1360年，陈友谅杀死徐寿辉，自称皇帝，江西、湖广行省尽为其所有，是长江以南兵力最强大的。
当时，朱元璋占据应天，实力远在陈友谅之下。朱元璋召集部属商议对策，李善长一脸激愤，当先说：
“陈友谅凶残无道，如果我们坐视他的强大而不理，以后遭殃的一定是我们自己了。我们应该现在就攻打他。”
投奔朱元璋不久的刘基在旁冷笑，他随后说：
“敌强我弱，焉有主动出击之理?早早与陈友谅结怨，只会妨碍我军发展壮大，这是自取灭亡啊！”
朱元璋十分敬重刘基的才学，他谦和地对刘基说：
“依先生的高见，我该怎样?”
刘基毫不谦让，直言道：
“我军和陈友谅必有一战，只是现在还不是时机。主公可致书言好，语多恭敬，只要陈友谅不攻打我们，主公切勿轻启战端，自惹麻烦。”
朱元璋听从了刘基的建议，给陈友谅写有一信，信中极尽美言，百般示好。
陈友谅见信大悦，他得意地说：
“朱元璋这般知趣，我也不想为难他了。”
陈友谅的大将张定边急忙劝谏说：
“朱元璋志向远大，非池中之物，他的话不该轻信。如今我军势大，正应趁势扫平江南，而后一统天下。朱元璋自保之计，陛下不能让他得逞。”
陈友谅有了心疑，但还是没把朱元璋放在心上。
张定边十分焦急，于是，他联络众将，准备一齐向陈友谅进谏，他对众将说：
“主公为朱元璋巧言所动，必致大错，我们怎能不进忠言呢?”
张定边和众将几次谏言，陈友谅渐渐醒悟过来，他与张士诚相约合攻应天。
消息传来，应天城一片恐慌。
朱元璋的部下将领，有的主张投降，有的主张逃奔钟山。朱元璋也心生怯意，惶惶无措。
朱元璋把刘基召来，急迫地说：
“先生先前告我不要和陈友谅硬拼，现在他主动来攻，我又该如何呢?”
刘基镇定说：
“陈友谅是一只猛虎，若在山中，谁也无法和他抗衡，如今他是猛虎出山，主公又何需怕他?那些主张投降和逃跑的人，只会坏了主公的大业，主公不能听从他们。”
朱元璋又陷迷惑，口道：
“敌强不能力敌，先生可是让我和陈友谅决战吗?”
刘基摇头说：
“主公给陈友谅写信示好，陈友谅又自恃其强，他必由此骄傲自大，极端蔑视我们。我意不是让主公与他死斗，却可利用他的狂妄，先放弃几个地方，装成逃跑的样子，引诱他快速来袭。我军在中途设下埋伏，派兵截断其后路，必能破敌建功了。”
朱元璋振作起来，喜声道：
“陈友谅愚顽难教，一定会中计而败。我军虽弱，但有先生谋划用智，又何愁将来不傲视天下呢?”
朱元璋派胡大海出捣信州，牵制陈友谅的后路；命陈友谅老友康茂才派人诈降，诱敌深入；安排常遇春、冯国胜、徐达等各处设伏。
战斗的结果，陈友谅大败，丢弃巨舰战舸数百艘，逃回武昌。