杏花春雨江南，铁马秋风西北，这是典型的中国式意象组合。那么，万里黄沙中的热血英雄，立马横刀于大漠之中，可谓是十分符合中国传统审美的形象。
“公元700年，大唐帝国昌盛，帝国的西部叫西域，是三十六个佛国构成的圣土。一条道路从圣土上穿过——丝绸之路。为了争夺这精神与财富之路，西突厥人建立了强大的帝国，并向西域发动了战争，丝路时断时续，英雄乱世而生。”电影《天地英雄》的字幕一出现，就奠定了这个影片的基调，远离盛世的荒芜之地，一群来自大唐的武士与响马子和突厥人残酷搏杀，最终守护了那些他们认为值得守护的东西，佛舍利、家园以及武士的荣誉。
遣唐使——小乌丸
大唐是当时世界上最先进的国家之一，它那开放多元的文化引来无数的外国的使节和留学生，商旅、传教士等各种人群也云集于长安。影片以一个日本遣唐使来栖大人开篇，引出了后面惨烈故事，来栖可以说是《天地英雄》中一个比较独特的人物，他是遣唐使，来大唐学习文化、学习功夫、担任捕快，手中一把小乌丸纵横西域，替大唐皇帝消灭罪犯。
来栖大人手中的小乌丸
来栖大人所使用的剑形刀，在电影中十分少见，这种刀被称之为“小乌丸”，是最早成型的日本刀的形制，根据现代考古界的说法，是来自于平安时期(公元10世纪左右)的刀工天国，其作品为著名的太刀小乌丸。这种双刃剑形构造并有弯曲刀反的“小乌丸”也就和影片中来栖大人手中的刀非常相似。
最初的小乌丸是无弧度的直刀，刀身仅是略有反，但在刀柄处大幅折回。这种姿态在毛抜形太刀上也可以见到。后世有不少刀工模仿小乌丸的特殊造型制造了这种样式的日本刀，所以这种样式也被叫做小乌丸造，算是锋两刃造的一种。
而这种在日本有着“小乌丸”名字的双刃剑形刀，其实是6-12世纪大半个亚洲（中亚、波斯、突厥、中国、日本）都非常盛行的刀型。
不管是唐样大刀还是小乌丸，这种剑形刀的“外观专利”大多并非日本，这种两刃剑形刀其实是6世纪从波斯萨珊帝国经中亚突厥地区一直深入大唐境内，直至最后转口出口日本。
然而令人遗憾的是，这种小乌丸形制的刀，目前中国并没有实物出土，但从一些艺术作品形象的对比推断，唐朝刀剑中也应该大量出现这种造型。这种造型之所以如此流行其实也非常好理解，它综合了刀剑的优势，不必像剑那样全面双锋造成工艺上的难度，也可以兼备劈砍、刺、挑的战术，比单锋刀多了几分杀伤技巧。也许正是这个原因，这个造型在中亚非常常见，某种程度上可以算作唐刀半个“祖先”的6世纪波斯萨珊刀，几乎全部都是“小乌丸”造型，甚至连刀装都非常具有血缘关系的相似性。
而这种在日本有着“小乌丸”名字的双刃剑形刀，其实是6-12世纪大半亚洲（中亚、波斯、突厥、中国、日本）都非常盛行的刀型。
大唐武士——鄣刀
电影虽然上映于2003年，却是唐鄣刀第一次以正确的形制出现在国内的银幕上。影片中唐横刀的使用者，就是李校尉手下的武士们。根据《唐六典·卷十六·卫尉宗正寺》记载：“刀之制有四：一曰仪刀，二曰鄣刀，三曰横刀，四曰陌刀。（《释名》曰：“刀末曰‘锋’，其本曰‘环’”。）今仪刀盖古班剑之类，晋、宋已来谓之御刀，后魏曰长刀，皆施龙凤环；至隋，谓之仪刀，装以金银，羽仪所执。鄣刀盖用鄣身以御敌。横刀，佩刀也，兵士所佩，名亦起于隋。陌刀，长刀也，步兵所持，盖古之断马剑”。
