“生肖”是人们选定十二种动物，与十二地支搭配起来，用做纪年的特殊符号，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，又称作“属相”，一个人出生于某年便肖某物。
那么，为何会有十二生肖呢？
01关于十二生肖的记载
东汉王充写的《论衡》中提到“午，马也，子，鼠也，酉，鸡也，卯，兔也”，等等。由此可见，生肖在近2000年前的东汉便已经有了，而且它的出现可能比东汉还要早。
1975年12月，湖北云梦睡虎地秦墓中出土的秦简中发现了《日书·盗者》上有如下的记载：
“子，鼠也。丑，牛也。寅，虎也。卯，兔也。辰(原简漏抄)。巳，虫也。午，鹿也。未，马也。申，环也。酉，水也。戌，老羊也。亥，豕也。”
这段记载证明十二生肖在秦朝时期就已经出现了。
02十二生肖里面的鹿
这十二种动物除“辰”记录有漏，其余的十一种中，“鹿”与今日的生肖完全不同，而另外十种中，有七种和今日生肖完全一样，只是有的在与地支的搭配上和现在有所不同。
早期十二生肖里面没有龙，其位置由“虫”代替，而根据《睡虎地秦简》中记载，生肖鹿代替的是今天的十二生肖之一——巳蛇。
03汉族十二生肖的排列方式
依照史书典籍所述，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。
我国从汉代时期开始，便已采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于现代两个小时。
夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。
凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。
三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。
五时到七时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。
上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。
九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。
下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。
下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。
晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
关于十二生肖，有各种传说，但是，生肖座次的排定，决非一朝一夕，也不是由一代人完成的。最初未必是一次提名十二种，经过多代人的积累，将古代百姓日常生活中影响最大的十二种动物挑选出来，传至后来成为十二生肖。
04中国少数民族的十二生肖
在中国这个多民族国家里，生肖并非汉民族的独有专利，许多少数民族都使用十二生肖纪年。
首桂西彝族十二兽：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇；
哀牢山彝族十二兽：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛；
川滇黔彝族十二兽：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；
海南黎族十二兽：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴；
云南傣族十二兽：鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象；
广西壮族十二兽：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；
蒙古族十二兽：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛；
新疆维吾尔族十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪；
柯尔克孜族十二兽：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪。
从这些事例可以看出，我国许多少数民族如蒙古、壮、部分彝族的十二生肖受汉族影响，与汉族基本一致。
有的民族在接受汉族生肖文化的同时又产生了一些变异，从以上变化中大致可知，各民族在选择十二生肖动物时，由于生存环境不同，民族风俗不同，因而选择了与本民族最亲近的动物作为生肖动物，从而丰富了我国的生肖文化。
本文首发于我的百家号【逸卿小史】