十一、战争的收益
爱德华三世在位整整五十年。在中世纪的英格兰，只有亨利三世的在位时间超过他。
在亨利三世统治的大部分时间里，英格兰处于混乱之中。爱德华三世不同，他不仅保持了政局稳定，还被视为英格兰的英雄。他的治国法宝，就是不断地对外发动战争。
爱德华1327年登基，当时只有十四岁。他的母亲、法兰西“母狼”伊莎贝拉任摄政，但是大权握在她的情夫莫蒂默手里。莫蒂默和伊莎贝拉利用权力公然抢夺财富和土地，很快就激起一众贵族的不满。
十四岁已经是一个即将成熟的年纪，爱德华对自己的处境有清醒的认识：自己的母亲和莫蒂默公然出双入对，莫蒂默飞扬跋扈，全然不把自己这个国王放在眼里。随着时间的推移，他对母亲的恨意与日剧增，对莫蒂默的敌意愈发强烈。
1330年，不满十八岁的爱德华主动出击。他纠集了二十来名亲信的年轻骑士，向位于诺丁汉城堡中的莫蒂默和伊莎贝拉发起偷袭。这批人从城堡下面的一条秘道偷偷潜入城堡，出奇不意地捕获了莫蒂默，伊莎贝拉也一同被拘禁。
爱德华宣布自己亲政。莫蒂默以叛国罪被处以绞刑。伊莎贝拉遭到软禁，从政坛上消失了。
年轻的爱德华精力充沛。和他的祖父爱德华一世一样，他迷恋亚瑟王的传说。不过，他没有以亚瑟王自居。在亲政之前的一次比武大会上，莫蒂默安排自己扮演亚瑟王，让爱德华扮演一个名叫莱奥纳尔（Lionel）的骑士。此后，爱德华一直以莱奥纳尔的角色出现在比武大会上。
莱奥纳尔的原意是“小狮子”。爱德华很快就证明自己决不仅仅甘作比武大会上的一只小狮子，他渴望在真正的战场上一显身手，重塑他的祖父爱德华一世时代的荣光。
第一个战场在苏格兰。1332年，苏格兰发生内乱，爱德华瞅准时机，派兵介入，扶植反叛的一派。1333年，在靠近英苏边界的哈立顿山（Halidon Hill），爱德华亲率英军，和苏格兰的叛军联手，以少胜多，击败了苏格兰国王的军队。年幼的苏格兰国王大卫二世被迫远走法兰西。爱德华扶植起来的傀儡成为国王，向爱德华宣誓效忠，苏格兰成为英格兰的藩属。年仅二十岁的爱德华一战成名，英格兰人终于又迎来一个能带领他们开疆扩土的国王。
但是，和爱德华一世当年遇到的问题一样，苏格兰人的反抗并未停止。在接下来的几年里，爱德华不得一次又一次地率部进入苏格兰，去平息层出不穷的抵抗运动。他甚至把全套的政府班子搬到北方重镇约克，以方便靠近前线指挥。尽管如此，到1338年，爱德华还是不得不与苏格兰达成停战协议，他重新征服苏格兰的战略搁浅了。
苏格兰战事虽然没能取得预期的成果，但却让爱德华亲身学习和体验了战争的艺术。弓箭手在英格兰军队中的作用越来越重要，他们使用一种“长弓”，有一个人的身高那么长，射程可以达到三百多米，能够穿透两百米外的铠甲，杀伤力惊人。
作战时，长弓手排在队伍前列两侧，向冲杀而来的对方骑兵发射“箭雨”，相当于对敌军的一次“炮火覆盖”。对方冲在前面的骑士或马匹中箭倒下，阻挡了冲在后面的战友的步伐。混乱之中，后面的人再中箭，就倒在之前倒下的同伴的身体上，甚至能垒起一道“尸墙”，场面惨烈。
使用长弓对臂力有非常高的要求，需要经过长期训练。长弓手来自英格兰和威尔士，大多出身普通农民，他们受雇出征，挣取薪水。征战途中，他们也会沿途劫掠，收获不菲。战争，已经不仅仅是国王、贵族和骑士们独享的职业了。
