西魏（535年―556年），南北朝时期由北魏分裂出来的地方性王朝。元宝炬在以宇文泰为首的诸臣支持下登基为帝，国号“魏”。与高欢所掌控的东魏和南朝梁对立，建都长安（今西安汉长安城遗址）。至557年被北周取代，经历两代三帝，历时二十二年。
535年宇文泰毒死魏孝武帝元修后，与诸臣支持元宝炬为帝，改元大统。551年，元宝炬死，皇太子元钦嗣位。554年元钦被害驾崩。元宝炬四子元廓被宇文泰扶上皇位，实为傀儡。在宇文泰胡化运动下复姓拓跋。魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文护掌权。557年宇文护迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏覆灭。
西魏时期，元宝炬和元钦两代君主采用和北攻南策，使西魏进一步强盛。北方经济逐渐恢复，且在三次战役中大败东魏大军，奠定北周统一中国北方和隋朝统一中国的基础。
西魏期间，社会较为安定，国力日趋强盛，有效地抗击了东魏的多次进攻，而且于废帝二年（553年）取得南朝梁的蜀地，恭帝元年，宇文泰命于谨又夺得江陵。557年初，宇文觉废魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，建立北周。
西魏的国号本是“魏、大魏”，是北魏国号的延续。北魏分裂后，分为西魏和东魏，所谓“西魏”只是与东魏相区别的称呼。西魏领有北魏洛阳以西的土地，又在长安建都，在地理位置上是位于东魏的西面，所以称呼西魏。
西魏建立
永安三年（530年），贺拔岳以两千疲惫之卒，横扫了三秦之地的劲敌。 在尔朱家族覆灭后，贺拔岳拥兵关陇，与高欢对峙。永熙三年（534年），侯莫陈悦暗中倒向高欢，并诱杀贺拔岳。贺拔岳旧部推举宇文泰继任军主，击败侯莫陈悦。其后，北魏孝武帝元修与高欢不睦，入关投靠宇文泰，任命其为大将军、雍州刺史兼尚书令。
永熙三年十月十七日（534年11月9日），高欢另立元善见称帝，徙都于邺（今河北邯郸临漳西南邺镇）。永熙三年闰十二月十五日（535年2月3日），宇文泰杀北魏孝武帝元修，元宝炬在支持下登基为帝（魏文帝），改元大统，宇文泰为丞相、都督中外诸军事、大行台。
交战东魏
大统元年（535年）春正月，东魏大行台尚书司马子如率军再攻潼关，见宇文泰已有准备，遂挥师攻华州（治华山，今陕西华县），赖著刺史王罴的拚力死战，才打退了东魏进攻；大统二年三月，高欢又亲率万骑袭取夏州，徙五千户而归。不久，又袭取灵州，徙五千户而归；大统三年正月，高欢又领军屯蒲阪（今山西永济县蒲州镇），于黄河上架设浮桥，准备渡河攻潼关。高欢恃戎马之强，年年进攻西魏，虽然未曾得手，但宇文泰知道，长此下去，实力处于劣势的西魏必然难以支持，当务之急，是要提高士气，增强战斗力，开拓兵源，扩充军队。
大统九年（543年）二月，高欢将兵十万，渡过黄河，据邙山（今洛阳西北）列阵，宇文泰领军击之，战于邙山，大败，士卒损失六万余人，经过数年经营建立起来的一支军队损失大半。而当时关陇地区的鲜卑族人数有限，不可能再大量补充军队，因此，邙山之战后，宇文泰开始从汉族中间吸收兵员，三月，宣布征募关陇地区的豪强地主武装。在北魏末年的关陇起义中，豪强地主为了维护自己的利益，组织乡兵，东西魏分立后，这些地主武装并没有解散，仍然控制在豪强手中。宇文泰通过广募豪强以充军旅这一措施，把这些分散的乡兵武装变成中央军队的一部分，由政府选择关陇地区有名望的人物来统领，从而，既加强了中央对军队的控制，削弱了北魏末年以来的地方势力，又促进了武川军人集团与关陇地主的联合。此后，到大统十六年（550年），又进一步把征兵对象扩大为所有的均田户，这样，西魏军队中汉族士兵的比重进一步增加。
