一、
他是洛阳商人的儿子。当时的洛阳是一座繁华的商业城市，这座城，有着悠久的商业传统，这里的人与众不同，他们大多不爱做官，而是把经商看成主业。战国时代，洛阳出了大商人白圭，西汉初年，又出了一个大商人师史。因为环境潜移默化的影响，早在小时候，桑弘羊有一项特长：
能算。不用算筹，直接心算，又快又准。
就像后世有了钱的徽商会让子弟走科举做官的路，桑家富了以后也想谋求显贵。通过关系，13岁的时候，就被汉武帝亲自征召为侍中，成为武帝身边的近侍之臣。桑弘羊连国考都不用参加，就已经当官了，真是同人不同命啊。
桑弘羊入宫后，汉武帝一次问他，知不知道全国一年收赋税？桑弘羊略一思索，噼里啪啦报了一大堆数字，汉武帝震住了。从那以后，他没有再问过桑弘羊算术问题。
但他也没有问过桑弘羊别的问题，因为汉武帝很忙，忙着打匈奴人，忙着打压地方诸侯，忙着鲜衣怒马，享受人生。而且，这时的汉武帝不缺钱。
二、
汉武帝刚即位的时候国家富得流油，但这厚实的家底也架不住汉武帝可劲折腾：打匈奴，通西域，修宫殿，建茂陵，养情人，求长生。随便哪一项都是大把大把撒钱。日子久了，国家财政赤字越来越多。
汉武帝也想了很多办法。比如设了一个花钱就能买的“武功爵”，既能封爵，还能减罪。
还树立了一个典型——“卜式”。
此人曾上书，愿意捐献一半家财，支持国家打匈奴。武帝十分感动，然后拒绝了他。后来，他又多次捐钱给政府。于是武帝对他封官进爵，赏赐良田。
然后趁热打铁，下发了《关于学习卜式同志毁家纾难精神的重要通知》，号召全国富豪学习卜式好榜样。然而，应者寥寥。不，是没有。。。武帝这才明白，虽然自己聪明绝顶，但是搞经济还是应该请内行人来。于是元鼎元年（公元前115年），40岁的桑弘羊被任命为大农中丞。（相当于财政部副部长）他对这个人充满希望。
三、
“弘羊啊，你是朕身边人，最清楚朕的难处，你帮朕想想，怎么能搞到钱。”说完，武帝一脸愁苦地走出朝堂，留下了陷入沉思的桑弘羊。
怎么完成老板的KPI呢？他想，省钱是不可能的，这辈子不可能。再苦不能苦皇帝。节流不可行，只有想法子开源了。只是要从哪入手呢？经过一番思考，他终于想出了一个一揽子方案。
武帝之前，民间是可以铸造货币的，所以桑弘羊首先做的就是把货币发行权收归中央，统一使用朝廷铸造的五铢钱。
其次是控制利润最丰厚的行业。当时，盐、铁、酒是最暴利行业。所以他实行了影响深远的盐铁酒专营政策。其实，这不新鲜，以前管仲也这么搞过，不同的是，桑弘羊搞的是规模化生产。用现代的角度看，桑弘羊就是央企之父。而这样一来，民间的商人彻底被逼上绝路。
控制关键行业后，还要控制流通渠道。他天才般的创立了均输、平准二法。前者是物流系统，在各地设置均输官，让商品在全国流通起来；后者是物价体系，一旦米在长安卖50文钱就是50文，多一文或少一文都不行。
再加上“算缗、告缗令”（彻查偷税漏税）和“西北屯垦”，政策，一套组合拳打下来，朝廷金库里的钱又放不下啦。理所当然地，敛财有术的桑弘羊成为财政部长，以后的23年里，他一直独掌财权。
桑弘羊的这些政策当然引起了一些人的不满，一次，国家出现旱灾，卜式就说“烹弘羊，天乃雨。”不过大部分人没他的勇气，他们瞅了瞅站在桑弘羊身后的汉武帝，心想：忍了，你小子不会一直走运下去的。
四、
公元前87年，刘彻“彻底”凉凉了。
即位的汉昭帝年幼，国家大事一决于霍光，盐铁专营政策的弊端越来越明显，骂桑弘羊的声音此起彼伏，和桑弘羊政一向不对付的霍光觉得正好利用民怨整倒他，于是组织了一场大辩论，主题主要是盐铁国营的利与弊。因为学者桓宽根据会议记录写成了盐铁论一书，所以，这次口水战史称“盐铁会议”
这次大辩论的正方是桑弘羊，反方是儒生甲乙丙丁共60多人。
在长达半年的时间里，桑弘羊与儒生们你来我往，场上辩论，场下骂街，其规格之高，时间之长，议题之多，参与人数之众，现场氛围之热烈都开创了后世朝堂辩论会的先河。值得一提的是，桑弘羊在辩论竟然抨击儒学，嘲笑孔子，引用法家言论为自己辩护，说明即使汉武帝将儒学奉为官方正统思想，但实际上，却是儒表法里。
口水大战从春天到了到了秋天，终于落下了帷幕。争吵了大半年，他们只在结论上达成了一致，那就是——没有结论。最后，桑弘羊用一句玩笑话结束了这次辩论：“胶车倏逢雨，该散了！”
盐铁会议后，桑弘羊主动取消了酒专卖和关内的铁官。
五、
此后，桑弘羊与霍光更加势如水火。昭帝元凤元年（公元前80年）九月，霍光先发制人，诛灭了桑弘羊。一代理财家和政治家，身败名裂。
桑弘羊一生都在算计，最终，他算到了开头，没算到结尾。
桑弘羊对商鞅推崇不已，桑弘羊死后，也获得了商鞅式的命运。他制定的很多政策被历朝历代的统治者保留，他们享受着好处，却绝口不提这个人。有的文人倒是会提起他，但也是对他破口大骂者多。
和商鞅一样，桑弘羊这类法家人物在制定政策时，很少会考虑到百姓生计。国家有没有钱、经济运行稳不稳定、打仗的物资如何筹备，才是他考虑的。有了他的精心筹划，武帝才有钱发动战争，集中力量办大事。还是因为他的聚敛，民生日渐凋敝，骂桑弘羊的人可以绕着长安城排一圈。只是在他生前，还能靠权力来控制，死后，就再也别想管住悠悠之口了。