十七年（公元440年）
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春，正月二十日，逃亡到敦煌的沮渠无讳入寇北魏酒泉，北魏弋阳公元絜轻敌，出城和他谈话。正月二十三日，沮渠无讳生擒元絜，包围酒泉。
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二月，北魏代理通直常侍邢颖出使刘宋。
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三月，沮渠无讳攻陷酒泉。
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夏，四月一日，日食。
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四月二十三日，沮渠无讳入寇北魏张掖，背叛北魏的秃发保周屯驻删丹。四月二十九日，北魏主拓跋焘派抚军大将军、永昌王拓跋健督诸将征讨。
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司徒刘义康专总朝权。皇帝刘义隆长年羸弱多病，一旦劳心劳力，病就发作，屡次病危。刘义康尽心营奉，药食不是自己亲口尝过，都不进给刘义康，或者一连几晚都不睡觉，内外众事，都是他独断施行。刘义康喜欢工作，亲自修改公文，无不精尽。皇上于是把很多事都交给他办，凡是他所陈奏的，无不批准；方伯以下，都由刘义康选用，生杀大事，就以录尚书事的身份裁决。势倾远近，朝野之人都争相趋赴于他，每天早上，府门常有车数百乘，刘义康倾身接见，未尝懈怠厌倦。又能强记，耳目所经，终身不忘；喜欢在大庭广众之下，炫耀他的记忆力，以示聪明。官员之中干练的，大多得到他的赏识任用。刘义康曾经对刘湛说：“王敬弘、王球之流，有什么能力！坐取富贵，让人想不通！”但是，他一向没有学问，不识大体，朝士中有才用者都引入自己司徒府，而司徒府幕僚中没有能力或忤逆他旨意的，则斥退为其他机构官员。自以为兄弟至亲，对刘义隆不再执守君臣之礼，率心而行，毫无猜疑防备。又私自设置卫士六千余人，没有报告朝廷。四方献馈，皆以上品给刘义康，而以次者供给皇帝。皇帝曾经冬月吃柑，叹息说形状味道都差，刘义康说：“今年的柑，也有好的。”派人回东府取柑，比皇帝的大三寸。
领军刘湛与仆射殷景仁有矛盾，刘湛想要借刘义康的势力除掉殷景仁。刘义康权势已盛，刘湛又推崇他，对皇上也不再有人臣之礼，皇上心中更加不平。刘湛初入朝时，皇上对他恩礼甚厚。刘湛善于谈论治道，熟悉前代故事，每次谈起来，条理清晰，听者都忘记了疲倦。每次一入云龙门，御者就解开车马，左右及羽仪都随意分散，因为知道他不到晚上不会出来，以此为常。到了后来，成天煽动刘义康，皇上心中虽然已经和他疏离，但表面上还和过去一样，曾经对左右亲信说：“刘湛刚从西方回京师时，我和他谈话，常看时间早晚，唯恐他走；现在，我也常看时间早晚，苦于他怎么还不走。”
殷景仁密言于皇上说：“相王权重，不是社稷之计，应该稍加裁抑。”皇上内心认同。
司徒左长史刘斌，是刘湛的同宗；大将军从事中郎王履，是王谧的孙子；及主簿刘敬文，祭酒、鲁郡人孔胤秀，皆以阴险谄媚，有宠于刘义康；见皇上多病，都说：“宫车一日晏驾，宜立长君。”皇上曾经病危，命刘义康起草顾命诏书。刘义康回到司徒府，流涕以告刘湛及殷景仁。刘湛说：“天下艰难，岂是幼主所能加御！”刘义康、殷景仁都不答话。而孔胤秀等则去找尚书仪曹，索取晋朝咸康末年立康帝旧事（到礼宾部门找晋成帝司马衍去世时，改立弟弟司马岳的礼仪流程），刘义康并不知情。后来皇帝病愈，略为听到一些消息。而刘斌等密谋，欲使大业终归刘义康，于是邀结朋党，排查宫廷及政府各部门官员，有不跟自己一条心的，就千方百计构陷，又收集殷景仁的黑材料，或捏造情报，以告刘湛。自此，皇帝和司徒就分为两股势力了。
