乔木不知自己昏过去多久。期间，她做许多碎片一样的梦，有喜有悲，有怒有惧。她又见耳边有细碎交谈之声。乔木感觉周身温暖，不似先前那般冷了。意识在一点点回归驱体，乔木略动一动，随后睁开了眼。一个女子的声音询问道：“你醒了？”
乔木很快看清，那是一个贵妇人打扮的女子，坐在床前，身后立侍着数个丫鬟。牡丹发髻，配以金镶玉宝簪，共十二支，身着淡红缎面团花绣金齐腰襦裙。鹅蛋脸面，一字眉头，瑞凤双眼，丹唇含笑，祥和之中却又给人一种威严不可侵犯之感。乔木也明白了自己的处境，自己正躺在一张雕花架子床上，淡淡檀香飘动在四周，身上盖着床锦被，她正欲开口问话。那贵妇人便说：“不要怕，你现在李家庄。庄客见你在庄外昏倒，便通报我，将你送入庄内。我是李大官人娘子武嫣，李大官人半年前染病去世，现李家庄由我掌管。”
听了这话，乔木心里直犯愁。父亲让她来投奔李大官人，不想已染病去世， 她这下该何去何从？正想着，武嫣又说：“姑娘，我好似认得你，你是否姓乔？”
乔木此时身体仍略感不适，勉强点了点头：“单名木。”武嫣起身敛衽：“原来真的是京中乔武师，久闻大名，今日幸会。”乔木本想起身还礼，却被武嫣制止：“武师不必多礼。只是这时武师应在京城，怎的到了塞北来？”乔木道：“小女子被恶人陷害，家父让我到贵庄暂避，包袱内有家父书信，原是要带给李大官人。”武嫣便令一丫鬟将乔木的包袱拿来。乔木取出信，递与武嫣。武嫣看了信，微微一笑：“不说这事，就是皇天要拿的人，武某也敢留在庄上。乔武师，其他的不打紧，你就在庄上安心居住下。”乔木谢过武嫣，又想起身上似落雪之事，问道：“夫人（古代对已婚妇女敬称——作者注），刚才屋外可曾下雪？”武嫣道：“不曾。”乔木内心奇怪：“小女子昏迷前，似有雪花落在身上。”武嫣听了说：“想是武师出现幻觉了还应找个医者瞧病才是。”乔木连忙推辞，但武嫣执意如此，叫身边下人请医去了。
大约一炷香工夫，请的医者便来了。那医者瞧了一回，说乔木近日心神不宁又过度劳累，心身俱疲，被冷风一吹便支持不住。写下了两个药方，一个是安神定心的，一个是滋补的，嘱服下五剂便好。武嫣谢过那医，一边又令下人去抓药，药材品相必用上等。乔木受宠苦惊，连连向武嫣道谢。武嫣执住乔木一手：“武师客气了。我先前已听闻武师之名，想必是个好女子。若非被奸臣陷害，怎的要流落至此，不得归家？今后武师有甚要求，尽管提来。安排的下人若对你有不敬，也只管告诉我。”乔木这手，除父母与晋明慧外，不曾有他人碰过。一下被武嫣执住，她心中先是一空又感觉复杂，不知该不该抽回来。好在武嫣过了一阵便放开了。
这时，一丫鬟来，询问武嫣此时可否准备晚饭。武嫣说：“可以了。今日乔武师来，多准备些佳肴，再备一坛好酒。”丫鬟应了一声，便退了下去。武嫣叫立侍在她身后的其中两丫鬟，一个去取套衣裳给乔木更换，一个给乔木重新梳理鬓发。取衣那个诺诺地去了，另一个则说：“武师有请。”
乔木整理下身上现穿衣裙，起身下床，那丫鬟引她到镜台前坐下，以一木梳为乔木梳头。武嫣因要去指点今晚饭厅布局，先行离开。约半刻过去，乔木长发便被梳理并绾好。先前去取衣的丫鬟也回来了，手捧一件褙子，一条绉裙，帮乔木换上。
这时，有一丫环捧上茶来，说是夫人沏给武师的。乔木拿过茶盏，方一揭起盖子，便有一阵清淡花香飘向乔木。她闻到这清香，便知盏中茶不俗了。观其色时，只见茶色金黄清澈，让她不禁在心中赞叹。
