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知县老爷张贻轩扬了扬手中的公文袋，朗声说道:“各位财东，恐怕大家都知道了吧，今天把大家请来，就是关于抚台大人借钱一事。目今洪杨之乱刚刚平息，社会并不太平，朝廷敕命各地加强军备，可是十几年洪杨之乱下来，朝廷军费靡费巨万，上上下下府库空虚，听说老佛爷都带头把自己的月例钱减了下来。”说道这里，老爷双手抱拳在空中拱了拱，似乎眼里泛起了泪花。老爷平复了半天情绪，接着又说:“各位，我张贻轩虽然到任不足一年，可我也知道，这么多年不但各种军费摊派，就是平日里地方上恤贫救灾，也都仰仗各位了。说实在的这次我真的有点张不开这个口，可是这次抚台大人借款，是为了训练新式军队加强军备，也是保一方平安嘛，只有地方上太平了，大家才能安居乐业。其实道理大家都懂，我也就不多说了。这次抚台大人派下的款子是二十万两，大家都议议吧。这样吧，还是先让老钱把省里的公文给大家念一念。”
武老大刚刚喝了一口茶，见老爷让钱师爷念公文，就放下茶碗站起身子，朝老爷拱了拱手说，不必了吧，难道我们几个还信不过你知县老爷，啊？你们说是不是？边说边转着圈看了大家一眼。
城外的曹南、贠西和乔北本来想随声附和，但看要东正襟危坐一言不发，于是都张了张嘴不说话了；城里的孟老二刚才因为茶的事，吃了钱师爷的抢白，心里正不愤着，低着头把玩一只硕大的玉扳指，听了武老大的话，只是抬起头盯了钱师爷一眼，心里骂道平时吃了我孟家多少好处，竟然敢在大庭广众之下呵斥我，真是喂不熟的狗；那孙老三平时一副漫不经心的样子，总是给人一种没心没肺的感觉，其实为人处世心机颇深，此时还在专心地抠着自己的指甲，仿佛指甲缝里有永远也抠不完的污垢。
倒是一直没有说话机会的刘善人，觉得眼前是个机会，想也没想就站了起来，先朝老爷打了个拱，又陪着笑脸对着众人做了一圈揖，然后才对着老爷开了口，老大说的对，真的不必念了。老爷虽然来的时间不长，但全县老老少少哪个不知老爷一心为公素著贤名？老爷你就划下个道道吧，我刘某不才，不敢和几位大东家相比，但只要老爷说个数，我绝对连个圪吭也不打。
“奥，你不是北街绸缎庄的赵东家呀，那你是——”老爷这才知道城里第四把交椅上坐着的不是赵老四。
刘善人赶忙往前走了几步，点头哈腰地说，老爷，在下卧虎湾刘连臣，在县前街开了个仁和药房……
话没说完，就听对面要东冷哼了一声，说，吆嗬！这不是刘大善人嘛，哈哈！老爷，他可是我们乌水有名的大善人啊！
刘善人也听出了要东话里的揶揄之意，顿时脸上挂不住了，欲待发作时，却听赵家掌柜的说，老爷，小的是北街绸缎庄的掌柜，我们东家临时有急事去了省城，着小的来侯着，只要诸位爷定下个数，不拘多少，都没问题。
“好，很好！刘善人久仰大名啊，难得你有一付急公好义的热心肠，不管怎样本官先谢谢你了。请坐吧。”老爷说完，又转身吩咐邢师爷给赵家掌柜的看个座。那邢师爷磨蹭了半天，才端出来个粗漆绣凳给赵家掌柜的坐了。
武老大看看苗头不对，赶忙又站起来对老爷拱了拱手说:“知县老爷，打从咸丰早年起，长毛攻破平阳城，县里成立防堵局招兵买马，都是我们几家出的钱，那时我们几家都还是老爷子管事，我们都还小，不过——”说到这里，武老大看了要东一眼，接着说:“不过那时候还没有要家什么事吧。”要东明白这是武老大挤兑他们要家资历浅，恨得是咬牙切齿。
武老大根本不理会要东的咬牙切齿，继续侃侃而谈:“从那时起，不管是修桥补路修补城墙，还是灾年赈济灾民，地方上有了大事小情，还不都是我们几家出钱，就说同治三年吧，那场大旱灾，真是赤地千里，灾民们易子而食，眼看就要闹出乱子了，不还是我们几家联手出钱，才解决了县府燃眉之急吗？那钱可是花得可是海了去了。再说闹长毛这十几年间，光军费就捐了四五次，又有哪次不是着落到我们几家的头上？老爷，你来的时间短，这些你可能不太清楚，智老爷在县里多年了，他最清楚。咦！今天怎么不见智老爷呢？”
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钱师爷听到武老大问县丞智云龙去哪儿了，差点噗嗤笑出声，赶忙顺势干咳了两声掩饰了过去，心里想这武老大可真会装啊！不是你昨天晚上让智云龙借故请假，做出和今天这事没有关系的样子。