刘义康想要任命刘斌为丹阳尹（首都建康市长），先向皇帝说起他家境贫寒。话还没说完，皇上说：“任命他为吴郡太守。”后来，会稽太守羊玄保请求调回京师，刘义康又想用刘斌替代他，启发皇上说：“羊玄保要回来，用谁为会稽太守呢？”皇上当时还没有主意，仓猝回答说：“我已用王鸿。”自去年秋季起，皇上就不再去司徒府。
五月六日，刘湛遭母丧去职。刘湛自知罪衅已彰，不能保全性命，对亲信说：“今年必败。平时只靠口舌争取，所以得以拖延而已；如今既已发展到尽头，不再抱有任何幻想，灾祸就要到来，不会太久！”
华杉曰：
刘义康不读书，没有修养，也就不能明哲保身。明，是明于事；哲，是哲于理，刘义康是既不明白事，也不明白理，《论语》里孔子说：“小人难养，近之则不逊，远之则怨。”他就犯了“近之则不逊”这一条。
他对皇帝无礼，向皇帝争权，又不够坏，并没有叛逆之心，但是，他却有非分之望。当刘湛说：“天下艰难，讵是幼主所御！”这是公开造舆论说太子不该继位了，而且殷景仁在场。此时刘义隆只有一个正确选择，就是逮捕刘湛。但是他默不作声。他默不作声，其他野心家就紧密锣鼓行动起来了，跑去尚书府礼宾司召皇帝传位给兄弟的礼仪流程。殷景仁也不作声，他不作声，当然是要去报告皇帝了。
刘义康要想成功，只有一个可能，就是皇帝突然死了，大家拥立他，这只能靠侥幸。而皇帝病愈，他们的种种作为，已经败露，图穷匕见，所以刘湛知道一切都结束了。
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五月十八日，沮渠无讳再次包围张掖，未能攻克，退保临松。北魏主拓跋焘不再加以征讨，而是下诏书晓谕他。
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六月二十一日，北魏皇孙拓跋浚出生，大赦，改年号为太平真君，取道士寇谦之《神书》所云“辅佐北方太平真君”的典故。
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刘宋太子刘劭到京口拜谒京陵，司徒刘义康、竟陵王刘诞等一起跟从，南兗州刺史、江夏王刘义恭从江都前往会合。
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秋，七月三日，北魏永昌王拓跋健击破秃发保周于番禾。秃发保周逃走，派安南将军尉眷追击。
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七月十日，北魏太后窦氏崩殂。
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七月二十六日，刘宋皇后袁氏（太子生母）崩殂。
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七月二十七日，秃发保周穷迫自杀。
八月二十九日，沮渠无讳派他的中尉梁伟到北魏永昌王拓跋健处请降，归还酒泉郡及所俘虏的将士元絜等。北魏主拓跋焘命尉眷留镇凉州。
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九月二十七日，葬元皇后袁氏。
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皇上刘义隆认为，司徒彭城王刘义康嫌隙已著，将成祸乱。冬，十月三日，逮捕刘湛付廷尉，下诏暴其罪恶，就在狱中诛杀，并诛其子刘黯、刘亮、刘俨及其党羽刘斌、刘敬文、孔胤秀等八人；尚书库部郎何默子等五人流放广州，然后大赦。
当天，先命刘义康入宫宿卫，扣留在中书省。晚上分别逮捕刘湛等。青州刺史杜骥勒兵殿内，以备非常，派人宣旨告诉刘义康刘湛等人的罪状。刘义康上表逊位，皇帝下诏，任命刘义康为江州刺史，侍中、大将军如故，出镇豫章。