乔木吃过茶，放下茶盏，问那两个丫环自己在什么房间里。其中一个回道：“回武师，这是夫人卧房。”乔木心中一惊，但表面上仍淡然。她又问那两丫环叫什么，方才去取衣的说自己叫玉芝，为乔木梳头的那说自己叫翠萍。
又等了一阵，只见一个丫鬟过来：“夫人传晚饭了，请武师过去。”乔木便由那几个丫鬟引着，到了饭厅。武嫣正在门口等着，见乔木来， 便携了她手，到饭厅中间。见乔木来了，几个下人开始摆椅、置饭。一侧立着三个幼童，一男两女。男娃约八九岁，两个女娃，大的六七岁，小的不过四五岁。乔木猜测这便是武媽的孩子们。武嫣对那三个幼童说：“还不快拜见乔武师。”
武嫣先将那男娃指与乔木：“这是小子李忞。”又先后指那两女娃：“小女李惠，小女李悠。”被指到的，便向乔木再行一礼。此时，武嫣见桌椅饭菜安置妥当，便又携她手，引她到客席上坐。
正对房门的交椅是武嫣位置，乔木坐在武嫣右手边的交椅上。李忞坐在武嫣左手边椅上，李惠左第二，李悠右第二。旁边立着数十个丫鬟，持着巾帕漱盂等物，皆沉默着，大气不出。饭罢，自有丫鬟捧上茶和漱盂，又捧上水盆供几人盥了手。武嫣对那些丫环说：“你们都下去吧。”那些丫鬟应了一声，排着队出了饭厅，只留下武嫣的那几个贴身丫环。武嫣又说：“把少爷和小姐们都带回去吧，我自和乔武师到后花园说话。”其中三个丫鬟应了一声，引了那三兄妹去了。其他的则提了灯笼，与武嫣和乔木到了后花园。
两人在后花园中的自雨亭中坐下。其时虽已过了处暑，天却仍燥热，自雨亭里是难得的凉快。武、乔二人正有一搭没一搭地闲聊着，不知扯到哪般话上，武嫣说：“庄上的下人，资派老些的都懂得规矩，唯有我自幼奶娘王奶娘是仗着这个，行为难免散漫，武师也莫与她计较……”正说着，一丫鬟来报：“王奶娘来了。”武嫣立刻噤了声，敛了容，仿佛方才什么也没说。
不久，一年老奶娘走了过来，老态也掩不住她的狂意。乔木见了起身，向王奶娘略一弯腰。那王奶娘却不答礼，径直走到自雨亭中坐下。她睨了乔木一眼对武嫣说：“这又是你新收到庄上来的？”武嫣双眼看向另处：“是。”王奶娘听了，立刻摆出一副说教的安态来：“虽说庄上富足但也不是这么挥霍的，今天一个明天一个，收的还都是些白吃饭的闲人，李家的家产迟早要败光。”
乔木见武嫣皱了皱眉，但不过一瞬又恢复了原态：“家产消耗，我自有分寸。而且此乃京中乔武师，怎能与那些普通门客相提并论。乔武师卧房仍未安排，先行告退了。”说完，武嫣挽了乔木手臂，快步走出了后花园。
在去客房的路上，武嫣向乔木道了歉。乔木叹了口气，说：“夫人，这王奶娘如此无礼，又出狂言，想来也不是一天两天了，如何容忍到现在？”武嫣说：“毕竟她是我自幼奶娘，打得重了或赶将出去，总不好看。更何况她也掀不起什么波澜，暂且如此吧。”乔木听了，沉默不语。两人一路无言。
武嫣为乔木安排的上房，实则在晚饭前便派人打扫布置了。此时，两人都没了闲聊的心情。乔木向武嫣道过谢后，武嫣便离开了上房。
乔木在屋内走了一圈后，坐在了里屋的雕花架子床上。玉芝、翠屏陪侍在外屋。乔木坐了一阵，起身到外屋，问两丫环道：“我问你两个一件事，那王奶娘，向来是那样吗？”玉芝听了，微微一惊，往屋外看了一眼，说：“回武师，确是如此。那王奶娘仗着在夫人幼时哺育过她，自以为立了大功似的，每日好吃懒做，背地里对夫人挑三捡四，评头论足。府里下人 都看不惯她多时了。”翠萍则有些忿忿不平：“就是夫人最亲信的凌管家，也不似这般嚣张。”乔木听了，一言不发，回到了里屋。
