他是被山涛预言误尽天下苍生的人。
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《世说新语·赏誉》
人问王夷甫：“山巨源义理何如？是谁辈？”曰：“此人初不肯以谈自居，然不读《老》《庄》，时闻其咏，往往与其旨合。”
【译文】
有人问王夷甫：“山巨源谈义理谈得怎么样？是和谁相当的？”王夷甫说：“这个人从来不肯以清谈家自居，可是，他虽然不读《老子》《庄子》，常常听到他的谈论，倒是处处和老庄思想相合的。”
王衍字夷甫，出身于魏晋高门琅邪王氏。
他外表清明俊秀，风姿安详文雅。
他幼年时，曾去拜访山涛，山涛见到他后，感叹了许久。
等到王衍离开的时候，山涛目送他走出很远，又感慨地对别人说：“不知道是哪位老妇人，竟然生出了这样的儿子！然而误尽天下老百姓的，未必就不是这个人。”
01 喜谈老庄，倡导玄学，在当时有较大影响。
王衍出身士族，父王义为平北将军，与正始名士、“竹林七贤”之一的王戎是从兄弟。
王戎善清谈，对他有较大影响。
少年时代去拜访“竹林七贤”之一的山涛，山涛目送他远去的身影说：“误天下苍生者，未必非此人也”。
他14岁时去拜访当时官居仆射、“名德贵重”的羊祜，“申陈事状，辞甚清辨”，“无屈下之色”，人们都甚为惊异。
为此，武帝对他非常赏识，于泰始八年公元272年，“诏举奇才”，要他安边定远。
又因他自幼好“纵横之术”，因此，被尚书卢钦举荐为辽东太守，不就，于是，“口不论世事，唯雅咏玄虚而已。”
后因其父死，家资耗尽，便“出就洛城西田囿而居”，为太子舍人、迁尚书郎，出补元城令，“终日清谈”，不问政务。
他十分推崇倡始玄学的何晏和王弼的立论。
因为王衍声名大，职位显，在他的倡导下，使当时“浮诞”的“风俗”越来越严重，以致谈玄成风。
王衍“祖述”何宴、王弼的“无”，是老、庄哲学中所讲的“无”，其目的在于“无之为用”。
以“无”为体，所以能无所不有，即王弼所说的“无所不通，无所不往”，“天地任自然，无为无造，万物自相治理”，“无为于万物，而万物各适其所用。”并使此成为一种流行的观点。
王衍“既有盛才美貌，明悟若神，常自比子贡”，又“兼声名籍甚，倾动当世，妙善玄言，唯谈老、庄为事”；所论义理，随时更改，世号“口中雌黄”。
02 圣人忘情，最下不及于情。然则情之所钟，正在我辈。
王衍的“贵无”，与裴頠所撰《崇有论》大致同时。
《晋书·裴秀传》附载《裴頠传》，《崇有论》撰作于晋愍太子见废之后，不早于晋惠帝元康九年，公元299年，王衍仿效何晏、王弼应在元康后期。
当时朝野都追随王衍，仰慕何宴和王弼，都是以晋史自泰始元年作为先决条件。
王衍认为：“圣人忘情，最下不及于情。然则情之所钟，正在我辈。”
与何晏“圣人忘情”说接近，同追随于老子之学。
王衍的学术特征“以无为本”，其门派“祖述老、庄”。
但他“当时谈宗，自以论《易》略尽，然有所未了，研之终莫悟，每云‘不知比当见能通之者不。’”
这是说王衍对老、庄谈论的多，对《周易》研究得不够，或研究得很少，有所偏执。
03 虽居宰辅之重，不以经国为念，而思自全之计。
王衍在赵王伦失败伏诛后，拜河南尹，转尚书，又为中书令，以病去官，后来成都王司马颖以王衍为中军帅，累迁尚书仆射，领吏部，后释尚书令、司空、司徒。
他“虽居宰辅之重，不以经国为念，而思自全之计”，后与石勒作战有功，迁太尉、尚书令，封武陵侯，后因迁都，王衍以太尉为太傅军司，共推为元帅，“为石勒所破”，被杀，至死方悟“祖尚浮虚”之祸国殃民。
王衍又是西晋著名的书法家，所“作行、草尤妙，初非经意，而酣然痛快见于笔下，……其自得于规矩之外。”
《宣和书谱》书迹传有《麦秋帖》。
【评价】
何兹全：
两晋之际，琅邪王氏三人——王衍、王敦、王导，身系一朝安危兴亡。王衍此人，当时极被推崇，谓为“一世龙门”，但是我觉得王衍虽有功，可是他的过是大于功的，实无可取，害人害己。