作者袁了凡在年轻的时候，遇到一位孔先生，把他的命运算得清清楚楚，而且在多年里逐一应验。袁了凡因此心如止水，觉得命运既然已经天注定，那何必再努力什么呢。
直到有一天，偶然遇到云谷禅师，才发生了根本的改变。云谷禅师告诉袁了凡：
“每个人的命运，其实都是自己造作而成；每个人的福报，也是自己努力追求而得。”
“只有凡夫俗子才会有所谓的命数，非常非常善良的人，命数很难困住他；非常非常邪恶的人，命数也很难框住他；因为，善与恶积下来的种子，让命运变得很不确定。”
“人的命运不好，离不开人的心，假如从心的层面上找寻，没有不感应的，求不求在于自身。不只是道德仁义相求就能求得，功名富贵其实也是如此。我们既可以向内求仁义道德，同时也可以向外求功名富贵，内外都有所得，这才是正确的追求。”
“假如我们不从自己的内心深处去自我省察，而是一味追求外在的东西，就会陷入盲目的追求中，万事只能听天由命，向内向外都不会得到，没有什么益处。”
那么到底怎样才能改变命运呢？云谷禅师说：
“世间拥有千金财产（即大富）的人，一定是配得上千金财产的人；世间享有百金财富（即中富）的人，一定是配得上百金财产的人，饿死的人，一定有饿死的原因。上天对待一切，从根本上说是公平的，顺应自然的因果规律，不会有丝毫的错失。好像生孩子，你积下百世之德，一定有百世的子孙传承；你积下十世之德，就会有十世的子孙传承；你积下三世或二世之德，就会有三世或二世的子孙传承；没有后代的人，说明福德很薄。”
“从前的那个你，等于昨天已经死了，从今以后，就从今天开始，诞生一个新的你。”
“要种植新的种子，让他发芽、开花、结出新的果实。从现在开始，你要不断扩大充实自我的德性，坚持不懈地做好事，而且是默默做好事，积累阴德。这些自己所造的福德，哪有享受不到的道理？”
云谷禅师又拿出一本功过簿给袁了凡，让他每天有所反省，把自己做的好事坏事都记录下来。最后，他教袁了凡念“准提咒”，说如果念到烂熟于心的地步，就会有很强大的感应。
于是，袁了凡按照云谷禅师的说法，重新规划了自己的人生。没过多久，他的命运就发生了变化。
这本《了凡四训》，是他写给自己儿子的一部家训。
本书纠正了两个普遍的习惯，一是习惯于“命中注定”“听天由命”，二是当对命运有所不满的时候，习惯于向外求，向命理求，向风水求，向神灵求。
如何正确地做善事？
1.区别“善”与“恶”
从前有几个读书人，拜见中峰和尚，问道：“佛家讲究善恶报应，如同影子跟随身体。但是，现今某某做了不少善事，他的子孙却并不兴旺；某某做了不少恶事，却家族鼎盛。佛讲的好像没有什么道理。”
中峰和尚回答：
“一般人限于成见或偏见，却没有打开正知、正见的眼睛，往往会把善的当做了恶的，而把恶的当做了善的。不去怪自己善恶不分，反而怪上天的报应不准确。”
如何区别善与恶：
“有利于别人的，就是善；仅利于自己的，就是恶。如果你是利于别人，那么，骂人打人也是善。如果只是为了自己的私利，那么，礼敬别人，也未必是善。”
所以做善事，能利于别人的就是出于公心，出于公心就是真诚。如果只想得到自己的利益，就是私，出于私心就会伪善。发自内心的行善，就是真善，而模仿别人，做形式上的表演，就是伪善。为善而不求任何回报，就是真善，为了某种目的而行善，就是伪善。
因此，凡是要积德行善，绝不可以只依赖自己的眼睛所见、耳朵所听作为判断的依据，而应从内心最隐秘、细微的地方，默默地省察自己的起心动念，并加以洗涤、进化。
2.从长远考虑
鲁国的法律规定，凡是本国人能从别国诸侯那里把俘虏过去做臣妾的女子赎回来，都可以得到官府的奖励。孔子的学生子贡有一次赎了人回来，却不接受官府的奖赏。这件事听起来好像很高尚。但是，孔子听说之后，很不高兴，说“子贡做得不对啊。圣贤做什么事，都是为了改变不良的风俗而对老百姓产生教化的作用，并不是为了满足自己的心理而去做事。现在鲁国富人少而穷人多，如果领了赏金就被指责为不够清廉，那谁还愿意去赎人呢？我很担心以后不再有人愿意向诸侯赎人了。”
后来，子路救了一个溺水的人，那人作为答谢，送了一头牛给子路。子路接受了。孔子高兴地说：“从此以后，鲁国就会有更多的人愿意去救掉到水里的人了。”
世俗的看法，肯定认为子贡不要赏金的行为很高尚，而子路救了人接受酬谢有些庸俗。而孔子的看法却和世俗相反。我们讨论行善，不应该只看当前，还要看到长远。不止要看个人的得失，还要看对天下大众的影响。当时的行为虽好，但它的流弊足以害人，那么，虽然看起来是做好事，其实却是在做坏事。当时的行为也许不是那么好，而它的影响却会为别人带来好处，那么虽然当时看起来不像是善行但其实已经是了。
3.只做好事，莫问前程
做善事，但心里一点也不想着自己是在做善事，那么无论做什么善事，都会得到圆满的结果。如果我们做了善事，但心里总是放不下，总是想着要得到报答，那么，哪怕施舍了万两黄金，还是不能得到圆满的福报。
4.顺其自然地帮助别人，把做善事融入到日常生活
（1）与人为善
不要以自己的长处来掩盖别人的优点，不要以自己的善行去和别人相比较，不要以自己的才能去为难他别人。见到别人的过失，应当有所包涵，为他掩盖，可以让他有改过的机会，也能够让他有所顾忌而不敢放纵。看到别人有一点点的长处值得学习，有一点点的善行值得记录，都应该放下成见，向他们学习，并要为他们赞叹且广为宣传。
（2）爱敬存心
人与人千差万别，但都是人类这个整体，应该互相敬爱。
（3）成人之美
凡是见到人做善事，或这个人的志向有可取的地方，就应该引导和扶持，极力成就他。或者称赞鼓励，为他提供帮助，一定要使他有所成就
（4）劝人为善
（5）救人危急
锦上添花容易，雪中送炭很难。恩惠不在于大小，只要救人于危急就可以了。
（6）兴建大利
有利于大众的事情，施舍茶饭救济挨饿的穷人
（7）舍财作福
布施财物
（8）护持正法
见到供奉圣贤的庙宇，以及经书典籍，都应当敬重，加以修缮保护，
（9）敬重尊长
（10）爱惜物命
对于一切的存在物，都应该有所爱惜，不要糟蹋衣服和食物，常留慈悲心。
真正能改变自己命运的，是自己的心念和行为，如果我们想要财富，想要名望，那就修炼成与财富名望相匹配的心态、思想、品德和能力。没有什么东西能够真正保佑我们，除了我们的所想所为。平安，源于内心。