说起中国历史上的女皇帝，大家首先想到的是武则天，然而武则天却不是历史上第一位主掌朝纲的女性。
汉高祖刘邦的皇后吕雉，刘邦死后被尊为皇太后，多称之为吕后，是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。
吕后虽无称帝之名，却是中国历史上自有皇帝名号以来，第一位临朝称制的女性，被列入《史记》中专门记录帝王之事的“本纪”之中，《汉书》中亦沿用了此一分类。
戚夫人为“人彘”，吓病孝惠帝
吕后与刘邦还只是编户百姓之时，便结为夫妻，性格刚毅果断，助刘邦安定天下。
刘邦病危之时，吕后曾问政于刘邦，言刘邦、萧何百年之后，谁来管理朝政，关心政治决策。
当初刘邦宠幸戚夫人，一度想要立赵王如意为太子，等到刘邦身死，孝惠帝登基，吕后第一时间，便是解决这两个人。
吕后先是囚禁戚夫人于永巷，而召当时为赵王的刘如意前来，刘如意知道此去凶多吉少，手下周昌让他装病不能奉诏。
使者接连去了三次都没诏来，吕后便先征调周昌来长安，等周昌来后，再召刘如意前来。
刘如意快要到长安之时，孝惠帝仁慈，知道自己的母亲要杀刘如意，心念着兄弟之情，孝惠帝便提前到霸上去迎接刘如意，紧紧把他带在身边，每日吃饭睡觉都在一起，吕后有心杀刘如意，却始终找不到机会。
冬天的一个清晨，孝惠帝早上出去练习射箭，刘如意年纪小，起不了太早，趁着这个空档，吕后派人用鸩酒毒死了刘如意，等孝惠帝回来时已无能为力。
除去了刘如意，吕后又把戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双眼，又用哑药将她毒哑，抛入茅厕之中，称这是“人彘”，彘，也就是猪。
过了几天之后，吕后召自己的儿子孝惠帝来看“人彘”，孝惠帝一问之下，才知道这是戚夫人，当场悲痛大哭，为此生病了一年之久。
经历此事的孝惠帝，再也无心管理朝政，每日饮酒作乐，并对吕后传话说：
“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”
孝惠帝崩，吕氏权起
吕后对于权力的掌控欲很强，一心要为孝惠帝和诸吕谋取权力。
有一次齐王刘肥来长安朝见，和孝惠帝坐在一起喝酒，孝惠帝因为刘肥是自己同父异母的兄长，故而置上坐，行家人之礼。
看在眼里的吕后见帝王坐于下坐，便让人倒了两杯鸩酒，让刘肥持酒祝寿。谁知孝惠帝也拿起一杯，要一同祝酒，吓坏了吕后，便把这杯酒给免了。刘肥见有怪异，也不敢喝，装醉离席。等到事后知道是毒酒后，担忧自己是不可能活着出长安城了，此后将自己的一郡之地奉于吕后的女儿鲁元公主，事才罢了。
孝惠帝七年，时年二十三岁的孝惠帝崩，等到发丧的时候，吕后哭，却不掉一滴眼泪。
等到丞相拜吕台、吕产、吕禄为将军，控制住南北军，诸吕氏入宫，居中用事，吕后才放下心来。
吕台、吕产，吕禄，都是吕后兄长的儿子，自己的亲侄子，吕氏外戚集团掌握了长安最重要的南北军兵权，吕氏势力正式确定了下来。
临朝称制，大封吕氏
孝惠帝死后，太子继位，吕后临朝称制，所有的行政号令全部出自吕后。
吕后想要封诸吕姓族人为王，右丞相王陵说：
“高帝刑白马盟曰：‘非刘氏而王，天下共击之。’今王吕氏，非约也。”
刘邦曾杀白马与群臣立下誓约，非刘氏而封王的，天下共击之。吕后又问左丞相陈平和绛侯周勃，俩人商量着说，当年高帝平定天下，子弟封王，如今太后称制，封自己的昆弟族人为王，也没有什么不可以的。
事后王陵与陈平、周勃争辩，说难道忘了与高帝的盟约了么？两人却说道，论朝堂之上争辩，我们不如你，而论全社稷、定刘氏，则你不如我们。此后，周勃正如刘邦所言，在平定诸吕外戚势力中，起到了至关重要的作用。
吕后想要王诸吕氏，先是追封已经去世的兄长为悼武王，想要慢慢达成自己的目标。
先是封有功之臣和刘氏之人为侯，然后才封吕种为沛侯、吕平为扶柳侯。用同样的方法，为王诸吕，先是封刘氏宗师为侯，然后故意授意大臣，让他们提出立自己的侄子吕台为吕王，吕后则扮演顺从大臣之意的角色，又封吕禄为胡陵侯。
吕后四年，又封自己的妹妹吕媭为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕成侯。
吕氏诸女，多嫁于刘氏宗室之人，吕后立鲁元公主的女儿张氏为孝惠帝的皇后，鲁元公主是吕后的亲生女儿，张氏是自己的外孙女，是孝惠帝的外甥女，孝惠帝虽不满，却也无可奈何。
吕氏诸女配嫁刘氏诸侯王，因吕氏权大而妄为，赵王刘友因为不爱幸诸吕之女，被进谗言于吕后，结果赵王刘友被吕后召至长安，命士兵看守住却不给吃的，以至于死，后以平民百姓的葬礼安葬草草了事。
所立少帝，并非孝惠帝亲生，而是吕后找来假称为孝惠帝的儿子立为太子，并杀了他亲生母亲，少帝知道这件事后，说长大后一定会报仇，被吕后听到后，幽禁于永巷，废而杀之，又改立常山王为帝，然而却不称元年，以太后称天下事。
吕后完全把控着朝政大权，诸吕氏或王或侯，入主宫中，外戚权势滔天，家族集团式的权力构架，已完全地有取刘氏而代之的趋向……