武老大知道智云龙是个肚子里盛不下二两油的主，万一遇到什么事情，看不出眉高眼低来，一着急说出不该说的话，让知县老爷识破他们之间的默契，就不妙了。
“哦，武财东，智县丞今天请假了，到城北秀水村吃他干妈孙子的满月酒去了。”老爷接着说:“你刚才说的本官也略有所闻，这么多年地方上的事全仰仗各位了，各位父一辈子一辈确实为地方做了不少善事，本官都是心怀感激的。不过话又说回来，是这一方热土养育了我们，适当地回馈父老乡亲也是应该的嘛。再说这次抚台大人借款，是要训练新军保一方平安，地方平安了，大家才能生意兴隆嘛。我想大家肯定深有体会吧，十几年的长毛闹下来，大家的生意都多多少少有些影响吧？还望各位眼光放得长远一点。”
孟老二看了看旁边还在抠指甲缝的孙老三，站起身接过老爷的话头说:“老爷所说极是，我们也明白这里面的道理，只是十几年长毛闹下来，大家的生意可不是多多少少受到点影响，而是大有影响。就说我孟家吧，我们家主要是做南货生意，长毛在南方一起事，我家的货源就断了，还连带损失了不少定金。另外就像老大说的，这么多年地方上有事需要出钱，哪次也没少了我孟家，这样折腾下来光出不进，家底早都淘空了，外人不知道，自己心里还不明白，现如今孟家就是个空架子了。”
老爷听了孟老二一席话，心说这家伙红口白牙真能瞎扯，你孟老二不是一直惦记着要买武家花园吗，没钱你拿什么买？再说了你孟老二不是刚刚在醉乐园开了一家专卖洋货的货栈吗，没钱你拿什么开的店？跟我来这一套，骑驴看唱本，咱走着瞧！
老爷正在兀自寻思着，那要东却开了口:“老爷，要说这借款，从长远来说对地方确实是好事，尤其是我们村子里更不比城里，城里有城墙，贼人强盗来了还有个抵挡，可是村子里怎么办？本来借款我要东二话没有，老爷说多少就是多少，可是前两年兵荒马乱的，我们要家庄就修了堡墙，在座的都知道修堡墙的钱几乎都是我要家出的，现在的生意又不好做。实话实说吧，这次我要家真的是有心无力啊！还望大老爷海涵。”
这要东就是个土财主，本来想借此机会巴结上知县老爷，好提高自己在乌水商界的地位，再慢慢取武老大而代之，成为乌水商界领袖。结果昨天晚上，智云龙一番威逼利诱，允诺事成以后帮忙将东关一处他心仪已久的宅子搞到手，这样他就可以进城发展了，到那时看谁还敢说他要东是土包子。再说要东也清楚，智云龙和武老大是亲家关系，和其他几家都有盘根错节的关系，他们要是联合起来，自己是万万得罪不起的。就算是能巴结上知县老爷，可铁打的衙门流水的官，说不定哪天张贻轩就拍屁股走人了，很有可能智云龙还会接班，到那时自己可是吃不了兜着走啊。经过一番权衡利弊，他决定这一回暂且和武老大他们拧成一股绳，反正知县老爷是初来乍到的外乡人，强龙还不压地头蛇呢！大家都不借钱，他能咋样？
看要东开了口，曹南也说:“老爷，我家也是为了防备强盗贼人，前些年刚刚在范家岭旁边的青龙岗上修了个寨子，那钱花得老了，这几年一直都没有缓过来。”那贠西和乔北也跟着说这几年生意不好做。反正都是一个意思——没钱。
那刘善人看了看这阵势，也知道众怒难犯，不敢再提借钱的事了，坐在那里假模假样地喝起了茶来。那赵家掌柜的，只推说回家报告东家，便不再说话了。
“孙财东，你说说看。”老爷看着还在抠指甲缝半天不说一句话的孙老三。
孙老三这才停住了抠指甲缝，但还是把手举到眼前看来看去，任谁也不看，只淡淡地说了声，我回去和我表哥商量商量再说吧。就再也不说话了。
老爷也知道，孙老三在温家坡有个表哥温忠翰，是同治元年的进士，并且是高中一甲三名的探花，现如今在京城吏部考功司任主事。考功司是专司考核官员业绩的部门，主事的官职虽然不大，但却是掌握官员命运的实权人物。看着孙老三一副不把自己放在眼里的散漫样子，老爷虽然心里不悦，但表面上还是微笑着说，好吧。
眼看着就到正午时分了，事情却没有一点眉目，老爷虽然心里着急，但也没有奈何，只好说各位，时候不早了，本官在聚贤楼略备薄酌，还请各位赏光。
众人欲待推辞时，老爷已经背着手往大门外走去。邢师爷一声令下，衙役们拿着水火棍像赶鸭子一样，把众人赶向大门外。
（未完待续）