赵王司马伦和孙秀骄横跋扈，潜怀废立之心。惠帝的兄弟淮南王司马允，在平定贾后之乱后被封为骠骑将军，并兼任中护军，执有一部禁卫军军权。
孙秀对司马伦说：司马允本性沉毅，宿卫将士皆敬服他。赵王司马伦有篡逆之志，密养死士，暗中准备趁机对我们下手。
司马伦很忌惮这位年轻英果的亲王，便加封司马允为太尉，外示尊崇，如此可以剥夺他的兵权。
司马允言称自己有疾，不接受太尉官号。司马伦忍耐不住，派御史持诏收司马允中护军印信，并弹劾其大逆不道。
淮南王司马允接诏，细看之下，上面是孙秀的笔迹。大怒之下，司马允厉声对左右宣言：“赵王欲破我家！”于是左右七百多人随同司马允起兵，从王府杀奔而出，沿路大叫：“赵王造反，我将攻之，佐淮南王者左袒。”一路归附的人也非常多。
淮南王本想率兵先入皇宫，把惠帝控制起来。但赵王司马伦的死党尚书左丞王舆派人关紧左掖门，门墙牢固，一时攻不进去。
紧急下，司马允就率左右精兵围攻司马伦的相府。司马允手下兵士，皆淮南奇才剑客。这些人武艺高强，能打善战，一举杀掉司马伦护兵一千多人。
接着，司马允于承华门前施放弩箭，齐往相府中放射。飞矢雨下，幸亏司马伦秘书挺身遮蔽。司马伦相府中办事的官员无法走避，都躲于树后，每树树身都有数百箭射中，让人心惊胆战。
太子左率陈徽心向淮南王，集结东宫兵鼓噪呐喊，为司马允助威。但他没有诏令，不能发兵实助。
陈徽的哥哥陈准，当时也在宫中，也想帮司马允，便对傻愣愣又惊又吓的惠帝说：“应遣人举白虎幡出宫解斗。”惠帝痴愚，连连点头。
陈准原意很好，白虎幡是麾军进战之旗，驺虞幡才是解斗之旗。陈准本想派人持白虎幡授其弟陈徽，助战司马允，如此一来，司马伦手下兵将看见宫中白虎幡归对方，肯定会不战自溃。
谁料人算不如天算。陈准派出执举白虎幡的司马都护伏胤，刚准备出门前被当时正在门下的司马伦儿子汝阴王司马虔叫住，哀求说：“如果能帮助我们，富贵与卿共享之！”
贪图富贵的伏胤顺口就答应了，便携带没有写字的空白诏书出宫，诈称“有诏助淮南王”，接旨。淮南王司马允见皇帝哥哥的诏使前来，心中不疑，认为来人手中必是派自己讨伐司马伦的圣旨。他开阵让伏胤进来，自己从兵车跳下，跪地接诏。
伏胤是禁军军校出身，身手敏捷，顺手抽刀一下就把司马允的脑袋砍下。淮南王司马允左右虽有强兵，都束手无策，眼睁睁看着主公被杀。
伏胤口宣诏令，表明他是受帝命斩杀司马允。同时，他命跟进的军士立杀司马允的三个儿子。
司马允死年二十九岁。京城百姓听闻这位王爷被杀，莫不叹息。（淮南王司马允之死3）
孙秀势焰熏天时，听说石崇有一位名叫绿珠的美人，美而艳，善吹笛，于是就派人去索要。石崇当时正在他的金谷别墅宴饮，便让他数十位婢妾都出来，任孙秀的使者挑选。使者不上当，看了一圈后，表示：“您这些美人确实都漂亮非常，但我受命只索绿珠，不知哪一位是她？”石崇勃然大怒：“绿珠吾所爱，不可得也。”孙秀使者很沉得住气，劝说道：“君侯您博古通今，愿加三思！”石崇坚称不可。使者出而又返，石崇就是不许。