大统十二年（546年）九月，高欢亲率大军十余万人，围攻西魏据守的玉壁（今山西稷山县西南），想拔除西魏安在汾水下游的这个钉子。西魏并州刺史韦孝宽镇守玉壁，顽强抵抗，高欢先后采用断水道、火攻、挖地道等战术，围城五十余日，士卒死亡七万多人，未能攻下玉壁，最后高欢染疾，只得解围而去。玉壁之战，高欢倾力而出，攻一孤城五十余天不下，智力皆困，以至愤恚成疾，转年正月，发病而死。自此，西魏扭转了过去的劣势，和东魏势均力敌了。
高欢死后，子澄即位，高澄与手握重兵的侯景不和，畏景权重，欲夺其兵权，侯景以河南十三州之地降于西魏。西魏接受了侯景的投降，宇文泰对机诈权变的侯景十分谨慎，分派大军络绎接收侯景所占土地，并示意景交出军队，入朝长安。其时，高澄在侯景叛变后，也派大军进逼，于是，侯景转而投归萧梁，酿成了一场侯景之乱。在平定侯景之乱的过程中，萧氏兄弟争夺帝位，相互残杀，西魏乘机略取土地，夺得汉东、益州、襄阳（今湖北襄樊）等地，控制了长江上游和汉水。
后期统治
大统十六年（551年），元宝炬驾崩，皇太子元钦嗣位。
大统十七年（552年），侯景败亡，梁武帝第七子萧绎在江陵（今湖北江陵县）称帝，是为梁元帝。萧绎在侯景未平前，曾称臣于西魏，与西魏订立盟约；西魏以竟陵（今湖北潜江西南），梁以安陆（今湖北安陆）为界，请同附庸，并送质子。既称帝后便不再称臣，宇文泰派使臣宇文仁恕到江陵聘问，梁元帝向宇文仁恕表示，梁已统一，西魏应将所占梁、益、襄阳等地归还梁朝。宇文仁恕还告宇文泰后，泰认为既已取得梁、益，就应进一步规取江汉，恰巧此时萧绎侄萧詧入朝西魏，请求出兵击绎。于是西魏恭帝元年（554年）九月，宇文泰命于谨、宇文护等率步骑五万，进攻江陵。十一月，城破，梁元帝被处死，魏军挑选江陵百姓男女十余万口，驱归关中，只把一座空城留给萧詧，同时又将原来梁朝控制的雍州诸郡收归西魏作郡县，这样，西魏的疆域扩展到了今四川、湖北一带。
西魏恭帝元年（554年），元钦遇害驾崩，元廓被宇文泰立为傀儡皇帝，并改名为拓跋廓，即西魏恭帝。西魏恭帝元年（554），又以有功诸将继承鲜卑三十六国及九十九姓，除有的将领本来就用鲜卑复姓的不予更动外，那些已经在太和改制时将复姓改为单姓的将领则重新改为复姓，已采用汉姓或本来就是汉姓的，则赐以鲜卑姓，如李虎赐姓大野氏、李弼赐姓徒何氏、赵贵赐姓乙弗氏、杨忠赐姓普六茹氏，凡所统领的士兵皆以他们主将的鲜卑姓为自己的姓氏。
走向灭亡
西魏恭帝三年（556年）三月，宇文觉以嫡子被宇文泰立为世子；四月，拜为大将军。十月，宇文泰去世，宇文觉嗣位为太师、大冢宰。宇文泰的侄子宇文护开始扶持15岁的宇文觉承袭父位，由宇文护辅政。十二月，魏恭帝又下诏以岐阳之地封宇文觉为周公。
