司马相如，蜀郡成都(今四川成都)人。字长卿，擅长辞赋。从小聪明好学，才智过人，而且好学击剑之术，所以他的双亲就替他取了小名叫“犬子”(取其便捷之意)。当他求学之后，很是仰慕蔺相如的为人，于是改名为“相如”。起初，他用金钱谋了个郎官，侍奉孝景帝，职位是武骑常侍。这本不是他的兴趣，况且景帝也不甚喜好辞赋。此时正值梁孝王入京，带着许多口才甚好的游说之士:如山东的邹阳，江苏的枚乘，沂江的庄忌(夫子)等。当司马相如见了梁孝王以后，内心倾慕，于是，借生病为原由辞了官，投奔到梁(开封)地为客，梁孝王就让他和这些读书人同住，使他得到了讨论学问的机会。在梁孝王府的几年里，相如勤奋地攻读诗书，写了著名的《子虚赋》。只可惜梁孝王徒有爱才之虚名，不知相如之才，所以，相如在梁孝王府内时日虽久，却没有得到重用。梁孝王死后，相如又回到了老家四川。但此时，相如父母已亡，家道衰微，已经穷困到无以为生的地步了。
相如平素与临邛令王吉的交情较好，而王吉也曾说过:“相如啊!如果你久宦无成的话，可以来看我。”于是，相如就住进了临邛县城廓下的一座小亭中，而临邛令每天装着很谦恭的样子去拜访他。起初，相如还见他，可后来，便干脆说生病，叫侍从拒绝了，可是王吉却装得更谨肃而有礼。
在临邛，财主非常多，比如卓王孙就拥有家僮达八百人之多，程郑也有数百人。有一次，他们二人商议说:“听说县令有一位贵客，我们备桌酒席把他们一起都请来，如何？”
当县令来到卓家时，客人已经到了百数十人。等到了正午，便派人前往请司马相如，可相如却称有病而拒绝了。相如没有到，临邛令居然不敢进食，而且还亲自前往迎接，相如出于不得已就勉强答应了。当相如到的时候，在座的客人没有不被他的风采所倾倒。
酒菜酣饱时，临邛令亲自把琴瑟送到了相如的面前，说道:“听说长卿精于此道，愿闻一曲以助兴如何？”司马相如嘴上虽然辞谢，可手上却拨弄了一、两首曲子。但闻曲声悠扬，满座惊绝。
未曾想，这优美的琴声惊动了一位闺阁少妇，她就是卓王孙的女儿卓文君。文君是卓王孙心爱之女，曾师从名家，琴、棋、书、画，样样精通，为当地有名的才女。此时文君刚刚丧夫不久，在家闲居，百无聊赖，于是以弹琴消磨时光，打发岁月。这一天，文君面对满园春色，痴痴发呆，想到自己不幸的命运，不禁潸然泪下。正在神伤之时，忽然听到这优雅的琴声，怦然心动，于是便抚琴相和。
在前庭的相如，听到附和之琴声，大为惊奇，便问原由。卓王孙以实相告:“此小女文君也。”相如素闻文君貌美有才，今日阳其琴声，果然不同凡响，于是，请求相见。卓王孙传话后宅，叫文君出庭。不一会儿，但闻环珮叮当，文君袅娜而出。相如抬头观瞧，但见文君国色天香，艳丽宜人，不觉为之倾倒。文君见相如雍容闲雅，容仪姣美，也为之心动。四目交合，便不能再分离，正是“有缘千里来相会”，“千里姻缘一线牵”。
宴罢归去，相如茶不思，饭不想，眼前梦里，只有文君之倩影。遂托媒人，携重金到卓府求亲。卓王孙虽慕相如之才，但见他家道中落，居然看他不起，于是就婉言谢绝了相如的求婚。相如并不甘心，又屡次三番求亲，卓王孙终不同意。后来竟把求亲人逐出门外。