孙秀大怒，就把石崇的名字列入司马允逆党之中。
全副武装的兵士前往逮捕石崇，石崇正欢宴于楼上。忽见刀枪盈庭，转头对身旁的绿珠说：“我今天是为你得罪。”绿珠也是烈性女子，顺时泪下“妾当效死于官前”，言毕，越梯而下，跳楼自杀。
司马冏一直记恨父亲司马攸死的冤枉之事，大有恨色。
孙秀觉察到这位王爷怏怏不快，又怕他在京城内会生出什么事端，就一纸诏书把他外调，坐镇许昌。
为了继续抬高赵王司马伦的威望，加紧篡逆步伐，兵权在握的司马伦在孙秀的建议下提出为司马伦加九锡这个提议。“朝廷”同意。司马伦得了“九锡”，诸子皆握各路禁军大权，孙秀自然也水涨船高，加侍中、辅国将军、相国司马等官。
晋惠帝永宁元年（301年）春正月，孙秀与司马伦迫不及待，派晋惠帝的堂叔义阳王司马威去惠帝那里逼其“禅位”。
惠帝愚憨，但也知道身上的玺绶是很重要的东西，抱持不放。司马威（字景曜，小字阿皮）伸手就夺，几乎把惠帝手指掰断，惠帝嗷嗷大哭，随后把司马衷囚禁金庸城。
赵王司马伦即位，改元“建始”。坐上龙椅，大封“功臣”，孙秀、张林、司马威等加官晋爵，其余党羽，皆为卿、将，超阶超次，不可胜记。下至奴卒，亦加爵位。朝会之时，貂蝉盈座，“此时貂尾不足：‘貂不足，狗尾续’”。（“狗尾续貂”典故的由来。）为了安抚宗室，拉拢人心，孙秀也以司马伦名义加封齐王司马冏（坐镇许昌）、成都王司马颖（坐镇邺城）以及河间王司马颙（坐镇关中）三个人“大将军”名号，并把司马伦亲信多人派出给三王充当僚佐，以为监视和内应。
司马伦称帝才两个多月，在许昌坐拥强兵的齐王司马冏就遣使告成都、河间、常山、新野四个司马王爷，移檄天下，发兵讨伐赵王伦，声称“逆臣孙秀，迷误赵王，当共诛讨。有不从命，诛及三族”。
一时间，各地响应，军队赶至朝歌县时，已汇集二十多万人。
孙秀、司马伦听说三王起兵，两人连忙派亲信将领张泓、士猗、许超以及孙会等人率京中禁军四出拒战。寡不敌众很快就被攻破。（赵王司马伦之死4）
司马囧积极善于交战加上积极出战大家都拥护他，把囚禁在金庸城的惠帝司马衷接回京城据需充当傀儡皇帝，齐王司马冏自然也要大赏“功臣”。齐王司马冏获封大司马，加九锡；成都王司马颖为将军，加九锡；河间王司马颙为太尉，加三锡；常山王司马乂改封长沙王，为抚军大将军。
手夺惠帝玺绶的义阳王司马威从外退兵至九曲（今河南巩县）时，闻听赵王司马伦倒台，慌忙丢下所统军队，逃归洛阳待罪。诸王商议饶他不死，一直呆呆坐在上座的惠帝忽然发话：“阿皮（司马威小名）掰我手指，夺我玺绶，不可不杀。”
诸王无人反对，派人杀掉司马威。
刚刚安定没几天，数位王爷各自结伙拜祖陵。
途中，新野王司马歆劝说齐王司马冏：“您与成都王一起建立不世之功，应该留下他在京城辅政，如果无此心，应该削去他的兵权。”
长沙王司马乂在拜陵时对异母兄成都王司马颖建议：先帝之业，应该由武帝一系的人来维持，提防齐王。
