自从马小二办酒馆来二十多年，他再没能见掌柜的一面。
公元一六九五年，掌柜的接手了他老子的酒馆，酒馆里原来的伙计们都嫌掌柜的是个落第秀才，没什么经商头脑，怕跟着掌柜的前途迷茫，便都带着老掌柜交给他们的好手艺走掉了。那时马小二蹲在馆口，看着一个个的老伙计各自离去。
那天夜里，马小二蹲在墙角瑟瑟发抖，掌柜的仰望星空唉声叹气。
第二天，马小二成了酒馆里的伙计。马小二被雇为跑堂，掌柜的拿账本，老掌柜和老掌柜夫人在后院颠大勺。酒馆处于十字街口，人流络绎不绝，再加上酒馆长期开办，每天的新老顾客接踵而至，虽然老伙计都走掉了，但生意红火如同从前。
自从老掌柜病倒后，生意便惨淡了下来。那几个月里，老掌柜看病花了不少银两，老掌柜夫人夜里常常呜咽哭泣，掌柜的却天天对着账本发呆。某天，店里来了差役，通知说国务事重，赋税加倍。当天夜里，老掌柜一命呜呼。
郎中说老掌柜是浓痰攻心，哽气而死的。马小二心里明镜似的清楚，老掌柜是被老虎咬了一口，想喊却不敢喊才憋死的。
老掌柜过世后，掌柜的像变了一个人，整天徘徊于前台和后院，一方面记账本，一方面跟他娘学做菜。马小二要报答掌柜的，那天夜里，要不是掌柜的把他抬进店里，他早就冻死在街头，所以，马小二鼓足了劲儿吆喝，穿梭于客人之间。有天店里来了一家人，说是要将女儿嫁给掌柜的，那是掌柜的爹在掌柜的幼时订下的娃娃亲，那女孩已长大成人，面容白皙，丰满标致，确实是农家姑娘中少有的有几分姿色的。
大婚那天夜里，掌柜的喝的大醉，喊着笑着，作诗作赋，他忽然高声道：“人生有四喜，久旱逢甘霖，他乡遇故知，洞房花烛夜......”他的神情突然凝固，声音哽咽道：“金榜.......金榜提名时。”说完，他猛端起酒杯一饮而尽。
掌柜的婚后，日子变得又好了起来，掌柜的夫人农家出身，干活利索。做饭炒菜也是一把好手，但掌柜的整天仍然盯着账本发呆，整理着柜子里的铜板。掌柜的变得越来越吝啬，生意好了，工钱不涨，买菜都要自己去买，每次都会和菜贩子理论半天。马小二只是觉得掌柜的越来越不像从前了。
几天后，掌柜的将伙计们召集起来，宣布说衙门要搬迁，就准备搬到酒馆这里。“掌柜的就讲了这么多，大伙儿都清楚，酒馆办不下去了。不出所料，接着一两天，就有几个差役来到了酒馆，宣布说要征用此地，一平米五两银子来算。掌柜的坦然走向差役，在差役耳边悄悄说了几句，又拿出两锭银子塞到差役的手里，差役忙把银子塞进自己的袖子，回了掌柜的两句就匆匆走开了。
马小二这天刚醒来，就听到酒馆里的吵声。
”官爷，小店是从我祖辈上流传下来的，要是卖了出去，这就是愧对祖宗，实在不孝啊。“
”我们不管那么多，只管听老爷的命令，你快些把地契交出来，我们赔给你些银子，你去别处另开一家。“
”官爷，你听我说说，这酒馆可是小民的命哎！“
”翻！翻个底朝天！这地契一定得翻出来！“
外面的声音吵吵嚷嚷，搞得鸡犬不宁。不一会儿，就有两个官兵把马小二的被褥，床板翻了起来。
”找到了，头儿，这家伙还藏在一个破箱子里。“
”走！“
马小二听得官兵走了出去，他走进酒馆，看到掌柜的披头散发的坐在地上，嘴里喃喃些什么，马小二凑近了想扶掌柜的起来，掌柜的却疯了一样的跑了出去。马小二紧跟其后，跟着跟着，就到了老掌柜的灵堂前。掌柜的”扑通“跪了下去，嚎啕大哭，双手不住地捶打自己的胸膛，大叫着：”爹，孩儿对不起您，对不起您啊，咱家的产业就败在孩儿手里了，小儿后悔当初没能考中，小儿要能考中做大官，怎么能让这些狗官胡作非为，爹，孩儿不孝，不孝啊！“
马小二蹲在灵堂门口，等了掌柜的一夜，听了一夜的哭声。
马小二陪着掌柜的回酒馆后，发现酒馆外的墙被用红水画了大大的叉，掌柜的看见红叉怔了怔，叹了口气，便叫马小二扶自己回房。掌柜夫人在房里等着掌柜，店里的伙计都没了踪影，估计是掌柜夫人把工钱结了，让大伙儿各奔东西。掌柜夫人和马小二将掌柜的扶到床上，拿出一锭银子，给马小二递上，说：”小二，你跟我相公时间最久，本想给你多些银子，可无奈拮据，这是我家的最大限度了。“马小二还想继续跟着掌柜的，刚想推让，床上却传来一句：”小二，你走，这几年你报完恩情了，自己去开个酒馆，好好打理，你够聪明，能办好。“马小二听得这话，知道自己留不住了，拿了银子，去向掌柜的告别。
马小二走到掌柜的床边，掌柜的先开了口，说：”小二，你知道我爹咋死的不？“
马小二点头说：”知道。”
掌柜的狠狠锤了下床板，说道：“我爹是被那狗官害死的，竟然让纳税给衙门扩建搬迁，我爹没敢吱声，活生生把气咽了下去，死了。我不会！我要把这口气吐出来，这世上总有王法的！”掌柜的又把手抬起来，拍了拍马小二的肩膀，说：“你走吧，好好干，生意经你都看的懂，敢下苦，你能行的。”马小二一下跪在掌柜的床前，泪流满面。
马小二离开了掌柜的之后，四处奔波，在城里别的酒馆里打着零工。这天，他正在城东的酒馆里忙着跑堂，却听得了几个客人的对话。
“你知道十字街那的酒馆被拆了吗？”
“知道，不还没拆完呢嘛。“
”那掌柜的也消失了，听得别人讲，那掌柜的是被抢了地契，他受不住气，带着家儿老小去了京城，说是让皇帝评评理。“
”皇上哪儿能管他的事呢？“
”是呀，他在皇宫附近跪着，要等皇帝出来。“
”然后呢？“
”肯定是被官兵带走了呗，官兵提着他的两条腿就把他从城里扔了出去。“
马小二听完，跑到门口，外面正下着鹅毛大雪，太阳被遮住了，满城尽是阴暗。
几个月后，新衙门就盖了起来，威武庄严。
这天。马小二又听到了关于掌柜的消息。有客人说，掌柜的两个月前回来了，媳妇和孩子却没回来，掌柜的看到酒馆被拆了，就疯了一样补自己酒馆的墙，从黄昏补到黎明，早上有官兵来督工，看到掌柜的，赶也赶不走，就干脆打了他一顿，扔出了十字街。有人看到，掌柜的一瘸一拐的出了城，没人知道他往哪里去了。
马小二看着外面，大雪停了，太阳将衙门照的金碧辉煌，街上的人多了起来，又像以前一样热闹。
马小二咳了咳，他又想喝掌柜的酒馆里的酒了。