伍子胥，春秋末期吴国的军事家、谋略家，但他是楚国人，是以吴国官员身份灭掉楚国的楚国人。
一、父兄涉乱遭迫害
伍子胥的祖父叫伍举，因为侍奉楚庄王时刚直谏诤而显贵，所以他的后代子孙在楚国很有名气。伍子胥的父亲叫伍奢，官至太子太傅，哥哥叫伍尚。
伍子胥性格刚强，年轻时好文习武，勇而多谋。公元前522年，因楚平王怀疑太子建“外交诸侯，将入为乱”，于是迁怒于太子太傅伍奢，将其父、兄骗到郢都杀害。其实也骗伍子胥去的，但被他识破，没有去郢都，才得以逃脱，可见他年轻时就颇有头脑。
二、无奈逃亡终到吴
伍子胥先跟随楚国太子建到齐国，后又到郑国。但是太子建和晋国君王私通，要做晋国攻打郑国的内应。伍子胥劝说太子建，郑国以忠义对待他们，他们怎么能背叛郑国呢？但是太子建说他已和晋国说好了，便没听伍子胥劝说，后来被郑国知道，郑国国君就把太子建杀了。
伍子胥就逃亡到吴国去。在他出了郑国都城，去往吴国途中，经过一条河。有个渔翁渡了伍子胥过河，但伍子胥怕他泄漏自己行踪，就对渔翁说不要把事情说出去。
渔翁非常伤心，因为他诚心渡伍子胥过河，伍子胥还怀疑他。但他非常敬重伍子胥，也没有抱怨他，渔翁就把船滑到江中心自沉了，以绝伍子胥的疑心。伍子胥看到后大哭，说他害了渔翁，以致后来他本要征讨郑国的，但是他的恩人在郑国，就罢兵班师了。
三、眼光独到助阖闾
到吴国时，吴王僚刚刚继位执政，公子光做将军（吴王僚是公子光的叔叔的儿子）。伍子胥知道公子光有大志，便投靠子公子光。
后来，吴王僚趁楚平王过世，派兵袭击楚国。但楚国派兵切断了吴兵的后路，使吴兵不能返回。吴国国内空虚，公子光就派专诸（与伍子胥是至交，被伍子胥推荐给公子光）行刺吴王僚尔后自立为王，即吴王阖闾。阖闾继位后，志得意满，就召伍子胥赐官行人，与他共商国事。
起初派去袭击楚国的吴国军队，由吴国两位公子率领。因见阖闾杀吴王僚自立为王，便带领军队投降了楚国，并从楚国获得了封地舒地。
四、备战多年终破楚
伍子胥辅佐吴王阖闾选贤任能、奖励农商、加强守备，并“七荐孙子”，向吴王举荐深通兵法的孙武（《孙子兵法》的作者，从齐国离开后到的吴国，并与伍子胥结为好友）为将，选练兵士，整军经武，使吴国成为东南地区的强国。根据吴与周边各国的强弱形势及利害关系，与孙武等制定先西破强楚，以解除对吴之最大威胁，继南灭越国以除心腹之患的争霸方略。
三年之后，伍子胥、伯嚭（也是楚国人，在伍子胥之后来到吴国）率兵夺占了楚国的舒地，捉住了投降的两位公子。本想继续攻打郢都，被孙武制止。
此后数年间，吴军连年扰楚，迫楚军被动应战，疲于奔命，吴军随即展开大举攻楚的准备，并争取与楚有矛盾的蔡、唐两国作为吴的盟国，使楚北方门户洞开，为尔后突袭创造了条件。又出兵攻越，给楚国造成吴国不会大举攻楚的假象，并施反间计于楚，使楚不用知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。
终于，在孙武、伍子胥的直接指挥下，吴国大军沿淮水西进，由楚防备薄弱的东北部实施大纵深战略突袭，经过五次战役，以灵活机动的战法，仅仅用了十几天的时间，就攻下了楚国都城郢都，终成破楚之功。
由于怀有强烈的个人复仇愿望，伍子胥到郢都后，听说楚平王已死，就把楚平王的坟墓撬开，用钢鞭鞭尸三百，终于为父兄报仇雪恨。楚国人民看到吴国人如此复仇心强，全国百姓很是恐惧，激起楚国上下反对，致使吴军在楚难以立足。
历史上对伍子胥的诟病，多数源于此，说他“于吴国为忠臣，于祖国——楚却是罪人。”但小吏不这么认为。其一，伍子胥先孝后忠，孟子曾言：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”楚王杀其父兄，他怎么可能再向楚王尽忠；其二，他只是灭“王”，不是灭“国”，对于楚国，他还是很有感情的，就连曾经救过他性命之人的国家郑国，他都因为恩人在而不征伐，可见他是重情重义之人。
五、遗憾身死越灭吴
伍子胥、孙武用各自的谋略帮助吴王阖闾完成了兼并战争，使吴国成为一方强大的诸侯。但吴王阖闾不听孙武劝阻，非要攻打新即位的越王勾践，结果吴国大败，阖闾气愤病死。阖闾死前托伍子胥辅佐少君夫差，封他最高爵位相国公。
之后，伍子胥和孙武二人便帮助吴王夫差治国练兵、打败了勾践，为其父阖闾报仇雪恨，并且打得越国几乎要亡国，越王勾践只能一遍遍地向吴国求和。
由于夫差急于图霸中原，想要答应越国求和。但是，伍子胥看出吴越两国不能共存，也敏锐地觉察到越王勾践图谋东山再起之心，力谏夫差不可养痈遗患，而应乘势灭越。
但是夫差一心只想向北发展，听不进伍子胥的话了。鉴于此，伍子胥偷偷将孩子送到齐国的鲍氏家中代管。但这事被他的同乡太宰伯嚭知道了，便诬陷伍子胥背叛吴国。后来知道，伯嚭是被勾践以金钱美女收买，便在夫差面前进谗言，说伍子胥把孩子送到齐国就是背叛吴国。夫差很生气，便赐死伍子胥。其实中国历史上四大美女之首“沉鱼”西施，也是这时候由越王勾践献给吴王夫差的，不知道夫差杀死伍子胥，有没有西施的枕边风？
伍子胥已经预见到吴国的未来，他视死如归，死前对他的邻居说：“我死后，将我的眼睛挖出来挂在京城的东门，以便我看到越国军队入城灭吴”，然后便自刎而死。吴王夫差被他这种言行气的不行，下令把伍子胥的尸首扔江里喂鱼了。伍子胥死后第十年，越灭吴，终应其言。
伍子胥被夫差逼死后，孙武便退隐乡间，在伍子胥死后不久，孙武也谢世了。至于孙武谢世的原因，有史料记载说是他与伍子胥一起进谏，激怒了夫差被杀死的，或者是因为他是伍子胥的好友，被夫差迁怒杀害的。
后话：春秋末期吴国的兴亡，伍子胥举足轻重。其治国用兵，以务实为旨，远见卓识，谋略不凡。与孙武为伍，可以想见，《孙子兵法》中也有他运筹帷幄的影子。
伍子胥还是姑苏城的创建者，苏州至今有纪念伍子胥的城门“胥门”，伍子胥构筑了周长47里的大城和周长10里的内城姑苏古城，对苏州的水利建设也作出了巨大贡献。他率众开挖了历史上第一条人工运河——胥江，后借此率吴军大破楚国。