这家公司为何能让巴菲特“破戒”？
去年，当老朋友迈克·斯佩塞找到弗兰克·斯洛特曼时，这位已退休的资深科技高管还在畅享着帆船比赛的乐趣。
作为Sutter Hill Ventures的董事总经理，迈克·斯佩塞此次亲自登门是为了邀请斯洛特曼再度出山，并出任Snowflake公司的首席执行官一职。这是一家致力于变革企业存储、分析、共享数据方式的初创公司，对斯洛特曼而言，这既是一次艰巨的挑战，也是一次巨大的机遇。
成立七年之后，Snowflake的云端数据库运行模式已经被完善得近乎完美，效果令人叫绝，但却始终难以吸引到足够多的大公司客户。
看到Snowflake的潜力，斯洛特曼毫不犹豫地签了这份首席执行官聘用合同，几艘心爱的帆船则被他要么卖掉，要么送了人。
“这家公司吸引了我。”在接受《财富》杂志采访时，他引用了《教父》（Godfather）第三部中的一句名言:“当我以为已经金盆洗手的时候，他们又让我重回江湖。”
今年有大量科技企业将进行IPO，而Snowflake则是其中最炙手可热的公司之一。9月15日，Snowflake上市首日市值就突破了700亿美元，成为美股史上IPO规模最大的软件服务公司，同时也是史上市值第五高的科技初创公司，超过了谷歌、Lyft和Snap。
投资者对Snowflake给予了极大的关注，并将其与数据仓库巨头们相提并论。
数据仓库能够帮助那些产生大量信息的公司实时分析他们的数据。比如手游公司就会对其用户的数万亿次交互进行细分，进而了解何时应该向用户提供免费升级服务，何时应该要求用户进行应用程序内付费。
现在，Snowflake正逐步将其业务从数据仓库扩展到数据库的使用上来。通过提供链接其他数据源服务（有时甚至需要同时接入上百个不同的数据源），比如零售商、天气预报等数据源，Snowflake正在帮助多家对冲基金来完善他们的投资决策。还有一些公司在使用Snowflake的服务来跟踪自家网络上的所有活动，再借助人工智能识别恶意登录和黑客攻击等行为。
随着越来越多的企业转向云端，Snowflake的数据存储和数据计算分离技术也将迎来爆发。去年，该公司营收大增174%，达2.65亿美元。研究公司Okta的数据显示，按使用量计算，Snowflake是2019年增长最快的商业应用。
一般而言，使用时间越长，客户愿意支付的费用也就越多。2020年上半年，使用Snowflake服务满一年的消费者的总消费额较上年同期增长了58%，直接推动Snowflake的总销售额实现了133%的增长。
企业的快速成长也给Snowflake带来了比斯洛特曼更有影响力的支持者。两周前，该公司宣布，除将通过IPO募资近30亿美元以外，沃伦·巴菲特的伯克希尔-哈撒韦公司和马克·贝尼奥夫的Salesforce也将分别向该公司投资2.5亿美元。
但即便有了大牌支持者，Snowflake在云数据库市场也不是一家独大。云时代之前的数据库王者——甲骨文正在通过云产品吸引越来越多的客户。此外，亚马逊、微软和谷歌三大云平台也都有自己的云数据库服务。许多当红创业公司也纷纷加入这一市场，比如Panoply、Incorta和Yellowbrick等。
研究公司Valoir的首席执行官兼首席分析师丽贝卡·韦特曼表示，许多公司在寻找更好用、更便宜的云端数据存储、分析服务，而Snowflake将和竞争对手们共同争夺这些服务机会。她说：“数据仓库领域可以说是最后一个走向云端的大型企业技术领域了。Snowflake还有很大的增长潜力有待发掘。”
年营收近400亿美元、利润超过100亿美元的甲骨文长期以来一直在数据库市场占据统治地位。但Nucleus Research的高级分析师丹·埃尔曼表示，云化转型为Snowflake提供了机会。他表示：“甲骨文不会让出这一市场，但云化转型的大规模推进给了Snowflake大赚一笔的机会。”
与许多硅谷成功故事一样，Snowflake也是从早年的重重挫折中一路成长起来的。
贝诺伊特·达维尔和蒂埃里·克鲁内斯都是曾经在甲骨文工作了十余年的数据库科学家，主要负责逐步改进、优化应用功能。2012年，他们预见到，云计算不仅能够减少客户的部分问题，更可以完全消除这些问题。他们旋即离开了甲骨文，开始在硅谷中心——加州圣马特奥的艾尔卡米诺里奥的一间小公寓里会面，讨论未来的计划。
