书法是中华民族独有的艺术，具有独特的艺术魅力。它不仅以变化多姿的线条形态给人以视觉美感，更重要的是，它具有表现人们精神世界，寄托思想感情，体现审美情趣的功能。
印度佛教文化的传人，在形式上给中国绘画带来了新意，但不可能给中国书法带来新的技法。但佛教文化的传人，却在客观上促进了中国书法艺术的发展。因为书法可以抄写经文，记载佛经，以传播后世。魏晋南北朝是佛教繁盛时期，大规模的佛经抄写、造像题记、碑刻铭文，成为佛门僧人的首要工作。在书写佛法经文的过程中，书法得到了很大发展。佛教传人初期，书法主要用于抄写经文，发挥的是其实用功能。到了隋唐时期，书法已成为艺术的一个门类，受到整个社会的重视。唐代书法出现了重情感、重心性的特征。这一特征，除了来自艺术自身发展变化的因素外，禅宗的盛行，禅宗心性论、禅境等思想浸染，是推动中国书法艺术步入成熟期的重要动力。
在中国书法史上，佛门书家不在少数。据陶宗仪《书史会要》记载，到元代止，辑人佛门书家的有59人。实际上称得上书家的僧人，远不止这些。若把善抄经文、碑石等书僧也计算在内，数量之多令人惊讶不已。还有许多书画兼能的禅僧，如宋代的法常、清初的石涛和八大山人等，人们习惯上把他们看成画家，实际上他们的书法艺术很具特色，只因他们在绘画成就更高，使画艺淹没了书艺。北宋以来，社会上的文人士大夫虽未必遁入佛门，但在精神上受禅宗影响极大，宋代的苏轼、黄山谷，明代的董其昌、徐渭，清代以郑板桥为首的"扬州八怪"等，他们的书画意味，与佛学禅宗有着割不断的血脉联系。这是中国艺术史上特有的文化现象。
佛门书家在中国书法艺术史上，具有举足轻重的地位，智永、怀仁、怀素、亚栖、高闲、贯休、梦龟、文楚、弘一等佛门书僧，为我国的书法艺术作出了重要贡献。这里仅介绍智永、怀素、弘一三位具有代表性的著名佛门书家。
一、智永与《真草千字文》
智永，名法极，山阴(今浙江绍兴)人。生活于南朝梁、陈和隋年问，具体生卒年代不详。他俗姓王，是书圣王羲之的七世孙、羲之第五子徽之的后代。
智永少时与其兄惠欣一起出家。会稽嘉祥寺是他们最初拜师学佛的地方。嘉祥寺是王羲之旧居改成的寺院，当时"舍家为寺"是一种社会时尚，以表达对佛教的虔诚。梁武帝萧衍(公元464-549年)得知智永兄弟崇尚佛教的行为，从他们名字中各取一字，给寺院取名为"永欣"。
智永在永欣寺参禅学佛，通《般若》、《法华》诸经，好禅寂，人称永禅师。除此之外，他刻苦学书，在寺院旁的阁楼里临仿名帖，发誓"书艺不成，决不下楼"。据说写秃的毛笔头堆积了五大筐。经过数十年的刻苦勤奋，终成书艺名家。
智永高超的书法艺术，除了自己的刻苦勤奋之外，与他的家学渊源有很大关系。王羲之一家多擅书法，七子王献之草、隶皆佳，王羲之为他写了一篇《乐毅论》，供他学习。智永曾多次有幸欣赏过《乐毅论》，从中学得精妙笔法。献之的《洛神赋》、《中秋帖》等。传世墨迹，也都给智永提供了学习的范本。羊欣(公元307-442年)是王献之的外甥，受王献之启迪，成为著名的书画家。羊欣将书艺传授给王僧虔。王僧虔(公元426-485年)是王羲之从兄王洽的四世孙，他是王氏家族中又一个书法家。《齐书·本传》上载，南朝宋文帝偶见王僧虔书写的扇面，十分赞赏，认为书艺超过王献之。王僧虔的"必使心忘于笔，手忘于书，心手达情，书不忘想"的书学思想，对智永有着强烈的触动和影响。南齐宗室萧子云是王僧虔的传人，为当时书名远播的著名书法家。萧子云<公元486-548年)真、行、草、篆俱佳，曾独创小篆飞百，意趣盎然。智永便是萧子云的传人。
被称为"天下第一行书"的《兰亭序》，是王羲之与朋友遨游会稽山后，趁兴写下的序文。这是王羲之的传家珍藏。正篇序文共二十八行，324个字，相传书圣王羲之当时纵情挥洒，写下这似有神助一般的文字。待酒醒之后，重写了数十篇，都无法赶上初写的这篇润畅俊美。王羲之本人特别珍爱这卷墨迹，因此《兰亭序》始终由王氏子孙保存，历经七代，一直完好无损。《兰亭序》传至智永手中之后，智永一直精心收藏，整日把玩，用心摹写，收益匪浅。临终时，将《兰亭序》交付大弟子辨才和尚，企望在佛寺里得以保存。但终被酷爱王羲之墨迹的唐太宗得知，设法将《兰亭序》骗到手，令拓书人摹写数本。太宗驾崩时，将《兰亭序》真迹作为随葬品埋人地下。
智永在书学上的贡献主要有三个方面：
其一、发明"永字八法"，即以"永"字的八个笔划作为典范，归纳书法点画用笔的一种方法。关于"八法"的起源，有人认为是蔡邕、王羲之首创。但即使是王羲之首创，它的广泛传播也是与智永的努力分不开的。没有智永，"永"字八法很可能失传。智永为"永"字八法的流传和发扬，付出了巨大的劳动。
