提起元末明初的沈万三，就像提起当代的马云，王健林一样。用富可敌国来形容沈万三再恰当不过了。当然我们就很好奇，他财富的积累财富的手段哪些？巨额财富给他带来了什么？
关于积累财富手段，目前大致有三种说法：“垦殖说”、“分财说”和“通番说”。当然根据史料描述，还可以加上“天时地利人和”一说。
“垦殖说”在许多史料上都有记载，大意是说沈万三的先祖从躬稼（即种地）起家，继而广辟田宅，富累金玉，以致家财亿万，田产遍于天下，号称“江南第一富”。这是他赚到的人生第一桶金，他立业的根本。
从史料可以推断，沈万三家境并不富裕，能发家致富，没其他办法就是勤劳，肯吃苦。
“分财说”也有史料记载。例如《周庄镇志》中说：“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀（沈万三）。”也就是说，沈万三是得到了吴江富商陆氏的资财，才成为江南巨富的。
能成为巨富，都有一定的商业天分，如果沈万三没有足够的生财聚财技能，估计是不会得到陆氏的倾囊相助的。
“通番说”，是说沈万三之所以发财，是由于作海外贸易。著名历史学家吴晗持这种观点。
《吴江县志》则明确记载：沈万三在吴江县有二十九处房产，故居在周庄，富甲天下，“相传由通番而得”。
至于海外贸易，元朝实行比唐宋两朝更为宽松的政策。
在这个特定的时期，沈万三具有敏锐的目光，他慧眼独具，从事起商贸活动来。他的经商范围是国内国外双管齐下，在京杭大运河沿岸开设了许多“沈万三商号”，获取巨额利润。
同时，他依靠宽松的海外贸易政策，带领船队往返于东南亚各地，把江南的陶器、江西的瓷器、浙江的茶叶、西北的药材以及周庄的土特产咸菜苋运到海外，同时，买回了大量的珍珠、玛瑙、象牙、红木，赚取了巨额差价，迅速暴富起来。
“天时地利人和说”
一、天时。
沈万三生活的年代是在元末明初时期，他经商的黄金时代应该在元朝。元朝统治者，重征服，轻管理，实行“重农商、轻赋税”的政策。所以说，当时的政策是比较宽松的。至于海外贸易，元朝实行比唐宋两朝更为宽松的政策。
二、地利。
沈万三的商贸成功与周庄具有很强的交通优势密不可分。
唐宋以来，苏州、松江、湖州、嘉兴、杭州一带，水上交通更加便利。刘家港是元、明两代最大的漕粮运转基地，海外诸国也把它作为很好的交易市场。
周庄坐落在急水江畔，沈家船队可以在周庄直达太仓刘家港。有的沿京杭大运河北上经商，有的向东南出海贸易。优越的交通使得沈万三奔行于内地和国外各大商贸城市之间，于是，他的“聚宝盆”里盛满了来自各地的金银财宝。
三、人和。
多年的创业使得沈万三拥有了一定的资本，也拥有了一个“企业集团”。他是穷苦人出身，所以具有吃苦耐劳的良好品德，他深知创业难的道理，自然会将他的经商理念传授给手下人，于是就形成了一种良好的“企业”精神。加之，他借助于姑苏王张士诚的权势，使自己在国内外的商战之中，得心应手，游刃有余。
事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上四个因素缺一不可，是密切关联的。其先祖以躬稼起家，而后大富，说明他有立业的根本。沈万三由于治财有方得到了汾湖商人陆氏巨资，显示了他出色的经商才能。当他有了巨资后，一方面继续开辟田宅，另一方面利用白砚江（东江）西接京杭大运河，东入走浏河的便利，把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，使他迅速成为江南第一豪富。所以说，沈万三一跃而为巨富，是以垦殖为根本，以继承财产为经商的资本，以大胆通番为手段而成功的。
沈万三败落的缘由及结果
原因很简单，巨富又无权，想讨好皇帝，结果用力过猛招致灾难。
沈万三创建了他的商业帝国，是个商界天才，可是在政治斗争上，他哪里敌得过朱元璋呢？
第一件是沈万三出资帮助朱元璋修建城墙。暴露了自己的财富。
明洪武六年，公元1373年，朱元璋要修城墙，但是由于战事频繁，国家开支太大，资金不足
，沈万三主动出资，承担 都城城墙修建费用的 三分之一。并且比皇家提前三天完成任务。
明末《云焦馆纪谈》有记载:说朱元璋在庆功宴上曾称沈万三为白衣天子，这话表面上是夸奖，实则暗藏杀机，也为后来整治沈万三埋下了伏笔！
第二件：犒赏军队
修城墙不久后，朱元璋要犒赏三军，沈万三提出要代劳。这让朱元璋极为愤怒。
这就是沈万三的不明智了，就是再富也不应该向天子炫耀。家族的没落错就错在他向皇帝“炫富”，有钱也是平民，皇帝要做的事你都替了这能行？皇家颜面何存？所以后来被发配云南边疆也是理所当然的了。
沈万三在云南边陲度过了一生中最后的岁月，后世把他的墓迁回故土。