1886年，第一家管理咨询公司—阿瑟•李特公司（Arthur D. Little）的成立，标志着管理咨询行业正式诞生。
第一代管理咨询顾问于1870年到1914年间诞生于美国，当时他们所扮演的主要角色是帮助制造企业提高生产率和效率。他们尤其活跃的领域是美国西北部的钢铁工程公司。当时，人们并没有把他们叫做管理咨询顾问，实际上谁也不知道管理咨询顾问的真正含义；相反，人们把他们称做“工业工程师”。人们把他们看做是时间和动作研究者，一直到20世纪60年代对他们的这种占统治地位的看法才有所改变。泰勒被后人称为“科学管理”之父。泰勒所关注的实际上就是后来所谓的组织方法。他所提出的简化复杂制造工作、监督模式清晰化以及提高生产率的观点当时在美国和欧洲是有着深远影响的，一直到20世纪70年代依然如此。
20世纪20年代的管理咨询仍然是在美国人思想的启示下向前发展的。这个时期的管理咨询开始受到早期动机工业心理学家的影响，如埃尔顿•梅奥（Elton Mayo）和玛莉•帕克•福莉特（Mary Parker Follet）。这些思想家从更广泛的组织角度来考察效率问题。其中人的因素开始得到人们更多的重视。
20世纪60年代，工业结构和经济结构发生了巨大的变化，因此咨询活动也有了蓬勃的发展。在现实的市场中，分布广泛的消费者群体也已经成型，广告和市场营销的重要性开始得到人们的重视。其中的宝洁公司长久以来一直被人们尊为一所市场营销商学院。这样，管理咨询顾问就帮助各大公司学习和使用全新的市场营销技巧。
20世纪60年代同时也是“目标管理”盛行的年代。“目标管理”的框架是阿尔威克奥尔合伙公司的约翰•哈姆伯勒（John Humble）提出来的。他主要观点是：卓越管理的诀窍在于建立清晰的公司目标体系，设置可测量的目标，对实现既定结果的途径形成共识。
20世纪70年代的石油价格危机，粉碎了企业管理所有古典假设。1973到1978年间，全球石油价格提高了两倍，上升到了前所未闻的天价。发生在两次经济大萧条期间的石油价格飙升戏剧性地改变了人们的商业优先序列。财务业绩成为企业的最高关注点，各个会计咨询公司开始重视咨询市场。会计咨询公司在咨询市场上占据了相当大的市场份额。
在20世纪80年代，企业的国际化经营发展也推动了一个全新的咨询市场的出现，即文化变革管理。这一新的咨询领域已经受到许多从事管理文化研究的专家们的影响。同时对人力资源管理（HRM）咨询的需求也越来越多。HRM咨询活动的发展受到下列因素的驱动：购并浪潮的兴起、增加对个体的培训和职业发展的需求、确保HRM实践能够反映公司文化方面的变革。
同时，价值链分析和业务流程再造概念对组织自我评价的强调还衍生了管理实践中的其他发展趋势，即把精力集中在企业最适合或者“最擅长管理”的“核心”业务上，相应地，对那些对业务并不起核心作用的活动，企业外包出去或者“外部寻源（外购）”。各个管理咨询公司在其中所做的事情就是向公司建议外购什么、如何外购以及在外购活动同IT（信息技术）有联系时如何不断改善对外购活动本身的管理。IT的出现就把我们带到咨询行业中另一个主要的发展方面。
20世纪90年代晚期以来，互联网开始对管理咨询领域产生有力的影响。电子商务的兴起为管理咨询活动提供了大量机会，因此它们的客户都开始试图利用这种新兴的商业媒体。同时这也推动了网络咨询的发展—尤其是针对强调网络企业的发展而进行的。
目前，全世界咨询与信息服务业年营业额已达数千亿美元，咨询服务业成为发展最快的产业之一。随着中国经济的不断发展和市场竞争日益激烈，国内企业 对管理咨询的需求也增长迅速，未来国内管理咨询业的发展空间十分广阔。
21世纪后，管理咨询越来越专业化。细分为不同的行业，比如：金融行业、快消品行业、工业品行业、地产行业等等。在不同的行业里又有不同的专场，例如：数字化，组织架构、程序管控、战略、运营等。咨询公司越来越往创新的方向发展。比如在数字化方面越来越聚焦。帮助企业建立创新的部门，建立创新中心，建立新的业务会有新的专长等，比如大数据、数据分析等方面会有新的专注。
从管理公司的角度来看，目前在中国比较活跃的咨询公司还主要是以外国咨询公司为主，如麦肯锡(McKinsey & Company、BCG咨询(Boston Consulting Group)、贝恩咨询(Bain & Company、罗兰贝格(RolandBerger Strategy Consultants)、科尔尼(A.T.Kearney)、博思艾伦咨询(Booz Allen Hamilton)、摩立特(Monitor Group)、美世(Mercer Management Consulting)、高纳德(Gartner)、奥纬咨询(Mercer Oliver Wyman)、德勤咨询(Deloitte Consulting)、埃森哲(Accenture)、毕博(BearingPoint)等。
从咨询公司从事的业务范围来分，可以将咨询公司分为：第一类是管理及战略咨询公司，在这类公司中最有影响力的当属麦肯锡。其他有BCG、罗兰贝格、贝恩咨询、科尔尼。第二类是IT咨询：目前当数埃森哲、IBM。第三类，人力资源咨询公司，目前在国内市场最强大的应该是美世。其他几家也不错。第四类是财务战略咨询公司，在这类业务中最知名的当属四大会计师事务所的普华永道、毕马威、安永、德勤。
虽然我国咨询行业发展较晚，但由于我国企业发展迅速，加之政府部门对咨询行业的重视，我国咨询行业发展迅速，已经形成了百花齐放的局面。据统计，截止目前，我国咨询机构达到约20万家，营业收入增长至千万亿元，可见，我国咨询行业的发展迅速。值得一提的是，随着国际经济形势的低迷和我国进入经济新常态，对我国企业的冲击较大，同时，供给侧改革、利率市场化、“营改增”等对公司的业务发展和经营管理提出新的机遇与挑战，因此，未来咨询行业还将有更大发展前景。