随着近些年国学热的复兴以及孔子学院的世界影响，很多人喜欢问这个问题，孔子的思想在西方受欢迎吗？
根据编者对国外孔子学院的了解，很多外国学生对中国文化还是很感兴趣的，比如汉语、书法、绘画、剪纸、春联、成语等。在许多国外学生眼里，中华文明源远流长，博大精深，里面包含很多神奇的东西。再如中国的医药、针灸、武术、道家气功等文化，国外学生同样很好奇，很感兴趣。至于国外学生对儒家文化的看法和了解，需要分开来说。
一些人认为孔子学院是向外国学生传授以孔子为代表的儒家思想，这是一种片面的看法。孔子学院的宗旨是让国外学生学习、了解包括儒家文化在内的中华传统文化。除了前面所说的语言、民间艺术，还包括道家文化，孔子以及儒家文化并不是唯一的教育内容。
就孔子本人而言，他在世界上的影响举世公认，孔子很早就被联合国评为影响人类文明的100位世界名人之一。尤其是作为大教育家的孔子更是被西方人熟悉。比如孔子提出的“有教无类”、“因材施教”等说法，西方学生同样赞同，也很欣赏。所以以教育家立身的孔子在西方可谓名声在外，影响不小。
至于孔子的思想以及儒家文化要复杂一些。
暂且不说国外学生对儒家文化了解多少，多数中国学生对孔子的思想和儒家文化又有多少了解呢？比如编者是文科出身，从小学到高中，整天就是和作业、习题集打交道，很少有空闲时间阅读中国传统思想课外书，如《论语》《孟子》《大学》《中庸》等等。这些课外书都是儒家思想的基本经典，其他普及性读物像《三字经》《弟子规》《严氏家训》《朱子格言》等都是从这些基本经典中延伸出来的思想。要想真正对儒家思想有所了解，就要花些时间多看儒家基本经典。
中国古代教育有“家学”、 私塾之类，古代学生从小就学习“四书五经”，所以国学根底扎实，起码对儒家思想非常熟悉，因为这是古代科举考试的大纲，要想科举高中，必须熟读、背诵儒家经典。
现在的孩子们从小接受多少儒家思想的教育呢？首先是语文课本选编的一部分儒家经典课文，如《论语》的“子路曾析冉有公西华侍坐”、孟子的名句格言、荀子的“劝学”、《中庸》部分章节等。对于学习儒家思想而言，仅凭语文课本选编的内容是远远不够的，甚至谈不上九牛一毛。
除了语文之外，学生要花费大量时间学习英语、数理化、史地生，以及其他选修课。学生的时间和精力总是有限的，学习这么多课程，完成这么多作业，操练这么多习题，试问学生还有多少课外时间阅读儒家书籍呢？可惜学生们没有三头六臂，没有分身术，否则就可以抽出时间进行课外阅读了。
可以肯定的说，不是现在的孩子们不想阅读课外书，也不是他们不喜欢课外书，像中外文学、中外历史、中外文化、科普读物等等，都是很有价值的课外书。但是中国学生的学习任务太重，时间太紧，很难抽出时间进行课外阅读。这是应试教育的悲哀，也是应试教育的弊端，实属无可奈何。
毕竟高考是最终目标，考试大纲在那里，课本在眼前，习题集堆成堆，考试指标有要求，这些才是决定高考命运的现实存在，是立竿见影的东西。至于课外阅读，一是漫无边际，和考试大纲没有直接关系；二是见效慢，很难在考试中马上发挥作用。所以从学校到家长到学生，大家都是围着高考转。一旦金榜题名，将是皆大欢喜。学生高兴，家长高兴，老师高兴，大家都高兴。
从培养人才的角度看，应试教育是一种战术教育、短期教育、功利教育，而不是战略教育、长期教育和素质教育。战术教育、功利教育和眼前的工作有关，和职业、赚钱有关；战略教育、素质教育和科技、文化创新有关，和国家、民族的前途命运有关。
换句话说，应试教育培养出来的学生较少冒险精神，较少创新精神，视野不够开阔；素质教育培养出来的学生视野开阔，思维活跃，求知欲强，有追求真理的精神，有创造精神。这种求知欲和创新精神是科技、文化发展的动力，关系到国家发展的未来。
由此可以回到前面的话题，国外学生对儒家思想感兴趣吗？基本可以这样说，外国学生对中国艺术感兴趣，对中国民间文化感兴趣，如汉语、绘画、书法等；但对于儒家思想未必很喜欢，未必很感兴趣。其中的重要原因是，西方文化及其教育最看重人的个性和创造性，最看重人的创新精神。儒家思想在这方面不是很合乎西方学生的口味。
比如儒家思想强调“述而不作、信而好古”，强调“忠孝仁义”，如君君臣臣父父子子，父慈子孝，兄友弟恭等等。这些观念对于西方学生而言不好理解，也很难完全接受。这和儒家思想产生的特定历史条件有关。
现在有些人提倡儒家思想，有些人否定儒家思想。无论提倡还是反对，都应当抓住儒家思想的大前提，儒家思想的大前提是回归周礼，回归周代的礼法和典章制度，其中包括道德。这是儒家思想的最大前提。儒家文化的所有规范，儒家道德的所有要求都是以周礼为尺度，这是最后的界限，也是圣人的理想。
换句话说，儒家思想的核心宗旨是复古——回归周代的礼乐制度，重建周朝的社会关系。这是孔子的社会理想。
“周礼”的本质是什么？从社会关系上讲，周礼的本质是古代贵族宗法制，周朝的家、国、天下没有本质区别，大家都是一家人。所以周礼的目的是是维护周朝贵族大家族的利益，是周代贵族大家族利益的代言人。就好比《红楼梦》中的荣国府和宁国府，尽管两个分支不同，一个分支是荣国公，另一分支是宁国公，但他们都是一家人，骨子里存在血缘关系。
和《红楼梦》贾府关系相似，周朝家、国、天下是不分彼此的大家族，属于血亲关系。历史学家吕思勉先生说，整个周代贵族联合起来抱成团，大家一起维护贵族阶级的利益。这是周礼产生的社会背景。
从道德上说，孔子强调“忠孝仁义”同样是为了维护周代礼法，为了维护统治阶级的利益。这是儒家道德的本质。比如孔子最为看重的“孝”道，其根源是周代贵族宗法制。既然家、国、天下都是一家人，维护大家族的秩序当然是以“孝”字为先，用孔子的话说，这叫“尊尊亲亲”。“尊尊”是指亲族之间的辈分秩序，“亲亲”是家族之间的亲情，两者缺一不可。周礼是贵族礼法，不包括普通百姓。
和儒家思想相比，西方文化历来强调个性、独立性、创新性，强调质疑和批判精神。如希腊思想家亚里斯多德对其老师柏拉图的批判；18世纪思想家黑格尔对康德的批判；德国思想家费尔巴哈对基督教的批判；尼采、叔本华对黑格尔的否定；后现代思想对现代主义的批判，等等。
西方文化的特点体现了西方学生的个性——热爱知识，崇拜真理，张扬个性，这是西方学生的普遍心理。显然，这种心理和儒家思想差异较大。这种差异属于跨文化类型的差异，和特定的社会历史条件有关。
总之，对于孔子思想的现代意义，应当采取辨证态度，一分为二。既要看到孔子思想的长处，如教育理念、和谐理念；又要看到儒家思想的局限，如强调等级和复古。唯有如此，才能取其精华，弃其糟粕，让孔子思想更好地服务于现代人的生活。