汉朝（公元前202年～公元220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国四百零七年。
秦末农民起义，刘邦推翻秦后被封为汉王。楚汉争霸，刘邦战胜项羽并称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉。汉文帝、汉景帝推行休养生息国策，开创“文景之治”；汉武帝即位后推行推恩令、“罢黜百家，独尊儒术”、加强中央集权，派张骞出使西域沟通中原与西域各国的联系开辟丝绸之路，北击匈奴，东并朝鲜，攘夷扩土成就“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛，设立西域都护府，将西域纳入版图，开创“孝宣之治”。公元8年王莽废汉儒子，定都长安，史称新莽，西汉灭亡。
公元25年刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，开创“明章之治”，东汉国力达到鼎盛；汉和帝继位后励精图治，军事上迫使匈奴西迁、班超将丝绸之路延伸至欧洲，在西域经营三十多年使中原和西域的文化进一步融合，公元100年罗马帝国遣使来朝，这是东西方首次直接交往。东汉国力趋于极盛，史称“永元之隆” 公元220年曹丕篡汉，汉朝灭亡。
汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古，国土面积约达609万平方公里。
华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，汉朝在科技领域也颇有成就，如蔡伦改进了造纸术成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。
楚汉相争后，刘邦正式称帝，因曾被项羽封为汉王，便以“汉”为国号，后世人们称之为汉朝。
汉高祖刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉； 后世史学家不承认新朝和玄汉合法性，所以一般将其合并到汉朝历史里。汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，又称后汉 ；西汉与东汉合称两汉，即为汉朝。后代的三国时期汉昭烈帝刘备建立的政权仍以汉为国号，史称蜀汉、季汉，又称西蜀。
汉朝是中国发展史上的第一个黄金时期，汉族在这一时期得名，汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。
强汉开国 参见：秦末农民起义、楚汉之争
汉朝皇族出自彭城刘氏。汉高祖刘邦是沛郡丰邑中阳里（今江苏徐州丰县中阳里街道）人，平时不参加农业劳动。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。
秦二世元年（前209年），秦末农民起义爆发，原泗水亭长刘邦亦于沛县（今江苏徐州沛县）起兵响应，称沛公。后加入项氏叔侄的反秦义军。秦二世二年（公元前208年）十月，楚怀王迁都彭城（今江苏徐州），封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，领砀郡兵。公元前207年，刘邦从彭城率部出发攻入关中，秦王子婴降，秦亡。
秦朝灭亡以后，公元前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良、彭越等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于前202年在定陶正式称皇帝，仍用“汉”号 ，定都长安（今陕西西安）。
休养生息 参见：布衣将相、休养生息、无为而治、吕后专权、诸吕之乱
刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策 。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之” 的誓言。
此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而北方草原在冒顿单于的带领下首次统一了蒙古草原国力强盛。汉高祖六年（前201年）秋天匈奴冒顿单于重重包围了韩王信，韩王信多次派使者到匈奴处求和。汉朝派人带兵前往援救，但怀疑韩王信多次私派使者，有背叛汉朝之心，派人责备韩王信。韩王信害怕被杀，于是就和匈奴约定好共同攻打汉朝，起兵造反，把国都马邑拿出投降匈奴，并率军攻打太原。汉高祖七年（前200年）冬天，刘邦亲自率军前往攻打，在铜鞮（dī，�堤）击败韩王信的军队，并将其部将王喜斩杀。
韩王信逃跑投奔匈奴，他的部将白土人曼丘臣、王黄等人拥立赵王的后代赵利为王，又收集起韩王信被击败逃散的军队，并和韩王信及匈奴冒顿单于商议一齐攻打汉朝。匈奴派遣左右贤王带领一万多骑兵和王黄等人驻扎在广武以南地区，到达晋阳时，和汉军交战，汉军将他们打得大败，乘胜追到离石，又把他们打败。匈奴再次在楼烦西将地区聚集军队，汉高祖命令战车部队和骑兵把他们打败。匈奴常败退逃跑，汉军乘胜追击败兵，听说冒顿单于驻扎在代谷，汉高祖当时在晋阳，派人去侦察冒顿，侦察人员回来报告说“可以出击”。刘邦也就到达平城。刘邦出城登上白登山，被匈奴骑兵团团围住，刘邦采纳陈平之计，派人送给匈奴王后阏氏许多礼物。阏氏便劝冒顿单于说：“现在已经攻取了汉朝的土地，但还是不能居住下来；更何况汉朝援兵即将到来。”匈奴遂逐渐撒去。
当时天降大雾，汉朝派人在白登山和平城之间往来，匈奴一点也没有察觉。陈平对刘邦说：“匈奴人都用长枪弓箭，请命令士兵每张强弩朝外搭两支利箭，慢慢地撤出包围。”撤进平城之后，汉朝的救兵也赶到了，匈奴的骑兵这才解围而去。汉朝也收兵而归。韩王信为匈奴人带兵往来在边境一带攻击汉军。史称白登之围事件 [18] ，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