其二、临集《千字文》，开后代书法家写《千字文》之风气。《真草千字文》(图十六)，是由一千余字编集成四言文章，便于初学者诵读、识字。这类文章古代即有，但智永所写的千字文影响最大。从传为智永亲笔的日本墨迹本真、草《千字文》看，草书与真书分列两行，草书在右，楷书在左。楷书用以释读草书。这种以楷书对释草书的方式，是智永首创。既便利释读草书，又能使人同时欣赏·到他的两种字体。后来元代大书法家赵孟颊，正是在此基础上发展为六体《千字文》。
智永的《真草千字文》，完全师承了王羲之的草字法规。王羲之的方折之笔，以及王献之的长形字态和点捺俊美的逸笔，都在智永的《真草千字文》中得到了继承和发展。特别是他的楷法，是以草字的笔调来写楷书，和写草书一样，喜欢在每一个字内，加上一二重笔，使字态更为生动活泼，略似"行楷"。唐宋以来的书法大家，十分喜爱智永的《真草千字文》，尤其是书僧怀素、高闲、贯休、梦龟、文楚等人，都以智永的笔法为楷模。北宋著名书法家米芾，称赞智永《真草千字文》日："秀润园劲，八面具备。"所谓"八面具备"，是说智永运笔相当灵活，八面有势，写出的字能体现出八面力到的态势。苏轼认为，"永禅师书，骨气深稳，体兼众妙，精能之至，反造疏淡。"明代董其昌在《画禅室随笔》中也说智永"每用笔必曲折其笔，宛转四向，沉著收束。"清何绍基《东洲草堂金石跋》云："智师《千文》，笔笔从空中落，从空中住，虽屋漏痕，犹不足以喻之。"
智永的书艺得到世人普遍好评，在于他继承二王笔法，又有所发展。拿王羲之《兰亭序》与他的《真草千字文》相比较，可以看出，智永楷书笔法具有《兰亭序》的意趣和动势，特别是用锋的变化。但仔细欣赏可以发现，他的楷书与二王父子的书法还是有区别的。如清代何绍基所说："二王楷书，具带八分体势"，而智永楷书则"此视之觉渐远于古"。这"远于古"的意思，其实是智永把当时楷书中遗留的古拙之意，即隶意，已全部扫除了。尤其结体的处理，别具匠心，因势利导地使上下结构偏长，让左右结构偏宽，并有一定的穿插错落，打破了平缓的格局，从而取得了生动的艺术效果，加上他的用笔呼应紧密，笔势相连，牵丝脉络，清晰可见，颇具天真烂漫之趣，形成了"帖学"流美的风格。
智永在永欣寺阁楼学书三十年，曾写《真草千字文》八百余 本，向浙东各寺各赠送一本。智永认为，学书之人只要有这样一千个字刻骨铭心，就可心手相应，臻于妙境。智永的《真草千字文》在当时已广为流传，对后世书家产生了重要影响。
其三，智永的书法理论著作《心成颂》，是对书学的又一贡献。这部著作没能保存下来，而智永的弟子智果的同名著作流传至今。智果也是当时有名的书家。有人认为，传为智果所作的《心成颂》，很可能就是智永的作品。《心成颂》篇幅不大，但内容相当丰富，包括书写的姿势、字体结构和布局等，是从原则上微观地为学书者指明途径。
智永的书法传人众多，除佛门弟子外，唐初著名书法家虞世南也曾从他学书，得其真传。虞世南后来成为唐太宗的书法老师。盛唐书名赫赫的张旭，也是智永的后学，可见智永书法艺术影响之大。
智永书艺的精熟，与他天资高且勤奋，又有家学渊源有直接关系。同时，我们也应看到，他书艺上的成就，也是由时代造成的。隋唐之际，整个社会对书法都十分重视。帝王、文人雅士、僧人道士都热衷书法。唐代开设各类学校学书法，并把书法作为取士的标准之一。这种种举措，必然促使书法在艺术上的不断提高。禅门书家层出不穷，正是当时时代的产物。僧人一方面为弘扬佛法，抄写经书而学习书法；另一方面，有一手绝妙的王体书艺的僧人，可获得王公贵族和士大夫的重视，能够轻易地在士大夫中找到知音和追随者。
佛教禅宗的盛行，也为隋唐书法艺术增添了新的色调。禅宗精神对于人称"永禅师"的智永，自不必说，深得智永禅书精髓的虞世南，对禅宗的"性白天然"，对书道的"源于心悟"深有体会。他认为书道玄妙，必须依赖于自然的神遇，而不能凭借外在的追求。若想获得书法的奥秘，只能是自性一悟的结果，而非凭借摹仿获得。"妙非毫端之妙，必在澄心运思至微妙之间，神应思彻。"(《笔髓论·契妙》)这是一种只可意会不能言传的感受。
《宣和书谱》上记载，唐代书僧文楚，学智永《真草千字文》，在观者看来，落笔轻清，无一点俗气，飘飘然犹如飞云辉映素月，一见就令人有超凡脱俗般的遐想，具有洗净人心的巨大功效。由此可见，真于性情而又脱俗超逸的禅宗意境，为书法走向具有独立审美意义的表情艺术，起了推波助澜的作用。智永禅师及其传人的书法艺术，其超人的魅力和神采，也正在于此。