楚昭王十一年（前505年），申包胥带着从秦国请来的援军，进入楚地，与吴军作战。当然，与吴军作战的并不只有秦国的援军，还有楚国新组织的楚军队伍。
这些新组织的楚军都是楚军的百姓，吴军入郢后，在楚国肆意烧杀抢掠，凌辱楚国妇女，杀害楚国百姓。吴军的暴行激起了楚国百姓的愤怒，他们纷纷拿起武器，组成义军队伍，抵御吴军的入侵。由于没有统一的组织和指挥，这些义军队伍常常是分布在不同地方，零星的与吴军作战，并不能给予吴军沉重的打击。
现在，情况不同了。为了营救楚国，秦哀公派子蒲、子虎率领五百辆战车救援楚国。听说了这个消息后，楚国国内各地的义军队伍纷纷与秦国的援军聚在一起，准备一举打败吴军，将吴军赶出楚国。子蒲对楚军士兵说：“我们秦军从来没有跟吴军作战过，不知道他们的战术，你们先进行攻击，让我们熟悉一下吴军的虚实，然后一举进攻，必然能够战胜吴军。”
楚军按照子蒲的计谋行事，果然在稷地打败了吴军。
吴王阖闾的弟弟夫概眼看吴军失利，就悄悄逃回吴国，自立为吴王，阖闾听说之后，立刻带兵赶回吴国，讨伐夫概。夫概战败，逃到楚国，被楚国封在棠地。
虽然阖闾已经带兵回了吴国，但楚国国内仍然还有吴军，楚国都城郢都仍然掌握在吴军手中。当时，吴军驻扎在麋地，子期准备用火攻打吴军，子西不同意：“父兄亲戚的尸骨暴露在那里，我们现在不能收敛反而防火烧掉它们，我们不能这么做。”子期说：“国家都快要灭亡了，那里还管得了这么多呢？再说了，如果死去的人真的有知觉，他们也不会愿意看到楚国灭亡的！国家得到复兴，他们就可以享受以往的祭祀了，哪里还怕烧掉尸骨呢？”
从这一段对话可以看出，此次吴楚交战的地点应该是位于楚国王室的墓地。而也可以看出，当时的吴军为了摧毁楚军的意志，竟然挖了楚国王室的墓穴，将王室祖先的尸体暴尸荒外。
吴军有这样的暴行，自然是不能占有楚国的了。对了，还得说一下，子西和子期都是楚平王的儿子，也是楚昭王同父异母的哥哥。
子西最终还是被子期说服，楚军防火焚烧吴军，并趁着火势进攻吴军，吴军大败。从郢都撤回，一步步退回吴国。
九月，楚昭王在郧公斗辛的陪同下进入郢都。这是，有人问斗辛说：“当初你的弟弟想杀了楚昭王，您劝阻他说：‘楚国必定会复国’，不仅如此，您当时还选择跟随楚昭王流亡，现在的情形就像您当初说的那样，楚国果然复国了，您真是个预言家啊！
斗辛笑了笑，对这人说：“我哪里是个预言家啊！我只是老听以前的人说：‘不谦虚就会不和睦，不和睦就不能去征服远方的国家。’当初吴军进入郢都时，夫概认为自己功劳最大，经常和吴军将领互相争夺楚国的财物和妇女。有了争夺，就必定会发生动乱，发生动乱，就必定会撤军回国，那里能够长期占有楚国呢？”
楚昭王回到郢都后，看到以前那个富丽堂皇的楚王宫如今变得残破不堪，以前的那些高楼大阁，如今已成为一片废墟。他不禁悲从心来。这一年来，他经常在梦中梦到那个令他魂牵梦绕的楚王宫。这一年，他又经常被同一个噩梦惊醒。梦中的他一路狂奔，躲避吴军的追杀，可无论他怎么跑，都跑不过追杀他的吴军。无数次，他都被梦中的吴军抓住，就在吴军挥下屠刀时，楚昭王都被惊醒。
如今再回到郢都，再次来到楚王宫。楚昭王看着眼前的断壁残垣，他下定了一个决心：他要恢复楚国的荣光，他要向吴国报仇，他要让吴国血债血偿。
陪同楚昭王回国的还有一大批追随他的大臣。楚昭王看着这些大臣，心里顿时充满了信心：有这些忠心耿耿的大臣辅佐，我必定能够完成我的誓言。他轮流扫视了这一批大臣，最终将目光集中到申包胥的身上。
“请您一定要当我的令尹，帮助我治理楚国。”楚昭王握住申包胥的手，热泪盈眶的说。“当初我去秦国寻求救援，不是为了我自己，而是为了国君。现在国君已经安定了，我还追求什么呢？况且我也痛恨子常，难道现在要去学子常贪得无厌吗？”说完这话，申包胥就离开了，隐居起来，从此不知所踪。
当初，楚昭王在逃跑时，带着妹妹芈畀一起逃跑，在途中，芈畀累的走不动了，楚昭王的下臣钟建就背着芈畀逃离郢都。等到楚昭王再次回到郢都后，就准备将芈畀出嫁到秦国，和秦国结成婚姻之国，共同对抗吴国。
芈畀知道了楚昭王的心思后，找到楚昭王说：“我不去秦国，作为一个女人来说，当她未出嫁时，一定要远离男人。可是我已经被钟建背过了，所以我就只能嫁给钟建了。”对于这个妹妹，楚昭王向来十分宠爱，就按照她的要求，将她嫁给了钟建。
当初楚昭王逃到随国时，子西在楚国内仿制了楚昭王的车子和服饰来收集和保护溃逃的士兵，并在泄这个地方建立国都，以此安定楚国的人心。等到后来听说楚昭王的下落后，立刻来到了楚昭王的身边。等楚昭王回到郢都之后，楚昭王就任命子西为令尹，协助他重建楚国。
子西于是派王孙去麋地筑城，一段时间后，王孙回来复命。子西询问筑城的工作进度，问起城墙的高度和厚度，王孙对于这些问题，一个都回答不上来。子西有些生气：“你如果干不了，当时就应该推辞，既然接受了命令，就得好好干，现在筑城连城墙的高度和厚度都不知道，那你还知道什么？”王孙也有些生气：“我当时坚决推辞，说干不了，可是您却硬让我去。人人都有干得了的事，也有干不了的事。君王在云梦泽遇到强盗，我挡住强盗的戈，伤疤现在还在。”王孙边说边脱去衣服，将背部给子西看，接着说：“这是我能做的。而像在泄地假借楚王名义，修建行都这样的事情，我是干不出来的。”
子西和王孙究竟谁对谁错？我也不知道，只是他们有各自的风骨罢了。也就是依靠着这种风骨，楚昭王才得以光复楚国。