仪刀装饰华丽，柄首有环，外型最接近其祖先“环首刀”，主要为禁卫军仪仗和官方正式场合佩戴使用。而后面的鄣刀和横刀，却有相当一部分人以日本正仓院及四天王寺等处的传世隋唐刀为实物范例，以《唐六典》中的“鄣刀盖用鄣身以御敌。横刀，佩刀也，兵士所佩”这两句释义为基础，将正仓院所藏的“金银佃庄唐大刀”及其它隋唐大刀定义为横刀，而将鄣刀定义为防身短刀，这个观点不甚准确。
而从障刀的定义“鄣身以御敌”这整句话看，鄣刀的功用就是蔽护自身，御敌于外。但是如果仅仅因“鄣身”二字，就直接将其解释为护身用的短刀，显然是不合适的。首先刀要能“鄣”身，这是有遮挡、屏障意思在内的，即以刀为屏障将身体遮护于刀后，短刀最多只能阻敌，显然没屏障、遮护身体之功能。而且这样解释，还遗漏了后边“御敌”二字。鄣刀作为兵器，其首先应具备的功能就是杀敌，且已因此鄣刀必不会短，而且应该很长大，不然无以蔽身而御敌。所以鄣刀，就应该是军用制式短柄长刀，而不是防身用的匕首类短刀。
李校尉属下诸位武士，本身就出身于军队，而后又在丝绸之路上做了几年护卫商队的刀手，所使用的武器必然是从军队带出的制式鄣刀，只有这种长度的鄣刀，才能作为骑兵在马背上使用。
响马子—亚特坎与舍施尔弯刀
另外影片中还出现了国产电影中非常不常见的一种弯刀，反面角色安大人手下响马使用的长刀——亚特坎弯刀。与波斯和阿拉伯的弯刀不同，亚特坎弯刀有三个突出的特点，一是刀刃向内弯曲，二是没有护手，三是刀身前部变为直形或稍向上弯曲，这种独特的形制使得亚特坎弯刀具有非常优秀的性能：由于刀刃向内弯曲，重量向刀尖方向集中，这使得亚特坎弯刀的劈砍威力巨大。另外亚特坎弯刀的刀尖向上微微翘起，因此也兼顾了击刺的性能。
在使用者手中，刀刃向内弯曲的独特刀型使亚特坎弯刀使用起来刀法诡异，由于其刀刃前方比一般的刀靠前，时常造成敌人的错觉，以为刀还没有砍到，其实不然。士兵常纵马迎敌向前，平持战刀割向敌人首级，令敌人防不胜防。
响马子是盘踞在丝绸之路上的一股势力，他们不服从于任何国家的管辖，行事残酷毒辣，而他们的首领安大人，被塑造成了一个喜欢着素服并且极具中原生活特色，心思缜密处事阴狠让人闻而生畏的领袖级人物。正是这样一个阴险而狠毒的人物所带领的响马子，给武士团队造成了一次又一次的致命打击。故而为其设置的武器，也处处透露着狠毒和残酷，例如安大人所使用的带有舍施尓风格的弯刀和响马子们使用的亚特坎弯刀，安大人其中一个手下所持的长刀上安装的骷髅头手柄、让观众一看，就明白这是反派人物所使用的武器。
影片采用了双主角模式，在李校尉和来栖大人的带领下，武士团所执行的那项崇高的任务中，每个武士的个性，他们的前世今生，他们的心曲，他们的悲欢和愿景，也一一展现在我们面前，甚至大反派安大人，也个性鲜明、性格丰满。影片讲述的不只是武士的美德，更有武士的内心，在那苍茫大漠的刀光剑影中，他们共同展现了一幅中古武士群像。
可以说《天地英雄》这部电影，在服饰和美工道具方面，为后来拍摄历史题材电影的从业者打下了一个良好而又扎实的基础，在这部片子上映几年之后，几部以唐朝作为时代背景的影片都为片中的演员制作了精美的服饰和符合其身份的道具，例如《我的唐朝兄弟》、《狄仁杰之通天帝国》等等。这样一来，除了精彩的故事情节之外，影片的观赏性和艺术性也大大增强，让人过目难忘。