早在《三国演义》出现以前，民间就已流传着关公显圣的传说。《全唐文》收入的唐德宗贞元十八年(802年)董侹的《重修玉泉关庙记》中就有关公玉泉山显圣，以鬼工助智者大师营建山寺的记载。
唐代人范摅《云谿友议》中谈荆州人对关公神灵的敬畏时说，“允敬者，则髣髴似覩之。缁俗居者，外户不闭，财帛纵横，莫敢盗者。厨中或先尝食者，顷刻大掌痕出其面，历旬愈明。侮慢者，则长虵毒兽随其后。所以惧神之灵，如履冰谷，非斋戒护净，莫得居之。”
北宋时期表演说唱艺术兴起，其中不仅有三国戏，还出现了“说三分”的专家，三国故事在民间得到了长足的发展，对关公形象的成功塑造和定型起到了巨大的推动作用。
其间出现的关公显圣大战蚩尤的传说，使得关公受到朝廷层面的第一次加封为王。一种说法是，宋真宗大中祥符七年，盐池干涸，大臣吕夷简称是蚩尤作祟。真宗召道教张天师降妖，张请来天神关羽统领阴兵征伐。恶战过后，蚩尤被诛，盐池恢复旧观。关公庙因而被赐额义勇武安王，徽宗朝加封崇宁真君。
南宋淳熙十四年（1187年），南宋荆门军萧轸所撰的《加封英济王碑记》：“褒崇节概，不吝爵号，赠曰英济，宠渥极矣”。同碑记写到关公显圣灵验事迹：“邦人于王，食焉必祀，事焉必咨。奚求弗获，奚祷弗应。曰雨而雨，曰阳而阳，王之力也。疫疠不作，饥馑不臻，王之恩也。盗贼屏息，田里举安，王之荫隐也。”
虽然记文中谈到的关公显圣灵验事迹，主要是保护荆州地方不受旱灾、洪水、盗贼的侵扰。而宋代朝廷的加封，却代表着关公显圣的灵验事迹得到了官方的认同。南宋孝宗皇帝在敕文中说：“荆门军当阳县列神壮繆义勇武安王，名著史册，功存生民，一方所依，千载如在。爰启王封，仍加美号，岂特显尔神威德之盛，亦以慰此邦父老之情。尚祈灵助，服我休显，可特封壮繆义勇武安英济王，奉敕如若牒行。”
关公显圣的故事在宋代之时受到了民众的极大推崇，并覆盖到辽国、金国以及元朝一代。
元人同恕《榘庵集》卷三的巩昌府《关侯庙记》就曾提到：“相传金大定间，西兵潜寇，城几不守，乃五月二十有三日，见若武安状者，率兵由此山出，贼骇异退走。随即其地而祀之。今他郡皆祀以十三日，独此邦用是日，答神贶也。”
生活在元末明初小说家罗贯中依据前人提供的史实和传说故事，写成了《三国志通俗演义》，与历史中的关羽相比，《三国演义》中的关公更接近百姓心目中的关公形象。
《三国演义》中有多处描述关公显圣，且传播更加广泛，深入人心。
《三国演义》第七十七回“玉泉山关公显圣，洛阳城曹操感神”中说道，关公临沮被害后，一魂不散，荡荡悠悠，来到荆门州当阳县的玉泉山。山上老僧，法名普净，听到关公在空中大呼曰：“还我头来！”普净曰：“昔非今是，一切休论；后果前因，彼此不爽。今将军为吕蒙所害，大呼还我头来，然则颜良、文丑，五关六将等众人之头，又将向谁索耶？”于是关公恍然大悟，稽首皈依而去。后往往于玉泉山显圣护民，乡人感其德，就于山顶上建庙，四时致祭。
同一篇目，孙权得了荆州，设宴为诸将庆功；置吕蒙于上位，吕蒙接酒欲饮，忽然掷杯于地，一手揪住孙权，厉声大骂曰：“碧眼小儿！紫髯鼠辈！还识我否？”众将大惊，急救时，蒙推倒孙权，大步前进，坐于孙权位上，两眉倒竖，双眼圆睁，大喝曰：“我自破黄巾以来，纵横天下三十余年，今被汝一旦以奸计图我，我生不能啖汝之肉，死当追吕贼之魂！我乃汉寿亭侯关云长也。”权大惊，慌忙率大小将士，皆下拜。只见吕蒙倒于地上，七窍流血而死。众将见之，无不恐惧。