拿着几台笔记本电脑和一块白板，他们就开始了头脑风暴。两人意识到，由于数据库用户很少会真正用到服务器的全部性能，对他们而言，花大价钱购买功能强大的服务器是一种很大的浪费。此外，企业收集数据的规模正在爆炸式增长，但这些数据通常都是分散存储于多个存储设施之中，并且存储格式还不兼容。一个名为Hadoop的开源大数据处理工具已经出现，看起来很有潜力，但问题在于Hadoop很难达到企业高管对数据分析快速反馈的期望。
而这三个问题，云计算全都能够解决。云端的计算能力和存储空间可以根据需要增减，数据存储格式也更加灵活，而且使用云计算还能够实现大数据的实时处理，避免出现如Hadoop一样的拖延问题。
他们迅速组建了Snowflake，并招募来了优秀的开发者——马尔辛·祖科夫斯基，他曾经发明了一种全新的数据库分析请求处理方法。“Snowflake”这一公司名称则是来自公司最早的支持者之一、风险投资家迈克·斯佩塞，以此纪念团队对滑雪的热爱。
达维尔告诉《财富》杂志：“（取这个名字）也是因为雪花落自云端，而且雪花是白色的，是与云的连结。如果给公司取名叫雨的话，感觉就差点意思了。雪花是纯粹的，且每一片都各不相同。”
成立七年以来，公司一直发展良好，但到2019年初，有些问题摆在斯佩塞等董事会成员面前变得不容忽视：大客户销售已经陷入停滞、新功能和新产品的推出似乎也缺乏沟通协调。此外，公司上市所需的核心职能岗位，如法律和人力资源，也亟待调整。
就在此时，Snowflake团队迎来了斯洛特曼的加入。
61岁的斯洛特曼出生于荷兰，起初担任首席执行官一职是在一家名为Data Domain的生产专用存储硬件的初创公司。斯洛特曼于2003年，也就是DataDomain刚成立不久，便加入了这家公司。2007年，斯洛特曼带领这家公司完成了IPO，2009年，斯洛特曼以24亿美元的价格将Data Domain出售给了现属戴尔科技公司（Dell Technologies）旗下的EMC。
2011年，斯洛特曼受邀加盟ServiceNow，并负责运营工作，当时，ServiceNow还只是一家小型软件开发商。他敏锐地发现ServiceNow内含通讯软件和事件追踪软件的应用套件的潜力，便加大了对销售团队的支持，并着手在金融、医疗保健及其他行业拓展新客户。新举措的成果斐然。2012年，ServiceNow以约20亿美元的估值上市，如今该公司的股票市值已经接近900亿美元。
2017年，卸任ServiceNow首席执行官一职后，斯洛特曼便跟随自己的兴趣进入了Pac52帆船比赛的世界，参加此项赛事都是52英尺长的高科技帆船，赛事也因此得名。由于高速行驶时航速能达到近25节，所以斯洛特曼将此项赛事比作“帆船运动的纳斯卡”。他驾驶的帆船名为“看不见的手”，还赢得过从加利福尼亚州长滩到夏威夷的“Transpac”比赛。
在参加了很多比赛、度过两年的海上生活之后，斯洛特曼也打算接受斯佩塞抛来的橄榄枝，为重返办公室做好了准备。斯洛特曼说：“连着玩了两年帆船，航行距离不可谓不长，我也算是玩过瘾了。”
从某些方面来看，斯洛特曼在Snowflake碰到的问题与其在之前公司碰到的问题颇有相似之处，不过也有一些问题是前所未见的。
创业之初，Snowflake只是深耕数据库市场的一个细分领域，即存储大数据并为商业分析应用提供支持的数据仓库业务。但其实在斯洛特曼加入之前，该公司就已经意识到自己完全有能力去开拓更大的市场，并提供各种数据库相关服务。Snowflake甚至还越过数据库应用直接创建了一个类似“超级彭博终端”的底层数据集应用市场。
通过这一市场，客户不仅可以存储自己的数据，还能够付费获取他人的数据，并将其集成到自己的电子表格和机器学习应用之中。目前，一个包含美国各地新冠疫情详情的数据集在该市场上广受欢迎。
为了开拓新市场，斯洛特曼扩充了Snowflake的销售团队，还招募了专门负责争取大客户的销售团队。自他接手以来，公司的员工总数已经翻了一番，达到2000多人。
与此同时，斯洛特曼将联合创始人达维尔升任为首席产品官，并撤销了四个负责监管各种产品的单独职位。这位首席执行官开玩笑地说：“厨房里的厨师太多了。”
为了准备上市，斯洛特曼还招募了一些过去合作过的高管。其中排名第一的就是Snowflake的新任首席财务官迈克尔·斯卡佩。斯卡佩于一年前加入Snowflake，此前曾经在ServiceNow、EMC和Data Domain与斯洛特曼有过共事经历。
