土匪的最初，往往是社会的边缘人。
有正常职业的人，如果有田可种有饭可吃有老婆孩子热炕头，谁会违背本心生活？谁会去铤而走险，背着骂名，过着脑袋别在裤腰带上的日子？
徐小腿子因为腿短，走起路来蹒蹒跚跚，像一只麻鸭，想做活做工，也没人用，只会招人嘲笑讥讽。老娘一过世，他就不愿住在村子里了，省得受鸟气，一个人赶一邦鸭子住在北运河上，逍遥自在，无拘无束。他身处村落之外，也无乡邻愿意和他交好，独来独往。逐渐地就和曹大肚子、燕子李三挂上了钩。
曹大肚子是天生的好饭量，一个人顶三个人吃，老娘插一锅粥贴一圈饼子，如果不顾忌还有家里人，他一个人全能撮喽。他的日子就是为了混饱肚子，长年里肚子像住着一窝狼，吃不到东西，就会嗷嗷地嚎叫，撕肠扯肚的。他不愿意窝在家里待着，炕席墙柜又不能吃，锅盖水筲又不能吃；到了运河边，多少能寻摸一点吃的。
至于燕子李三，却是另一番情况
燕子李三是个难民。
老家遭水了，两三小时的功夫，水从进村就发展到没过屋顶，人们站在屋顶上攀在树梢上，放眼一望，只见一片泽国，黄流滚滚。田地没了，房子没了，鸡鸭鹅没了，猪羊也没了……莽莽苍苍的洪水就像一支巨笔，一下子，就把人类生活的痕迹抹去，恢复了大地原始的状态――蛮荒，苍凉。
燕子李三正值青年，赶上这样的灾年，也毫无办法，只能走祖先们的老路――逃难。逃难之路，脚踏阴阳。一路风餐露宿饥寒交迫，爷爷奶奶老爸老妈相继过世，李三好歹刨个坑就把他们埋了，连个坟头都没留下，自己还止不定倒卧在哪呢？
到了安平境内，李三己饿得眼发蓝，是一位大娘的半个棒饽饽一碗稀溜粥把他救了下来。在田野里游荡时，正值秋收之后，他像只豆鼠子似的，可以拾点儿豆子，拣点儿花生，扒点儿红薯须子。他整天整天地找吃的，一天也能拣拾小半袋粮食，于是他就不再逃了，晚上钻棒秸垛，白天拣吃的。
您见过饿极了的小狗吗？你要给它一块儿吃的，它就冲着你尾巴拔楞半天，你走到哪它就跟到哪。
李三也是一样，对那位给他吃食救他性命的大娘，产生了一种莫名的亲切感，觉得自己就是她上辈子失散的儿子。
大娘地里有什么活，李三就帮忙干，平地，豁地，耪地，收秋……活干得干净利落，整块土地横成排竖成垄，规规整整，比周围土地的庄稼都强。大娘家里有什么活，李三也帮个忙，挑水，拉磨，脱坯，磨房……大娘高兴得不得了，一个孤老婆子，风烛残年，本想混到死得了；没承想，半路上捡个儿子，生活上有了依靠。
大娘有心认李三当个干儿，想为这个小伙子寻一门亲，家就安在自己这儿。一方面李三就落住脚了，一方面也好为自己养老送终。
大娘招呼李三到家里来，左邻右舍为证，认下这个螟灵义子，之后好堂堂正正地住在自己院里；可李三不愿意，因为他早就听到风言风语，说他是贪图大娘的家业……
大娘病重期间，李三尽了一个孝子的义务――烧火做饭，端汤喂水，洗洗涮涮，端屎端尿……，最后大娘含笑而终。
人一死，却凭空冒出许多亲戚来。老人病重需要人照顾时，一个人影儿没有；人刚咽气，八竿子够不着的孙男弟女，呼啦抄来了一邦。李三这个外乡人便被排斥在外，分大娘家产时，李三一毫一毛没分到。
这件事，李三并没有放在心上。逃难多年，他太熟悉世态炎凉了，为了一点利益，人可以变成蝇蛆，可以变成豺狼，可以变成妖魔鬼怪。大娘在自己最危难的时候帮了自己一把，自己要知恩图报，受人滴水之恩当涌泉相报，为大娘做的一切，李三心甘情愿，于心无愧了。
大娘一死，村里人看见李三眼神就怪怪的，或许是愧疚，或许是提防，或许是嘲笑，或许是同情……李三全然不放心上，他远离了村民们，就更加自由，整天在运河边游荡。
李三有李三的活法
李三无地可种无秋可收，天天打油飞。好在归置大娘地的时候展现出的劳动技能，深得村民的敬佩。农忙时，总有人找他去打短工，报酬不过是吃顿好的，得点儿粮食。
李三有一门本领，鲜为人知，就是提纵术，也就是人们常说的轻功。
小时候，他和小伙伴们捉迷藏，别人都是躲进茅房，钻到棒秸培里，五六岁的瘦得像只小猴的李三却能一跳攀上树枝，一翻，就隐身在浓密的树冠里。一位云游的道士见此，大吃一惊，眼睛里都放出光来，仿佛在沙滩上发现了一块金子。因为人有清浊二气，二气均衡化而为人，立身天地之间；但单有一种骨骼惊奇之人，清大于浊，流于一般的可以蹿蹦跳跃飞擔走壁，其尤绝佳者则可以御风而行凌波微步。
老道云游数省阅人无数，始终未见中意之人，那天见了李三，才感慨上天待他不厚，终见钟灵毓秀之人；而且年岁幼小，正堪雕琢。老道滞留村中不走了，给人医病看风水，一来二去，李三就成了老道的小跟班。
一天，老道和李三一起消失了。
有人说：一老一少忽忽悠悠绝尘而去闯荡江湖去也。
也有人说：老道是拍郎花子，李三被拍走了，这个苦命的娃啊……