孙权想将偷袭荆州害死关羽的罪责嫁祸给曹操，遣使者以木匣盛关公首级，星夜送与曹操。曹操开匣视之，见关公面如平日。操笑曰：“云长公别来无恙！”言未讫，只见关公口开目动，须发皆张，操惊倒。众官急救，良久方醒，顾谓众官曰：“关将军真天神也！”吴使又将关公显圣附体、骂孙权追吕蒙之事告操。操愈加恐惧，遂设牲醴祭祀，刻沉香木为躯，以王侯之礼，葬于洛阳南门外，令大小官员送殡，操自拜祭，赠为荆王，差官守墓。
第八十三回“战猇亭先主得仇人，守江口书生拜大将”写刘备为关公复仇，举大军七十五万进至猇亭，关兴正遇上杀害关公的元凶之一吴将潘璋，纵马追赶。追至山僻之间，不见踪影，到了一庄园，堂内点着明烛，中堂绘画关公神像。老者热情招待关兴。三更已后，潘璋亦来投宿。恰入草堂，关兴见了，按剑大喝曰：“歹贼休走！”璋回身便出。忽门外一人，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，飘三缕美髯，绿袍金铠，按剑而入。璋见是关公显圣，大叫一声，神魂惊散；欲待转身，早被关兴手起剑落，斩于地上，取心沥血，就关公神像前祭祀。
第九十四回“诸葛亮乘雪破羌兵，司马懿克日擒孟达”写西羌国扣关犯境，关兴前往救援，被铁车密围。危急关头，忽听得一声响处，背后越吉连人带马，平白地倒下水来。只见云雾之中，隐隐有一大将，面如重枣，眉若卧蚕，绿袍金铠，提青龙刀，骑赤兔马，手绰美髯，分明认得是父亲关公。兴大惊。忽见关公以手望东南指曰：“吾儿可速望此路去。吾当护汝归寨。”言讫不见。
《三国演义》虽然是小说，却是作者罗贯中在整理民间流传的三国故事基础上，融入正史材料，结合其个人的生活经验而成。清代史学家章学诚称其“七分实事，三分虚构”，“学士大夫直作故事用矣”。
《三国演义》是传播汉文化忠孝节义、善恶有报思想的经典之作，也是满族、蒙古族及其他少数民族民众接受汉文化伦理纲常的基本读物。关公崇拜更成为维系民族团结，树立统一思想价值观的共同信仰。
清人王嵩儒说：“本朝未入关之先，以翻译《三国演义》为兵略，故其崇拜关羽。其后有托为关神显灵卫驾之说，屡加封号，庙祀遂遍天下。”
清代文人王侃在《江州笔谈》中说：“《三国演义》可以通之妇孺，今天下无不知有关忠义者，演义之功说。”
清代史学家顾家相在《五余读书廛随笔》中评论说：“盖自《三国演义》盛行，又复演为戏剧，而妇人孺子，牧竖贩夫，无不知曹操之为奸，关、张、孔明之为忠，其潜移默化之功，关系世道人心，实非浅鲜。”
《三国演义》中关公显圣故事的大量出现，反映了民间信仰对“聪明正直者，死而为神”的英雄崇拜、护国佑民的情感寄托，对民间社会自觉形成“知是非，明善恶，寓褒贬”的价值评判标准起到了积极而正面的作用，对发挥民间“善恶有报”、“举头三尺有神明”的因果观念也起到了警世劝善的社会功效。
关公显圣故事经过民间的普通民众口耳相承的传播、演绎，经过《三国演义》的渲染与发酵，再经过关庙碑文、明清笔记、小说、曲艺等大量涌现和推波助澜，关公已经成为中华民族主持公道正义、监察善恶忠奸、惩处奸邪恶霸，无所不能、护国佑民、全民共仰的“国家神”了。
作者：关公文化彭允好