西魏恭帝四年（557年）正月，在其堂兄宇文护的扶持下，宇文护逼迫西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉，宇文觉即位称帝受禅位，正式即位称天王，国号大周，史称北周，是为北周的开始。追尊宇文泰为文王，母元氏为王后。立妃元胡摩（西魏文帝第五女晋安公主）为王后。
文化思想
西魏时期以儒家学说作为思想武器，去除鲜卑族的一些落后习俗和摒弃当时思想领域中风靡一时的空谈玄理、崇佛论道一类的腐朽风习。在京师长安设立国子学，拜儒学大师卢诞为国子祭酒，通过学校教育，培养大批具有儒家思想观念的人士，作为政权的支柱。还根据先秦典籍《尚书》中的《大诰》一文的格式，制定《大诰》一篇，作为文章的样式，于大统十一年（545）宣示群臣，明令自今后文章须皆依此体，力图以此矫正浮华文风。
六条诏书颁行后，丞相宇文泰令各级官吏学习背诵，规定凡不通六条及计帐之法者，都不能为官，保证了这些措施的实施，刷新了西魏一代政治。
艺术
敦煌石窟第249窟营建时间应在西魏时期。此窟平面方形，覆斗形顶，正壁（西壁）居中开一圆券大龛，龛身较低，这是莫高窟西魏时期新出现的洞窟形制。正壁龛内塑善跏趺坐佛，高2.4米，绘火焰纹背光；龛内两侧及龛顶各画供养菩萨、飞天及婆薮仙和鹿头梵志。龛楣画忍冬、伎乐化生和禽鸟，上接窟顶正披，下承束帛龛柱。龛外两侧画供养菩萨和飞天，左右胁侍塑像均已无存，现存背靠左壁（南壁）、右壁（北壁）里端的二身菩萨塑像，均经后代改塑，原形尽失。前壁残毁，左、右壁大体为自上而下的天宫伎乐、千佛、药叉的格局，中层千佛中央各画说法图一铺。
左右两壁上部的天宫伎乐，在天宫城门内露出大半身，头戴宝冠，裸上身，披巾，腰系裙，有的舞蹈、有的吹奏乐器，动作夸张，气氛热烈，表现天宫的欢乐和幸福。
中层的千佛，以衣着、头光、身光的不同配色以八身成组的循环排列，形成斜向的条条光带，表现诸佛的“佛佛相次”而“光光相接”的景象。左、右壁大面积的千佛中央，画说法图。
右壁说法图，立佛居中，两侧各二身菩萨，立于宝池中的莲花座上。佛光上方为饰兽头和双凤的华盖，两侧各二身飞天，上面的一对是穿大袖长袍的中原式飞天，下面的一对，半裸，帔巾长裙，手捧莲蕾或作散花状，双脚倒垂头上，属西域式飞天。 [
左壁的说法图与右壁对称，形式略同，花盖饰兽头、双龙，下部有宝池莲花。两壁说法图下画供养人行列和药叉力士像。
此窟壁画内容中最富特色最有意趣的是窟顶四披的壁画。覆斗形窟顶，中心饰垂莲藻井，四披“图画天地，品类群生”；上部为天空，是神仙的世界，正披（西披）画阿修罗王、前披（东披）画摩尼宝珠，都是典型的佛教题材；右披（北披）画东王公，左披（南披）画西王母，较多地体现神仙思想；四披下部绕窟一周则尽是山林野兽及狩猎等地上人间的生活场景，构成天地神人共处的想象空间。
窟室正壁上方正披上，中间画阿修罗王，赤身、四目四臂，形体高大，脚立大海中，手擎日月，双龙护卫。身后为须弥山，山上忉利天宫，雉堞巍峨，是佛教所谓三十三天天主帝释的居处。须弥山两侧画雷公、风神、辟电、乌获、雨师、飞天、朱雀、迦楼罗（金翅鸟王），颇有雷电交加，风雨并至之势。大海两侧有仙人在宫殿里修行，有羽人奔波，鹿和弥猴饮水觅食。
窟顶前披上，中间画两个勇猛健壮而两肩有羽的力士，捧举着莲花摩尼宝珠。周围有翩翩起舞的飞天，振翅欲飞的朱雀、孔雀，龟蛇相交的“玄武”，奔腾跳跃的“乌获”，举足行进的“开明”，拿大顶耍杂技的力士。开明前有一猿猴，蹲踞树上，作眺望状，十分生动。