当初，殷景仁卧病五年，虽然不与皇上见面，而密函往来，一天有十几封，朝政大小，必定咨询他的意见，影迹周密，没人知道。逮捕刘湛之日，殷景仁命人准备衣冠，左右都不晓其意。当晚，皇上出华林园延贤堂，召见殷景仁。殷景仁犹称脚疾，以小床舆抬着去就坐。诛讨处分，皇帝把一切都委任给殷景仁裁决办理。
当初，檀道济举荐吴兴人沈庆之，说他忠诚谨慎，通晓军事，皇上命他领队防卫东掖门。刘湛为领军，曾经对他说：“你在这个位置已经很久了，应当考虑这个问题。”沈庆之正色说：“下官在宫中服务十年，该调职自然会调，不敢麻烦你！”逮捕刘湛当晚，皇上开门召沈庆之，沈庆之身穿军服，打上绑腿进去，皇上说：“你怎么这般装束？”沈庆之曰：“夜半唤队主，必然有事，不能宽衣大袖。”皇上派沈庆之逮捕刘斌，杀掉他。
骁骑将军徐湛之，是徐逵之（刘裕女婿）之子，与刘义康尤其亲厚，皇上深恨他。刘义康败，徐湛之被逮捕，罪当死。他的母亲是会稽公主，于兄弟姐妹中年纪最长，又是嫡出，一向为皇上所礼敬，家事大小，必定向她咨询意见，然后执行。高祖刘裕贫贱时，曾经在新洲砍割荻草，有纳布衫袄，是臧皇后手亲所作；富贵之后，交付给公主说：“后世有骄奢不节，可以此衣示之。”至此，公主入宫见皇上，号哭，不复施臣妾之礼，以锦囊盛纳衣掷于地上，说：“你家本来贫贱，这是我母亲为你父亲所作；今天你能吃饱饭，就要杀我儿子吗！”皇上于是赦免徐湛之。
吏部尚书王球，是王履的叔父也，以简淡有美名，为皇上所看重。王履的性格，贪图利益，与刘义康及刘湛深相交结。王球屡次告戒他，不听。诛杀刘湛当晚，王履光着脚跑去求王球，王球命左右为他取来鞋子，先温酒与他压惊，对他说：“我平时跟你讲的话如何？”王履怖惧不能回答。王球徐徐说：“有我在，你怕什么！”皇上因王球的缘故，王履得以免死，只是剥夺政治权利，不能做官。
刘义康得势时，人人争求亲昵，唯有司徒主簿江湛主动疏远，请求外放为武陵内史。檀道济曾经为他的儿子求婚于江湛，江湛坚决推辞，檀道济就托刘义康去劝说，江湛拒绝更加坚决，所以没有被牵连。皇上听闻，嘉勉他。江湛，是江夷之子。
彭城王刘义康停留在宫省十余日，最后辞别皇上后，便直接到码头。皇上唯对之恸哭，余无所言。皇上派和尚慧琳去看他，刘义康问：“弟子还能回来不？”慧琳说：“只恨你不读数百卷书！”
当初，吴兴太守谢述，是裕之弟。一直辅佐刘义康，多有规劝和教益，早卒。刘义康即将南去，叹息说：“当年谢述只劝我退，刘湛只劝我进；如今刘湛在，而谢述已死，也是该我失败！”皇上也说：“谢述若在，刘义康必定不至于此！”
刘义隆任命征虏司马萧斌为刘义康咨议参军，兼领豫章太守，事情无论大小，都委托给他。萧斌，是萧摹之之子也。又命龙骧将军萧承之将兵防守。刘义康左右亲信，有愿意跟随的，都允许他们随从；对刘义康的资奉非常优厚，信件来往不断，朝廷大事，也都通报给他知道。
过了很久，皇上到会稽公主家中宴会，非常欢喜；公主起身，再拜叩头，悲不自胜。皇上不晓其意，起来扶起她。公主说：“车子（刘义康乳名）晚年必定不为陛下所容，今天特意为他请命。”于是恸哭。皇上亦流涕，遥指蒋山说：“必无此虑。如果我违背今天的誓言，便是辜负初宁陵（刘裕陵墓）。”即刻将所饮之酒封藏，赐给刘义康，并写信说：“会稽姊饮宴忆弟，所余酒今封送。”所以，公主在世时，刘义康得以无恙。
司马光曰：
文帝之于义康，友爱之情，开始时并非不隆重。但终于失兄弟之欢，亏君臣之义，追寻造成祸乱的原因，正是由于刘湛权利之心，贪得无厌。《诗经》说：“贪人败类。”岂不正是这种情况！
华杉曰：
谢述若在，刘义康可能就没事。谢述死了，就一个刘湛成天在身边煽风点火，他就非出事不可。我们每个人，都会受身边人影响，所以，要注意选择接近自己的人。人生进步两大事：读书与择友。刘义康不读书，又交友不慎，所以败亡。贪人败类，贪婪的人，会败坏自己的同类。刘湛的贪心，刘义康的侥幸，就凑成一对。