尽管在苏格兰受挫，爱德华并没有偃旗息鼓的打算。在和苏格兰的战争中，他发现法兰西一直在支持苏格兰，这让他异常愤怒。他和法兰西国王腓力六世的关系日趋紧张。到1337年，他已经准备大干一场，向法兰西发起挑战。英法之间旷日持久的“百年战争”开始了。
当然，“百年战争”的起因远比一个苏格兰问题要复杂得多。
腓力六世并不是卡佩王朝的正统传人。卡佩王朝绵延四百余年，一直是父子相传，足足传了十一代。考虑到基督教要求一夫一妻制，只有合法婚生的儿子才有资格作为继承人，卡佩王朝的国王和王后们在传宗接代的问题上确实创造了奇迹。
好运气到腓力四世之后的一代戛然而止。腓力四世有三个儿子，但是受到“奈斯勒塔事件”的影响，三个儿子的婚姻都出现严重问题，影响到生育后代。腓力死后，长子路易在1314年继承王位，仅仅两年，就因为在一场网球运动之后大量饮用冰镇葡萄酒而意外去世。他只留下一个遗腹子，这个孩子在出生后几天夭折。他还留下一个女儿，但是法兰西的贵族们经过商议，决定援引古老的“萨利克法”，不能把王位传给女人。路易的弟弟腓力继承了王位。
腓力也只干了六年，在1322年因病去世，年仅二十九岁。他没有儿子，王位传给他的弟弟查理。查理执政六年，在1328年去世，他没有儿子，卡佩王朝的直系男性后裔就此断绝。
法兰西的贵族们很快推选出一位新的国王。他就是瓦卢瓦和安茹伯爵腓力，称腓力六世。腓力的祖父是前国王腓力三世，父亲与腓力四世是兄弟。他是离卡佩王朝前国王男系血统最近的人。新的王朝被称为瓦卢瓦（Valois）王朝。
有一个人对此提出异议。这就是爱德华。爱德华是腓力四世的外孙，他的母亲伊莎贝拉是腓力四世唯一在世的孩子。就血缘而言，爱德华确实比腓力六世离腓力四世的关系更近。但问题在于，他的血缘传自他的母亲，可是法兰西人早已认定，王位是不能通过女性血统传承的。
爱德华在1328年就提出了对法兰西王位的要求，不过当时只是一种试探，在被拒绝之后没有坚持，还为了加斯科涅向腓力六世宣誓效忠。但是随着与法兰西矛盾的加深，他再次提出对法兰西王位的要求。从英格兰人的眼光看，通过女性继承王位是合法的，否则就没有亨利二世，也就没有整个金雀花王朝了。
1337年，爱德华撤回了为加斯科涅向腓力所作的效忠宣誓。腓力则干脆派兵占领加斯科涅，“百年战争”就此爆发。
导致战争的还有一个重要因素，就是英法围绕佛兰德斯的争夺。佛兰德斯一直是英格兰羊毛的最大出口地，对英格兰的经济至关重要。当时的佛兰德斯伯爵是法兰西的坚定盟友，这引起了当地的羊毛贸易商和纺织业主的强烈不满，佛兰德斯陷入内乱。爱德华乘机于1340年率军进入佛兰德斯，控制了这个经济重地。
在佛兰德斯，受到羊毛商人们的怂恿，爱德华索性用起了“英格兰和法兰西国王”的头衔。之后的历代英格兰国王，也都沿用这一头衔，直到1801年才放弃。
领土纠纷，经济冲突，王位继承权之争，新仇旧恨混杂在一起，一场大战无可避免。
最初的战役在海上展开。从1337年开始，双方在海上相互劫掠对方的商船和港口。法兰西人依靠从意大利的热那亚雇佣的一批船只和水手，一度占了上风。不过，英格兰作为一个岛国，对海洋有着更深的理解，没过两年，就逆转了局势。
1340年夏天，一场大海战在佛兰德斯的斯勒伊斯（Sluis）打响。一百六十多艘英格兰战船在爱德华率领下，杀向集结在离海岸不远的法兰西船队。法方有两百多艘船，排成三排，每一排都用铁链连接起来，以阻挡英格兰船队的冲击。但是，这样一来，前面的船挡住了后面的船，法兰西人白白丧失了数量上的优势。