成都王幕下高参卢志提出以退为进的谋略，“齐王当时号称有百万之众，为张泓所败，正是王爷您强攻孙会，才成大功。两雄不俱立，大王您应该以太妃（成都王生母）有病为由，上表还归邺城，朝廷委重齐王，此举可收四海之心。
成都王司马颖听后入宫辞别惠帝，与从人快马加鞭从洛阳返回邺城，由是士民对司马颖的高风亮节，都赞誉有加。
回到邺城后，卢志建议司马颖又推却九锡殊礼，表论功臣，赈济灾民，埋葬阵亡将士，深受爱戴。
齐王司马冏，一直怀疑大才子陆机为赵王司马伦替惠帝撰写禅位诏书，就把陆机、陆云兄弟抓起来，并想杀掉。成都王为之辩理，救了二人，并表陆机为平原内史，陆云为清河内史。
二陆兄弟的友人，劝他们赶紧还吴地，远离是非。陆机认为，司马颖对自己有保荐之恩，想留下来找机会立功，报答这位王爷。
齐王司马冏手下的东曹掾张翰（字季鹰）感觉天下将乱故找借口说：翰因见秋风起，顿时思念吴中老家茭白莼羹，鲈鱼脍，叹息道：“人生贵在适宜，何能羁宦数千里以邀名爵呼！于是遂命驾车回家。
由于惠帝太子司马遹被贾后杀掉，司马遹的两个儿子又被赵王司马伦杀掉，“大将军（司马）颖有次立之势（可为皇太弟）”。齐王司马冏看此情势不妙，于是他就奏请立惠帝的侄子、年方八岁的司马覃为皇太子，他本人自任太子太傅，并加封亲信东海王司马越为司空，领中书监。
齐王司马冏大权在手后，骄奢擅权，大起府第，耽于宴乐。侍中嵇绍、殿中御史桓豹、孙惠等人皆上书相劝。孙惠，言语恳切，辞理分明：“天下有五难、四不可，而明公皆居之，冒犯锋刃。一难也；聚集英豪，二难也；均劳苦将士，三难也；以弱胜强，四难也；兴复皇业，五难也。大名不可久在，大功不可久傲，大权不可久任，大威不可久住。大王行其难而不以为难，虑其不可而谓之可，明公宜思功成身退之…
齐王司马冏对这些良谏，都表示虚心接受，但坚决不改。
一年多以后，惠帝永宁二年（302年），长史李涵多次怂恿河间王司马颙终于起兵。
李含出主意说：“成都王司马颖是皇帝至亲，齐王司马冏越亲而专权，朝野怨恨，现在发檄长沙王司马乂讨攻齐王，齐王必会先除掉长沙王，我们因此再以此罪除掉齐王，拥戴成都王入京，以安社稷。”
河间王司马颙虽然是赵王司马伦亲信，由于因形势所逼不得已加入讨赵王的军队。觉得时机成熟，他派部将李含、张方为先锋，率军直奔洛阳。同时，他遣使邀成都王司马颖一起发兵。
卢志谏劝，司马颖不听，准备兵马待发。
河间王部将李含、张方临近洛阳屯军，便发檄让长沙王司马乂攻讨齐王司马冏。同时在京的齐王认为长沙王与成都王是兄弟（同父异母），便先下手为强，派人攻袭长沙王。
司马乂身长七尺五寸，开朗果断，才力绝人，虚心下士，甚有名誉。他率百余人飞驰入宫，关闭诸门，大喊“奉天子攻大司马府”。有皇帝诏书在手，一下子就转被动为主动。
当夜，城内大战，齐王称“长沙王矫诏”，长沙王称“齐王谋反”。
相攻之下，飞矢雨集，火光冲天。
在上东门楼上避难的惠帝，又被吓了一大跳，横尸遍地，群臣死者相枕。
连战三日，齐王部队大败，最后，司马冏被自己的长史赵渊执送入宫。司马冏至殿前之时，惠帝恻然不语。（齐王司马囧之死5）