与此同时，庄上一间厢房里。
内屋的镜台前，坐着一个戴着面纱的女子。厚重的双层面纱，遮住了她大半个脸庞。她摘下面纱，露出擦着一层浓厚的粉的面孔。她定定看着镜中的自己，镜中，是一个眉眼口鼻无一不到好处的美人，约莫二十二三岁。美人叹了一口气，走到镜台旁的水盆旁洗起脸来。洗罢，那盆水已近乎成了粉浆。她取过一块锦帕，擦净脸上的水珠。没了粉的遮挡，她右脸上被火烧过的痕迹，便狰狞地显露出来，宛如美瑜上一块过大的瑕斑。
她定了定神，正打算有下一举动时，却听见了一阵脚步声，她再熟悉不过的。接着，她听见脚步声进了屋。一同入内的，还有一声呼唤：“欢儿。”
她转过身去。来的人是武嫣，没有带贴身丫鬟。她将手里的灯笼熄灭了，放在墙边。被唤作欢儿的女子对她行了一礼：“夫人万福。”
武嫣说：“我与你说过无数次，怎还是这般多礼。”女子顺从地低着头：“夫人，都是凌欢应该的。”武嫣伸手抚上凌欢脸上的伤痕：“你这应该，代价未免太大了。”
凌欢便是翠屏口中的凌管家。凌欢是武嫣自幼陪侍在身边的丫头。在武嫣十二岁那年，一夜她房外突生大火。正当别的下人正忙着提水灭火时，凌欢却急急地往身上倾了一桶水，把桶一扔，冲进了仍燃着的屋内。她找到了昏倒在地板上的武嫣，在抱着武看嫣跑到屋外时，还不忘在她脸上盖了自己被打湿的外衣。武嫣身体并无大碍。本是也是个美人胚子的凌欢，却在脸颊上留下了烧伤的疤痕。
武嫣醒过来后，纵是当时昏迷，别人不说，凌欢脸上的疤痕也无声地告诉了她一切。武嫣为此在心中总觉有愧于凌欢，为她自四处寻医问药，在府上更是保护地精细。待到出嫁之时，也指定了要带凌欢去。近来她听说良金美玉研成的粉末可消瘢痕，又找来金玉，研细了叮嘱凌欢每日涂搽，这烧伤才有了消退的迹象。
“后悔吗？”
“无悔。”
“为何？”
“奴应该的。”
……
京城
话说，蒋封那日对乔木下过药，却未能得逞，心中仍有惦念。一连几日点 卯之时，却又不见乔木。着问乔父时，只说乔木归来后，有惊吓之症,仍在养病。过了半月，蒋封见乔木仍不见人影，心中大怒，差人到乔府拿人时，却扑了个空。这时，乔父才说乔木三日前病初愈时，于半夜出逃，不知去向。蒋封听了，一来自身本就理亏，二来又好面子，便未定罪于乔家。只押下文书，着令各州各府捉拿逃军乔木。
乔木在庄上居住并期间，未踏出庄门一步。就连蒋封发文书辑捕她之事，也是听庄里其他人说的。她听得乔府上下并无一人因自己被定罪，心略放下些，却又为自己的命运担忧，不禁悲从中来，鸣呜咽咽地低声哭泣。正哭着，忽然一个声音从她耳边响起：“武师因何哭泣？”乔木抬头， 见来人是武嫣，忙拭了泪，道了个万福，说：“不是夫人不留小女子，近来蒋太尉追捕地紧，小女子恐再留在庄上，牵连了夫人。小女子今日便去了。夫人收留之大恩大德，小女子永生不忘。”