英格兰人利用潮水、海风抢占有利位置，在对方慌乱之际发起攻击。法兰西舰队一片慌乱，两军对垒变成英格兰人单方面的杀戮。仅有少量法方船只侥幸逃离，法方死亡人数接进两万，尸体飘满海面。英格兰人得意地说，如果斯勒伊斯的鱼能说话，在吃掉那么多法兰西人之后，一定学会了说法语。
斯勒伊斯海战使得法兰西海岸一时门户大开，爱德华可以从容地运送大批英格兰军队越过海峡，进入法兰西。但是英格兰人在陆地上的作战并不顺利。这给了法兰西人喘息的机会，腓力六世很快重新组织起了海上力量，双方重新回到了海上拉锯。1340年底，爱德华和腓力决定暂时停战。
同法兰西这个“大块头”较力，爱德华更加为钱所苦。战争才打了三四年，爱德华已经花掉了四十万镑，主要是用来拉拢佛兰德斯、德意志，组建反法兰西的同盟。他向英格兰人征收动产税，从十五分之一到十分之一、九分之一，还征收了三万袋羊毛，换来十万镑的收入。不足的部分，来自于他从意大利银行家那里的借款，英格兰商人也提供了数目不小的借款。借款解了一时之急，但如何偿还，仍然是一个令爱德华深为头痛的问题。
巨额的债务并没能阻止爱德华对外战争的脚步。在战争上的投资，终将通过战争得到回报。
从1341年起，英法开始了新一轮冲突。爱德华改变了策略，不再寻求联合盟友向法兰西发起全面进攻。他伺机派军进入法兰西的沿海省份，沿途劫掠，向重要城镇发起攻击。如果城镇被攻克，城市里的财富就被洗劫一空，装船运回英格兰。如果能俘获到贵族或骑士，或者城镇里的富商，英格兰人更如获至宝，立即开出高价赎金。1345年，在加斯科涅的一场劫掠之后，法兰西国王腓力不得不向英格兰人支付了五万镑，以赎回被俘的贵族和骑士。
英格兰人的战术被称为马上劫掠（Chevauchee）。其实，这同当年的维京海盗无异。
因为战场在法兰西，法兰西人备受蹂躏。特别是在西南部的阿基坦地区，成群的劫掠者开始在那里长期驻留，很多是英格兰人。他们平时以打家劫舍为生，战时则受雇当兵。法兰西人把他们“匪帮”（Routiers），并且用来专指英格兰人。
劫掠战术使英格兰军队找到一条“以战养战”的途径，成本极低，而一旦取得一场胜利，就可以得到巨额回报。这种战术激发了英格兰人对战争的热情，爱德华也得以在财政上继续对法战争。他似乎并没有把劫掠来的钱用来还债，因为在1344年，两家向他提供借款的意大利银行先后倒闭，爱德华的欠款久拖不还，是倒闭的原因之一。
1346年，爱德华决定亲征。七月，他率领万人大军在诺曼底登陆。这次行动没有明确有目标，他的任务就是劫掠，从法兰西的土地上攫取最大的收益。
英军首先攻陷了诺曼底重镇卡昂（Caen），两名法兰西伯爵被俘，连同三百名富有的市民，一同被押往英格兰，等待他们的亲友用赎金来换取他们的自由。英军在卡昂劫掠三天，战利品被一同运回了英格兰。
爱德华接着率军东进，奔向诺曼底的首府鲁昂（Rouen）。鲁昂位于塞纳河东岸，听到英军进犯的消息，法军开始向那里集结，河上的桥梁也被拆毁。眼看机会已逝，爱德华掉头东南，沿塞纳河西岸向巴黎行进，在八月中旬抵达距离巴黎只有三十公里的地方。