虽然扩张花费了大量资金（Snowflake在2020年上半年亏损达1.71亿美元），但斯洛特曼希望公司可以扭亏为盈，不过他并未透露太多细节。
他说：“做企业不能闷头投入，不能遇到问题就无限度地砸资源，然后还希望获得最好的结果。但包括我们在内的很多初创企业都是这么做的。所以，我们最终必须要换挡。”
就目前来看，这些举措似乎正在奏效。截至7月底，Snowflake共有56家客户在过去12个月中花费了至少100万美元，较2019年7月的22家增长了一倍有余。
其中一个大客户就是Office Depot，该公司用Snowflake的服务替换了四个不同的数据系统，其中包括一个数据仓库和一项数据备份服务。Office Depot负责应用开发与支持业务的副总裁安德鲁·帕里表示，改用Snowflake为公司节省了一半的系统支持成本，还减少了新应用的搭建时间。帕里补充说，除了提升典型应用的搭建速度外，改用Snowflake还让公司具备了解决“曾经无力处理的数据问题”的能力。
甚至一些打算在2020年进行IPO的企业也是Snowflake的客户。外卖服务公司DoorDash表示，自2019年初将数据转到Snowflake之后，其数据响应的平均速度提高了一倍，成本较原系统降低了一半。
但竞争并未停止。甲骨文刚发布报告称，其季度云服务和许可收入增长了2%，高达近70亿美元。作为一家一直非常强势的企业，对于这家由自己前员工创立的更具魅力、也更年轻的竞争对手，甲骨文自然有很多话要说。
甲骨文负责产品管理的副总裁珍妮·蔡-史密斯在接受《财富》杂志采访时说：“为将自己的单用途产品迅速推向市场，Snowflake走了许多捷径，但夯实基础、弥补差距才是更为艰巨的工作。该公司的技术只适用于数据仓库这一细分领域。由于使用多个专用数据库会导致数据碎片化、增加管理负担、造成安全问题，所以这种产品其实并不是客户想要的。”
Snowflake可能还有一个隐秘的弱点。作为竞争对手Yellowbrick的首席执行官，内尔·卡森承认Snowflake的软件是“卓越的创新”，但他也指出，Snowflake现在完全是依靠亚马逊、微软和谷歌的云平台来运行自己的应用，而这几家公司恰恰又是该公司最大的竞争对手。卡森认为，如此一来，这三家公司完全能够一手推高客户运行Snowflake服务的价格。
而Yellowbrick则拥有自己专有的硬件系统，供数据库程序运行之用，相关程序可以直接出售给客户，也能够放在云数据中心对外出租。
卡森说，Snowflake“要与自己的‘房东’展开持续竞争。未来的日子可能不会好过。”
另一个问题是估值。过去12个月，Snowflake的营收为略高于4亿美元，而其IPO的市值却在以危险的速度快速攀升，纵观股市历史，以超过100倍的市盈率上市几乎将肯定是“死亡之吻”。最后一家以如此高市盈率上市的企业大概是2014年的Castlight Health，其市值后来缩水95%以上，再之前，就是那些在1999年和2000年互联网泡沫时期以高市盈率IPO的公司，这些企业最后都落了个灰飞烟灭的下场。
不过那些企业没有一家的规模和知名度可以与Snowflake相提并论（Castlight在IPO时的营收仅有1300万美元），更别提有巴菲特和贝尼奥夫等投资者的认可了。虽然300亿美元的市值对一家新上市公司来说已经相当可观，但主营商业软件的Workday，其市值已经接近500亿美元，VMware的市值更是已经接近600亿美元。再将目光投向行业头部，甲骨文的市值为1830亿美元，Salesforce的市值为2250亿美元，Adobe的市值超过2300亿美元。
Valoir的分析师韦特曼指出，虽然云计算曾经引发过一些争议，但从巴菲特对该公司的兴趣能够看出，云计算已经成为了“传统投资者的目标选项之一”。
不过Snowflake的首席执行官斯洛特曼并不认为有什么事情是理所当然的。“我们面临着空前激烈的竞争，全球四大公司中有三家是我们的竞争对手，这样的较量将非常有趣。”他说。“但是如果你对软件世界感兴趣的话，来这里吧，这是个非常酷的地方。”（财富中文网）
译者：梁宇
审校：夏林
编辑：徐晓彤
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