要说历史上最具励志传奇色彩的皇帝，恐怕最符合的莫过于朱元璋了。
朱元璋从一介贫民登上皇帝的宝座，其中的经历可谓丰富多彩。
公元1328年，朱元璋出生于钟离东乡(今安徽凤阳)的一个赤贫如洗的佃农家庭，当时正处于蒙元王朝统治的黑暗时期。
公元1206年，铁木真统一了蒙古的各个部落，创建了蒙古国，公元1271年，忽必烈定国号为元。刚开始的时候，蒙古统治者还信任和重用汉人官员，后来在1262年，当时忽必烈正与阿里不哥开战，不料益都行省平章乘机反叛，引起了忽必烈对汉人的猜忌。
随后，忽必烈制定了一系列的抑汉措施，并把全国人民划分为四个等级:一等人为蒙古人，二等人为色目人，三等人为汉人，四等人为南人。汉人与南人地位最为低下，因此处处受尽压迫和歧视。
蒙古人入主中原之时，朱元璋的祖父朱初一已经成年，以垦荒种田为生，日子还算过得去，三个儿子也都娶上了媳妇，在当时的环境下，已是不容易。朱元璋的父亲朱五四在男孩中排行老三，娶了南宋大将张世杰的亲兵陈公的小女儿，就是朱元璋的母亲陈氏。
不久后朱初一去世，家中日子过得一天不如一天，朱五四与大哥朱五一商量着搬家，因为全家靠种田为生，在等级制度的打压下，没有自己的田地，只能租种别人的，田主都是将贫瘠的土地租给他们，等到田地被种的肥熟之后，就以各种借口涨租或干脆不租。可想而知，朱家的生活肯定是一贫如洗。
在几经辗转的折腾搬家过程中，朱元璋出生了，朱元璋是家中的老幺，上面还有三个哥哥两个姐姐，常年的种田生活反而是食不果腹。小小年纪的朱元璋或许还不明白生活的艰辛，可随着年龄的增长，就越来越能感受到生存的不易。
可就在如此艰难的环境下，朱元璋的父母还曾经送他去读了一段时间的私塾，识得了不少的字，也预示了朱元璋注定会走上与哥哥姐姐不同的道路。后面的几年，姐姐已经出嫁，大哥娶了媳妇，二哥三哥给做了上门女婿。
天不如人愿，即便是全家努力的耕种，却还是抵不过天灾。自1334年开始，各地频繁的发生洪涝灾害、大旱、黄河泛滥、蝗灾、瘟疫等自然灾害，真可谓天要灭元朝。
在此期间，朱元璋的二嫂、三嫂、二哥的儿子相继病故。大姐一家全都离世，二姐也不在了。
这还不是最惨的，朱元璋的老家在瘟疫爆发期间，几乎天天都有死去的人。更为打击的是，在一月之内，先是六十四岁的父亲朱五四染病去世，接着是大哥朱重四，大哥的儿子朱圣保紧跟着父亲走了，五十九岁的母亲陈氏也难逃劫难，撇下未成家的朱元璋，没过几天也撒手人寰。
一个月之内，接连死了四位至亲之人，这对当时的朱元璋来说，无疑是相当于天塌下来了。在饥寒交迫的悲惨环境下，在心惊胆战与瘟疫战斗的过程中，还要经受亲人一个个离去的打击，可想而知朱元璋当时那种叫天天不应叫地地不灵的悲惨心情。
亲人走后，总得找个地方好好安葬吧，可就连这样的条件都极其艰难，因为没有可安葬的坟地，为了求得一块坟地，还被人羞辱一番。幸而有好心人把自家的一块坟地送给了朱家，这才得以把亲人埋葬。
逝者已去，可活着的人还是要坚强的活下去。后来家里仅剩的几口人为了糊口都离开了家乡，只剩下了朱元璋跟二哥。
连续的自然灾害令庄稼颗粒无收，连草根树皮都被人吃光了，后来兄弟俩没办法，只得各自逃荒，当时的朱元璋只有十六岁，就经历了这么多的生离死别。在那时天天死人的环境下，这一别，很可能就是永远了。所以兄弟俩相互拥抱嚎啕大哭，十分不舍。
连最后的亲人都要离去，从此以后只剩自己孤身一人，想想当时朱元璋所承受的痛苦。不仅孤立无援，而且还是前路漫漫，生死未卜。
也是朱元璋命不该绝，邻居汪大娘见着实在可怜，就把朱元璋送到了附近的皇觉寺，托付给了自己熟悉的一位叫高斌的法师，希望能有口饭吃。
可谁知，连这样一点小小的安身之所，上天都要收回。因为连皇觉寺都没有饭吃了，可怜才入寺五十多天的朱元璋，什么都还没有学会，就要独自出去游方化缘。
将近四年的时间，朱元璋都在外风餐露宿。机会都是留给有准备的人，也正是有这段经历，让朱元璋开拓视野、锻炼意志，为他后来成为明朝天子打下坚实的基础。
朱元璋结束了游方生活，回到家乡后，正值家乡出现了起义的红巾军。机缘巧合之下，朱元璋投奔了当时的红巾军，加入了郭子兴的队伍中，至此开始了一步步登上帝王宝座的道路。