文景之治 参见：文景之治、七国之乱、南越国
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。 在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻； 虽然汉景帝时期发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。
这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战。这一时期史称“文景之治”，是中国大一统王朝的第一个治世，被后世历史学家称羡。
汉武时期 参见：罢黜百家，独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸
汉景帝死后，其子刘彻即位，即为汉武帝。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，开疆拓土。
在政治上，汉武帝加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。
文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直采取集合霸道、王道的治国方针，但汉武帝对儒家的推崇，使儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。
张骞拜别汉武帝出使西域
军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。汉武帝时期大幅提高军人的待遇，在巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。这期间汉朝先后出现了卫青、霍去病、李广等优秀将领，终于击溃匈奴，修建外长城之光禄塞、居延塞，收复河套并将河西纳入版图，促使“漠南无王庭”的局面，又先后吞并南越、闽越、夜郎、滇国、卫满朝鲜等国，远征大宛降服西域诸国，使中国成为当时世界上首屈一指的强国。汉武帝时期奠定了汉地范围，也是汉朝走向强盛的重要时期。
外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位公主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到中亚的丝绸之路，丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。
昭宣中兴 参见：霍光辅政、盐铁论、昭宣中兴、西域都护
汉武帝晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此冤死。汉朝经历多年对外战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表著名的轮台之诏，不再穷兵黩武。为挽救经济，汉武帝在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策稳定物价，加强对经济的控制。
刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光得以继续辅佐汉昭帝治国，史称霍光辅政。
霍光遵循汉武帝晚年的国策，对内继续休养生息，得以让百姓安居乐业，四海清平。汉昭帝死后，汉武帝孙昌邑王刘贺即位，史称汉废帝，因行为放纵，被霍光所废 ，后霍光又迎立汉宣帝刘询即位 。地节二年（前68年），霍光去世后，汉宣帝方亲理政事。后因霍氏一门飞扬跋扈，汉宣帝将意图谋反的霍氏戚族一网打尽。
汉宣帝治国摒弃不实际的儒学，采取道法结合的治国方针 ，在位期间关心民间疾苦并借公田来安置流民 [38] ，时常派遣官吏巡查民生以此减免赋税赈济受灾百姓 ，又设置常平仓供应边塞军需及平衡粮价 ，并多次下诏扶助鳏、寡、孤、独、高龄老人、贫困百姓等人群 。经汉宣帝治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，史称“孝宣之治” 。
神爵二年（前60年），汉宣帝于西域乌垒城置西域都护府，汉廷政令得以颁行于西域。 汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝。 汉元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支单于被陈汤斩杀 ，并发出”明犯强汉者，虽远必诛！“的时代强音 ，自此汉匈战争告一段落。
新莽篡汉 参见：王莽篡汉、新朝、王莽改制
汉宣帝死后，汉元帝刘奭即位，西汉开始走向衰败。汉元帝，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，汉成帝最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，与男宠董贤情深一世却也疏于朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。
国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。公元前1年8月15日，汉哀帝去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉平帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅两岁的刘婴为太子，自任“摄皇帝”。公元8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
