第006封信丨破解上帝的密码

作者观点

前两天我的基金投资的“人类长寿公司”（Human Longevity）和我们通报了他们一个重大的发现，是关于癌症成因的。过去一般认为遗传因素，环境因素，运气（突变）成分是致癌的主要原因，而该公司根据他们对于数万人的医疗数据（包括基因数据）的研究发现，衰老才是导致癌变的最主要原因，而遗传因素（DNA缺陷）只占到5%，远比人们过去想象的要小很多。因此，他们提出防治癌症的关键在于抗衰老。

人类长寿公司的目标是什么呢？概括来讲有两个，一个是利用基因技术进行个性化治疗，另一个更长远的目标是找到导致老年化的基因。而这两个目标都需要将DNA和相应的功能配对，比如说对于基因缺陷（不论是先天的，还是变异的）导致的疾病，找到那一段相应的DNA。

这件事情有多么难呢？非常非常困难，因为人类的基因有超过30亿个碱基对（生物的基因是由A、G、T、C四种碱基对构成的，可以看成是这四种符号的编码），找到对应某个功能的基因如同大海捞针。

2000年6月26日，克林顿与英国当时的首相布莱尔共同宣布，人类基因组计划工作草图完成。到2006年，人类基因组计划宣布全部24条染色体的测序工作完成。但是很多科学家并不同意这种说法，因为每条染色体的中心区域（称为着丝粒）含有大量看似重复的DNA，用目前的技术测序的难度很大，因此这部分工作就没有做。但不管怎么样，这项工作的基本完成让人类首次了解了自身的遗传密码。在2000年之后的10多年里，平均每18个月基因测序成本降低一个数量级（即降到原来的10%），这比摩尔定律所描述的半导体芯片价格下降速度还要快得多。到2015年，高准确率全图谱的人类基因测序成本已经降到了5000美元左右。

人类基因图谱的绘制和DNA序列的测定其实还只是利用基因技术的第一步，而且是相对容易的一步，接下来需要为每一个基因找对应——每一个基因到底作用是什么，控制什么功能，或者用医学家的话讲，“它们产生的结果（Outcomes）”。我们不妨把基因测序看作对一本书进行了印刷体的文字识别（俗称OCR），即从一张张书页的图片识别出了一串串的文字，只是DNA的文字只有四个字母而已。但是，如果不知道每一个字的含义，是无法读懂人类基因这本书的。要读懂这本书，就需要一个字典，这本字典把文字符号和它们的含义对应起来。编写这本字典的工作，要远比识别出文字要难。不过这部字典如果一旦编成，其实人类就破解了我们自身的秘密，或者说上帝创造生命的密码。

自己的观点：找到每个基因的作用以及控制机制的方法是否已经具备？这是关键。方法上的突破是成功根本。