武嫣道：“武师糊涂了，就是现在走，又要去何处？更何况追捕地紧，岂不同自投罗网一般？”乔术低头垂眼：“只要不累及夫人便是了。”武媽想了一想：“你若是非要走，我荐你个去处。那地之山唤合山，水唤伊水，也有并称其伊水合山的。山上有一人先前为葛家小姐，因家道中落，便带人在山上安营扎寨，也有五六个年头了。那小姐名曜，有一女冠，姓北山淼，法号岚辰，平时相伴。还有一义妹，姓孙名绯。山上除了她带去的人，还有些收留的逃婚女子、孤儿寡母等。武师若愿去，我便修书一封，择日启程。”乔木思量一阵，说：“那就按重夫人说的办，多谢夫人了。”武嫣说：“不必多礼。若是武师愿意，明日便走，如何？”乔木回答：“一切听从夫人安排。”
武嫣又安慰乔木一阵，见她情绪逐渐稳定，就从乔木居住的屋中退了出来，在庄上闲逛。当她走到那些普通门客尽留宿之地时，听见里面一个女声厉声道：“我又不是白吃白住的人，瞧不起我也好怎么也罢，你们不收，我心中也过意不去……”武嫣忙转过去：“何事吵闹？”见时，那吵的人仍未停嘴。武嫣却认得她。那是半月前来庄上留宿的，姓陈名妮。方才劝阻陈妮的那几个丫鬟见武嫣来，转过身齐齐地行了礼。陈妮见了武嫣，也向其道了个万福。
武嫣问那几人道：“何事吵闹？方才转角处便听到了。”一丫鬟说：“回夫人，这庄客今日要走，临行时塞给奴婢几个几两银子说充房钱饭钱。夫人先前已有令不收庄客钱财。纵向她星三番解释，也是不听。”陈妮向武嫣道：“夫人，陈某在外行走多年，信义还是有的。如今受失人这般恩惠，心中实在难安。”武嫣轻笑：“知道你有信义，然武某接济过的人不胜其数，不曾收过一点回报。何况足下留容时庄上杂活也帮着做了不少，权抵这房钱饭钱了。”陈妮见武嫣亲口发话,便把银两收了回去，向武嫣告辞。
到了第二日，武嫣带了二三十个随从，备了车马，一行人作出游装扮，却把乔木在一藤箱中藏了，箱置于武嫣所乘车中。那藤箱编时不甚紧密，因此齐木藏于其中，也不觉得透不过气。到城门时，武嫣下车，向那把关军官道个万福。这军官没几个不识得她，还了一礼，问道：“武夫人今日出城有何贵干？”武嫣仍是丹唇含笑：“进来闲来无事，出城到近郊游玩一番。”军官本就是例行公事，武嫣答过着便放行了。
出城向南走了十里路后，武嫣见行得远了，打开箱子，让乔木出来。乔木向武嫣道了别，便上路了。武嫣等人在城外游玩至黄昏时分方回。
乔木离了塞北，行了七八日。复再欲赶路时，却是有河拦住。她不知这是武嫣所说伊水还是北江，正踟躇不定之时，忽见一旁有个渡口，一船女正坐在一叶舟上。乔木走过去，问那船女道：“姑娘，我想向你打听些事。这水叫什么？此去合山还有多远？”船女看向乔木，说：“这水叫伊水。我倒问你，你去合山作甚？”乔木说：“小女子姓乔名木，因遭恶人陷害，来此投奔葛家小姐。有塞北武夫人书信于此。”说着将信拿出。那船女见了书信封皮，说：“既是如此，那请上船吧。”
乔木上了船，船女撑起船篙，往水里一点，那叶船便向对岸游去，却是平稳的很。乔木望那景色时，果然好个去处。只见四周绿水清澄澈，远望青山峦重叠。尘嚣不见人安怗，晨露枝上落，昏鳞湖中跃。群山万壑藏人烟，适若仙居令心惬。花木傍屋映和谐。他处再难寻，神恍非凡界。
乔木望了一阵，船已游至河心了。不多时，便到了对岸。两人上了岸后，船女对乔木说：“我引你去见当家的。”乔木便跟在船女身后。通往山上的路，却是绕了小半圈才有。山上的路算平坦宽阔，又有些蜿蜒，还设了关隘并派士兵把守。士兵见了船女，都向她行了一礼。过三道关，再走一盏茶工夫也不见到。乔木忍不住问：“还有多远？”船女转过身，说：“不远了，你再等等。你若是累了，歇一歇再走。”走山路到底不比平地。乔木见近旁有块大石，便过去，擦去上面灰尘坐下。穿那船女也与她并排坐了。
