
