花木兰替父从军的故事，出自《木兰辞》，也作《木兰诗》，是南北朝时期的民歌，与《孔雀东南飞》合称“乐府双璧”。
这首诗歌最早收录在南朝陈朝时期的《古今乐录》中，故事的年代肯定不晚于南陈，另外故事中对皇帝的称呼为“可汗”，可以推断花木兰的故事发生在北朝。
《北史·蠕蠕传》中有：“车驾出东道，向黑山”。“北度燕然山，南北三千里”。
《魏书·世祖纪上》：“车驾东辕，至黑山”。
其次，《木兰诗》中描述的战争场景，与公元429年，北魏破柔然的战争记载相当，因而花木兰从军时攻打的敌人，是北魏时期北方草原的霸主柔然。
淝水之战后，前秦四分五裂，鲜卑拓拔部趁机崛起，建立北魏
随着前秦皇帝苻坚，南下进攻东晋，前秦军在淝水大败，上演了一出“草木皆兵”，曾经被苻坚征服的北方各部纷纷自立。
鲜卑拓拔珪集合旧部，恢复代国，自立为代王，迁都盛乐，不久又改国号为魏。拓拔珪趁北方各部族之间纷争不断的时机，击败匈奴人刘显、刘卫辰，恢复了拓跋氏对部落联盟的领导权。
此后拓跋珪开始向南北发展，首先征服北方草原的高车部，解除后顾之忧，开始南下中原的征途。公元395年，鲜卑慕容氏建立的后燕忌惮拓拔氏的崛起，出兵攻打北魏。
拓拔珪以示弱于敌、诱敌疲敌的战术，躲避后燕军队的锋芒，不断瓦解燕军军心，最后一战歼敌近五万，改变后燕和北魏的强弱对比，为北魏进军中原打下基础。
次年，拓拔珪乘胜率军40万大军进攻北燕，魏军从马邑出发，攻克晋阳，拿下并州，从井陉穿越太行山，进入后燕腹地。
魏军席卷河北，拿下常山，后燕仅剩下中山、邺城、信都三座大城。拓跋珪集结魏军，准备一举拿下中山，灭亡后燕，后燕高阳王慕容隆率军死守中山，魏军久攻不克。
拓拔珪绕过中山，南下拿下信都，进攻邺城，再度受阻，拓跋珪只得率军驻扎在杨城，与燕军对峙，等待破敌之机。
不想这时，留守在并州的魏军监军丑提叛变，率军攻打北魏都城盛乐。拓拔珪与后燕议和不成，两军在滹沱河决战。
燕军驻扎在北岸，魏军后到驻扎在南岸，燕军趁魏军立足未稳，率先发起进攻，趁夜袭击拓跋珪的魏军大营，魏军一批大乱。
拓拔珪光脚逃出大营，逃出军营后，击鼓聚集魏军，袭营的燕军误以为魏军有埋伏。
结果燕军争相逃跑，顿时一片大乱，拓跋珪趁机聚齐魏军，率领骑兵猛攻燕军，燕军大败。后燕国主慕容宝收拾残兵向北逃走，魏军趁此机会，一举拿下后燕都城中山，慕容宝逃往龙城。
北魏征服后燕后，拓跋珪将都城迁到了平城，正式称帝。拓跋珪为北魏打下大片的土地，成为北方最强大的势力，击败后秦，将疆土扩展到了黄河流域。
公元422年，北魏趁宋武帝刘裕病逝，在黄河流域对刘宋全面开战，夺取了黄河以南的虎牢、洛阳等军事重镇。
到拓跋焘继位的时候，北方除了大夏、北凉、西秦、北燕，大部分土地都被北魏占领。
继鲜卑人之后，北方草原的又一个霸主柔然
柔然又被称为“蠕蠕”“芮芮”“茹茹”等，柔然是其首领郁久闾车鹿会对部族的自称，在鲜卑人崛起的时期，柔然一直都是拓拔部的附庸，向其进贡。
柔然被称作“蠕蠕”，北魏太武帝拓跋焘时期，对柔然人的蔑称，认为柔然人是不会动脑子，智力低下的虫子。
“茹茹”又是北魏后期柔然人的自称，估计他们也自己放弃治疗，接受被看不起的现实了。
柔然部族是鲜卑和匈奴的混合部落，作为游牧民族，柔然的原聚居地也在河套东北、阴山以北地区，阴山堪称是游牧民族的神圣之地啊！
