元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。
“元旦”一词系中国“土产” ，在中国农历中已沿用4000多年，但现行公历“元旦”却只有百年左右的历史。每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。
一，依历法而定
元旦是哪一天，不是颛顼大帝决定的，也不是你和我决定的。
当年的历法规定什么时候是元月，元旦就在那个月的第一天。
历法不同，元旦就不一样。中国古人不是只痴迷于写诗，像神算子瑛姑这样痴迷于算术的也是很多的。有史可查的中国历法有多少部呢？不多，也就五六十部。其中包括已经查不清楚的古六历。
古六历：各过各的元旦
古六历是传说中的黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历、鲁历。
夏朝用夏历，以孟春月（元月）为正月。所以元旦就是一月初一。
商朝用殷历，以腊月（十二月）为正月。所以元旦就是十二月初一。
周朝用周历，以冬月（十一月）为正月。所以元旦就是十一月初一。
秦始皇统一中国后，用“颛顼历”（测制年代或为公元前366年秦献公时），以阳春月（十月）为正月，所以元旦就是十月初一。
所以，那时候的元旦有一月、十月、十一月、十二月四种。
二，确定元月一日为元旦
公元前104年，汉武帝启用《太初历》。规定元月为正月，把元月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦。
从此以后，历法又变更了许多种。唐用过七种，北宋用过九种，南宋用过十一种——朝代更替，历法随之更迭，但元旦的日子却始终定在了元月初一。
三，确定元旦用词为晋朝
然而“元旦”这个字眼却迟迟未定。
先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”；两汉时期，又被称为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”。
东汉崔瑗《三子钗铭》:元正上日，百福孔灵。魉禜如云，乃象众星。三珠横铳，摄〈女奚〉赞灵。
虽然大汶口时期陵阳河遗址（距今4800年）出土的灰陶上便发现了“旦”字，虽然元旦早已是官家、民家一个宏大而隆重的节日，但是，“元旦”这个字眼，却一直到南朝才姗姗来迟。
《晋书》：颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春 。
南朝萧子云《介雅》诗：四气新元旦，万寿初今朝。趋拜齐衮玉，钟石变箫韶。日升等皇运，洪基邈且遥。
这时候虽然杂称众多，南北朝梁宗懔的《荆楚岁时记》和南朝庾信的诗里，都记载了人们是如何把元旦当一个正经隆重的日子来过的。
《荆楚岁时记》：正月一曰是三元之曰也。……长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，饮桃汤。进屠苏酒，胶牙饧。下五辛盘。进敷于散，服却鬼丸。各进一鸡子。造桃板着户，谓之仙木。凡饮酒次第，从小起。
南朝庾信【正旦蒙赉酒】：正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。
要饮桃汤，喝屠苏酒，食胶牙糖……蛮热闹。到唐宋元明清，把元旦写进诗里的人多了起来，除了热闹和吃食，我们会看到元旦的另一番悲欢喜乐。
四，唐宋元明清一直沿用
唐朝的元旦:【田家元日】 孟浩然
昨夜斗回北，今朝岁起东。我年已强仕，无禄尚忧农。桑野就耕父，荷锄随牧童。田家占气候，共说此年丰。
比起这些唐朝诗人，宋人的元旦似乎要高兴很多。大概是因为，到了宋朝，元旦这词已很常见，写的人也多了。
北宋《岁时杂记》说元旦京师人家多食索饼，所谓年馎饦，或此之类。大概，宋代元旦流行吃面条之类的食品，也爱贴春联。熙宁元年（1068），神宗召王安石“越次入对”，
王安石即上书主张变法。次年神宗授予王安石极高权力，命他主持变法。次年元旦，王安石见家家忙着帖春联，联想到变法伊始的新气象，有感写下一首诗。
【元日】 王安石
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。
但这场变法，却终于不曾新桃换旧符。
明朝的元旦:明《帝京景物略》记载，正月元旦要吃枣糕，日年年糕。正德年间的《琼台志》也记载当地吃春糕：元旦前以糯粉濈(jí)蔗糖或灰汁笼蒸春糕，围径尺许，厚五六寸，杂诸果。
清朝元旦:道光十五年（1835），有清一代才女顾太清写下这样的句子：
声声爆竹散林鸦，烟火春城千万家。碧瓦才临新日色，宫镫未剪去年花。死生转觉人情切，进退须防道路差。节物惊心同逝水，等閒谁敢负韶华。
五，强推新历的民国的元旦
1911年，辛亥革命终结了帝制。用了2000年的旧历元旦也垂垂暮矣。
1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统，正式通电各省：中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百零九年十一月十三日为中华民国元年元旦。
以行政手段，强力推广西历。 袁世凯就任民国大总统后，继续推行西历。
1914年1月，袁世凯批准了由时内务部拟呈的“四大节”提案：拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。
从此，“元旦”不再是阴历一月一日，而是阳历的一月一日。
而原来的“元旦”则改称“春节”（原来的“春节”则一律称“立春”）。这个，大概是古今元旦最大的不同。 而这个不同，使中国人过上了两个“元旦”的节日。
六，西方元旦：西元前46年，古罗马凯撒把这一天定为西历新年的开始，为了祝福双面神“Janus”，这位罗马神话中的门神，“Janus”后来也演化为英文一月“January”这个词。