方才船女一直背对乔木，这会儿细看时，乔木发现她也是鹅蛋脸，但给人的感觉与武嫣截然不同。一双 吊眼目光锐利，似要一下把人看穿，整个人还有些匪气。长长的发辨也非常见的麻花式，而是鱼骨式，红发带扎着，站起时几乎到了腿根。
过了片刻，乔木问船女：“敢问姑娘姓名？”船女看乔木一眼，说：“坐不改名，行不改姓，九浔虞泓是也。你歇好没？好了接着走。”乔木应了一声，两人起身接着前行。
虞泓说不远就真的不远了。不过百八十步后，乔木看到了一座道观似的建筑，规模还不小，大门前也有士兵把守着。虞泓对乔木道：“这道观在当家的来时，里面便没人了，连神像也被人搬了去，好在还能住人。”上前，让士兵到葛曜处通报，自己则带着乔木进了大门，向观中大殿去。
两人穿过前院，不时有人从她们身边走过，有用人，有女兵，还有带着孩子的母亲，男子却不多。两人走到大殿时，葛曜己坐在殿里中间椅上等着了。左侧两交椅上，一椅上坐着一女冠，绾着双丫髻，身着玄清道袍，面容瘦削，神态淡然，仙风道骨，清泠脱俗。另一椅上坐着一十三四岁的女娃，头发双睛都是火一般红色，左眉眉心一颗朱砂痣，总在笑着似的。乔木心想这两人应当就是北山淼和孙绯了。右边两交椅却空着。
虞泓上前一步，向葛曜禀道：“当家的，此人便是来投奔你的，姓乔名木，有塞北武夫人书信于此。”乔木拿出信，上前递与葛曜，乔木看时，见葛曜神情气度，都与别的女子不甚相同，自眉宇间使显出干练沉着来，有能成大事之态，若是个男子，也是能治理一方者。葛曜将信细看过了，忙放下信，起身敛衽：“原来足下是京城乔武师，有失远迎。”北山淼、孙绯见了，也向乔木行礼。只有虞泓一人不知所措。葛曜对一泓说：“此乃京城乔武师，虽是女子，却曾在军中任过职，也是位女中英杰。”原来虞泓自幼生长于南省九浔，来合山也不过才半年有余。期间只是在伊水上摆渡，因此不省得乔木这人。虞泓听了这话，也行了一礼：“方才失礼了。”乔木回礼道：“不打紧。”
葛曜引乔木到右侧第把交椅上坐了，虞泓坐在了第二把椅上。葛曜与乔木寒喧几句，又问及武嫣近来如何。乔木说：“她很好，无事时便出城游玩。”此时，孙绯插话道：“大姐，你也是好长时候不曾外出过了。近来山上也无大事，出去走走又不妨。”葛曜笑道：“是你这事丫头想下山，又拐弯抹角地吧？”孙绯一下，红了脸：“大姐，莫拆我台呀！”一个不防，口中喷出一小团火苗来。乔木没见过有人能如此，惊得两眼都瞪圆了。葛曜说道：“武师不省得，她是我义妹孙绯。岚辰说她是火妖转世，不知作了什么法，让她渐渐也能平静，不懂似先前控制不住。想来这丫头初来山上时，可烧了不少东西。”孙绯听得葛曜说起自己曾经的“事迹”，羞的低了头。
乔木仍惊讶于孙绯方才口喷火苗的场景，有些讷讷地应了一声。葛曜呈走到北山淼身前携起她手，北山淼也站立起身：“贫道正一派弟子岚辰，俗姓北山，名森。”乔木说：“见过道长。”
葛曜对乔木说：“武师，小寨里安稳，追捕你的人决不会找来，这下武师可真正安心了。”乔木说：“谢过——当家的。”她见虞泓叫她当家的，便也如此叫了。
这时，有一女兵上前询问乔木之房舍。葛曜思量一阵，说：“就安排在大殿东侧院中，靠门的那间。”那女兵应说了声是，便下去了。其后便是安排侍奉之用人等琐事，不在话下。