其部落世袭统治者郁久闾氏，出自于鲜卑拓拔氏部族，在其发展的很长一段时间，柔然部族一直都是鲜卑拓拔部族的役属部落。
柔然在社仑时期，获得了发展的机会，此时正值北魏拓跋珪统治后期，北魏将精力集中在进入中原的战争中，先后与后燕、后秦、西秦、南凉等政权进行了长期的争夺。
柔然在这一时期，获得了宝贵的发展机会，社仑趁机攻打敕勒诸部落，占据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，又攻取西北的匈奴残余部落，草原及西域各部落纷纷臣服于柔然。
自此柔然统一漠北，“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。”“尽有匈奴故庭，威服西域”。
与北魏相比邻，拥有了与北魏分庭抗礼的实力，公元402年，社仑建立可汗王庭，自称丘豆伐可汗。
社仑整顿军队，使柔然骑兵似“风驰鸟赴，倏来忽往”，成为草原上一支强大的力量。
北魏与柔然的纷争纠葛，争夺漠南草原的控制权
柔然人祖居在河套、漠南一带草原，但柔然汗国却建立在漠北草原上，从匈奴兴起开始，水草丰茂的漠南一直就是游牧民族的乐土。
但是因为中原王朝的强大和军事打击，不愿臣服的游牧民族只能远走漠北和西域。当柔然兴起时，漠南草原就控制在已经进兵中原，实力强大的北魏王朝手中。
两者之间就出现了尖锐的利益争夺，柔然为了进一步提升实力，要南下漠南草原发展。而北魏为了统一漠南草原，为自己的争夺中原提供助力，漠南也是自己老家，岂可让于人。
为了对付强大的北魏，柔然联合后燕、后秦和北凉，共同对抗北魏，同时柔然也连年骚扰北魏的边境，从社仑到大檀的二十多年时间，柔然几乎每年都要骚扰北魏的边境。
公元424年，柔然趁北魏明元帝拓跋嗣去世，太武帝拓跋焘新继位，北魏朝局不稳的时机，大军进攻北魏。
柔然可汗大檀率六万骑兵攻入北魏云中郡，一举攻陷北魏旧都盛乐城，包围了北魏的云中城。
太武帝拓跋焘亲率两万大军救援云中，被柔然优势兵力围困，但北魏军顽强作战，拓跋焘亲率魏军向前穿插，北魏军奋勇杀敌，大败柔然军。
花木兰替父从军，北魏大破柔然之战
公元429年，北魏太武帝拓跋焘为彻底解决柔然对北方边境的侵扰，决定大举发兵讨伐。五月，趁柔然人夏天分散放牧的机会，兵分两路，大举进攻柔然。
司徒长孙翰率领西路军，越过大娥山，自己亲率东路从黑山越过大漠，两军合击柔然王庭。
拓跋焘率军在漠南集结，丢弃辎重，全军轻骑出征，一人两马，奔袭三千多里，直逼柔然汗庭。柔然人毫无防备，两军交战，柔然人四散奔逃。
柔然可汗匆忙烧掉自己的王汗大帐，向西头窜，消失得无影无踪。大檀的弟弟匹黎先，在汗庭东部，听到魏军攻来的消息，率军救援大檀，被长孙翰率领的骑兵截击，大败而逃。
拓跋焘分兵追击柔然逃窜的部众，声势浩大，追杀范围广阔，史书记载“东西五千里，南北三千里”，一直追击至涿邪山，前后有30多万柔然部众投降。
此战之后，柔然的实力大减，开始向北魏求和，两国以和亲修和。
和亲换来的和平并没有持续多久，此后两国在西域展开激烈的争夺，至北魏献文帝后期，北魏先后九次出兵漠北，令柔然彻底臣服，柔然也由盛转衰。
公元525年，柔然在阿那瓌时期，利用北魏六镇之乱的机会，曾战略漠南，短暂强盛一段时间。
随后突厥部落崛起，至公元552年，柔然被突厥联合高车击败，555年，柔然各部被突厥彻底击败，柔然退出北方草原，融入突厥。