大多数人类学家普遍认为，人是由古猿进化而来。那么究竟哪种古猿是人类的祖先呢?科学家研究发现:生活在距今约一千五百万年到一千万年左右的拉玛猿就是其中代表之一。我国云南省的开远县和禄丰县都已发现了它的化石,这说明我国也是人类起源地地之一。这种古猿巳能直立行走,它们的前肢为生活所迫已会使用天然的木棒和石块来获取食物,但它们还不会制造工具。
能否制造工具是人和动物的本质区别。古猿经历了一个十分漫长的发展时期,直到距今约二百多万年前才演变成了会制造工具的人。人类最初使用的劳动工具是用天然的石头制成的。这种使用石头工具的时代在考古学上称为“石器时代”。整个石器时代相当于历史上的原始社会时期。石器时代前一阶段的石器是打制成的,称为“旧石器时代”。
中国是人类重要的起源地之一。到目前为止,在祖国的东北、华北、西北、华中、华东、华南、西南都相继发现了许多属于旧石器时代的原始人类化石及其文化遗迹,它们的时代之久远,材料之丰富都是世界所少见的。
华夏大地的“北京人”是早期猿人的代表。 石器时代早期的人类大约在一百七十万年前就出现在中国的土地上了,云南省元谋县发现的“元谋人”就是这个时期的代表。他不仅是我国最早的人类,也是亚洲发现的最早人类。再晚一些有在陕西省兰田县发现的距今约五、六十万年的兰田人”。比“兰田人”稍晚的就是在北京西南郊周口店发现的举世闻名的“北京人”,他距今约四、五十万年。科学家对“北京人”的骨骼进行了研究,发现他们长的既像猿类，又有现代人的特征,所以称他们为“猿人”。
人是由一种古猿进化来的,劳动是促成这一转化的决定性条件。“北京人”头部的猿类特征比较明显,脑量相当于现代人平均脑量的百分之八十。“北京人”的四肢相对来说比头部要进步些,他们的上肢已基本上具备了现代人的形式,下肢虽然有和现代人相似之处,却还有若干原始性。为什么“北京人”的身体构造有的地方那样接近现代人,而有的地方却更像猿呢?科学家认为:正是由于劳动使上肢及手部的肌肉、韧带和骨骼日趋发达,使手由最初只能做筒单动作到逐渐会做各种复杂动作,灵巧性也越来越强。“猿人”上肢及手的构造表明,他们使用手的灵活程度已与现代人相差不多了。因此手是最早向现代人方向发展的。手不仅是劳动的器官,它还是劳动的产物。至于脑及脑外面的头骨则是随着手的劳动和四肢的分化而逐渐发展起来的,因此北京人”头部还有较多的原始性。
火的使用是人类发展史上的一个里程碑。从“北京人”居住的洞穴里还发现了大量的灰烬。灰烬里有火烧过的各种兽骨、树子、紫荆树木炭块和石头,这说明“北京人”已懂得用火了。从灰烬的成层和成堆来看,他们尚不会人工取火,还处在保存天然火种的阶段。由于用火,就扩大了食物的种类,变某些不可食的东西为可食。用火可以使生食变为熟食,从而使人类终于脱离了“茹毛饮血”的时代,这就促进了猿人体质的发展,特别是脑髓的发展,使他们能更快地摆脱猿类特征向现代人迈进。
劳动不但创造了人类本身,同时也创造了人类社会。由于生产力水平的低下,面对着大自然的严峻挑战和各种猛兽的威胁,个人的力量是极其微弱的,只有依靠集体的力量才能维护各自的生存。所以猿人经常是几十人住在一起,大家共同劳动,共同享用,过着狩猎和采集的生活。共同的劳动使他们有了语言,使他们组成了早期的人类社会—一原始人群。在这种群体里的婚姻关系是原始的乱婚状态。他们的生话是异常艰苦的,因此他们的寿命一股都不长，一般的人活不到十四岁就死去了。
艰苦的生括折磨着猿人,但也锻炼着猿人。人类不屈不挠地生活着,保存了自己,发展了自己。经过了几十万年的艰辛劳动,到了距今的二、三十万年的时候,我们的祖先在体质上比猿人进了一步,但比现代人还要原始一些,所以称这时的人类为“古人”。“古人”阶段相当于考古学上的旧石器时代中期。“古人”在我国更广大的地区留下了他们的足迹,说明当时的人类已很繁盛。主要有广东部关马坝发现的“马坝人”,湖北长阳县的“长阳人”,特别是在山西襄汾县丁村发现的距今约十万年的“丁村人”及其文化遗迹是这一时期的典型代表。
人类体质的进步是和社会的进步是相适应的。“古人”已摆脱了“猿人”的乱婚状态进入了按照辈数区分的“血缘婚姻”阶了段。这种婚姻关系构成了“血缘家庭”,这是当时人类社会的组织基础。它是原始人群过渡到氏族制度的重要环节,氏族制度由此就开始萌芽了。“古人”使用的劳动工具虽然仍是木器、石器和骨器。但因劳动经验的积累使他们已掌握了更多的制造方法,因此石器的数量和种类也增加了。“古人”已懂得根据不同的用途来制造不同类型的工具。