文君得知情形，上告其父:“小女无福，夫君早亡，闲居家中，拖累父母。儿今见相如品学兼顾，人间少有，愿以身相许。”卓王孙听了，勃然大怒，日:“宁愿汝老死闺中，亦不同意。”文君掩面哭泣而去。
相如见求亲不成，便用重金买通了文君的侍者，传达了艳慕的心意。文君见相如托人相见，大喜。于是，趁夜离开了家，私奔到相如那里。二人知道卓王孙会派人前来追索，于是连夜逃奔到异地。
卓王孙知道女儿私奔后大为震怒，说:“小女实在太不成材，我虽然不忍伤害她，可是一分家产也不会给她。”也有些人曾经多次劝过卓王孙，可是他却始终不听。
相如和文君逃奔日久，盘缠渐渐用完。一日，文君告日:“长卿啊，只要回到临邛，向亲戚借贷也能够维持生活，我们何必自苦如此呢？”相如看着因连日奔事而日渐憔悴的妻子，只好点头称是。于是，相如文君二人回到临邛，把车骑统统卖了，买了一家酒馆。文君亲自在酒炉前酌酒亮相；相如却自己穿了条“犊鼻裤”和酒保、佣役在一块儿打杂，在大庭广众，之前洗涤碗盘。因为价钱公平，童叟无欺，夫妇二人的酒馆虽不兴盛，但却也能度日。卓王孙知道后，觉得给他真是丢尽了面子，连家门都-步也不敢出了。一些亲戚、长辈就来劝他道:“而今你只有一男二女，家中缺少的绝不是钱财吧？现在文君既然已经和司马相如结了婚，而且相如也已厌恶奔波的生活，他虽穷，可确是个可依可靠的好人才呀，况且又是县令的朋友，何必这般看轻他呢!”卓王孙虽恨文君私奔之耻，但文君毕竟是自己的亲生骨肉，于是便分给了文君百余个童仆，百万两钱财，手中一些嫁妆细软之物。起初，相如坚辞不受，文君劝日:“吾父诚意相授，为何不取？否则，倒显得你我心胸狭窄!”于是相如和文君接受了礼物，回到成都，置买了田宅，竟成为一时之富豪。
过了一段时间，有一天，有一位四川人名叫杨得意，他是侍奉皇上猎犬的狗监。当时皇上(武帝)正在读司马相如写的《子虚赋》，而且极为赞赏，自言自语地说:“可惜我不能和作者同时呀!”杨得意马上接着说:“这篇赋的作者，正是我的同乡司马相如。”皇上一听大为惊喜，下诏马上召见相如。相如说:“我确实写过这么一篇文章，但是，那只是叙述诸侯游猎而赋的，内容还不甚可观，不如让我再写一篇天子游猎的赋。写好之后，即刻奉上。”皇上听后，满心欢喜，一口答应，而且亲自叫尚书准备笔墨和纸张。
相如用“子虚”(虚构的言辞，称赞楚国的美)“乌有先生”(没有这回事，来诘难楚事)“无是公”(没这个人，以表明天子折中的大义)三人的对话来铺叙天子、诸侯苑圈的美。在最后一章中把主旨归结在“节俭”上，借以达成“讽谏”的意思，赋篇奏进天子后，天子大悦，封相如为郎宰。
相如做了几年的郎官，适逢唐蒙受命往经略夜郎和樊中二地，动员了巴、蜀二郡的吏卒千余人，郡中又增援了水陆运输补给人员万余人，并且引用“军兴法”(地方征聚财物供军用)杀了大帅，于是巴、蜀的百姓大为惊恐，天子得知后就派司马相如去责难唐蒙，并且告示巴、蜀百姓，这并非皇上的意思。
相如虽做高官，但没有忘记文君贫贱相守之贤。回归家中，常和文君谈诗论赋，抚琴相嬉，感情甚笃。后来相如竞辞宰不做，与文君回归故里，休养于园林之间，共享天伦之乐，和亲而终。