英格兰人一路烧杀抢掠，如入无人之境。法兰西人张皇失措，直到敌军逼近巴黎，才匆忙组织起防御。腓力调集军队在巴黎以南集结，准备与爱德华一决胜负。可是爱德华再次突然掉头向北，渡过塞纳河，向佛兰德斯方向急奔，准备同在那里的盟军会合。
英军用十天时间奔走三百多公里，腓力则率部一路追击。双方大部分都是步兵，连续的行军令双方都人困马乏。终于，两军在靠近佛兰德斯的克雷西（Crecy）相遇。
这个决战地点是爱德华选择的。克雷西位于蓬蒂厄（Ponthieu）地区，一直是属于英格兰国王的一块很小的领地。爱德华显然更熟悉这里的地形，他把主力部署在一座矮山上，坐西向东，居高临下，左右两翼有村庄、树林和河流阻隔，只能通过狭窄的正面战场交锋。虽然法军在数量上占有优势，但是战场的地形使得法军无法展开，优势也就发挥不出来。
英军先行抵达，还休整了一天，等待与法军的决战。腓力的部队于下午到达战场，没有休整，就迫不急待地投入战斗。
进攻成为一场自杀。英格兰长弓手射出的箭雨，令法军人仰马翻。即便有幸躲过箭雨，冲到英军阵前，向上仰攻已令其筋疲力尽，难敌以逸待劳的英军。
八月的法兰西，日照时间很长，要到晚上九、十点钟才彻底天黑。这给了法军足够的进攻时间。但是法军的“添油”式进攻等于白白送死，几轮持续的冲锋之后，法军伤亡惨重，尸体遍布战场。
在这场战役中，英军一方还使用了火炮，这是在西欧的主要战役中第一次使用这种武器。不过火炮的来源和威力都不清楚。爱德华一个多月来在法兰西东奔西走，是不可能携带沉重的火炮的。它可能早已被储存在蓬蒂厄，临时运到战场上来使用。
这场战役，英军死伤以百计，法军的伤亡至少过万，仅战死的骑士就以千计，包括公爵、伯爵，还有大主教和主教。腓力自己也受了伤，不得不撤离战场。不过，法方伤亡虽巨，并没有多少人被俘。在法军猛烈的攻势面前，英军只能采取杀伤战术，生死关头，已无暇再考虑赎金问题。
克雷西一役令英格兰举国振奋。十年来，所有为对法战争所付出的税收和财富，一下子变得物有所值。英格兰一跃成为欧洲军事强国，国内的抱怨、不满都消失了，爱德华的对法战争得到了全体英格兰臣民的支持。
不过，克雷西战役本身没能给英格兰带来直接的收益，压在爱德华身上的财政压力依然沉重。好在他的手下给他报来喜讯，英军在苏格兰大败苏格兰国王大卫的军队，大卫和一批苏格兰贵族被俘虏，仅大卫一人就同意支付十万马克（约六万七千镑）来换取自由。
克雷西战役之后的爱德华有了明确的作战目标——攻占法兰西北方港口城市加莱（Calais）。
加莱位于英吉利海峡最窄处，同英格兰的多佛隔海相望，中间仅相距三十四公里。在晴朗的天气里，从加莱可以清楚地看到多佛一侧的白色海岸。加莱又紧临佛兰德斯，控制加莱，就可以把这里变成英格兰和佛兰德斯贸易的中转站，掌握海峡两岸贸易的主动权。
爱德华向加莱发起猛攻。加莱城高池深，军民顽强抵抗，攻城战持续了整整十一个月。最后，城中粮草耗尽，不得不向英军投降。据记载，爱德华提出，如果六名率众抵抗的加莱市民能够自行就缚，他可以饶全城百姓不死。结果，六名市民自愿出城赴死。爱德华最终将他们赦免。法国现代雕塑大师罗丹根据这一历史记载创作了青铜雕塑《加莱义民》。
加莱自此成为英格兰在欧洲大陆上的一块飞地，直到两百年后才重归法兰西。加莱市民虽然免遭屠戮，但都被爱德华驱逐。大批英格兰人移民过来，把这里变成英格兰羊毛、皮革、锡、铅贸易的集散中心。仅加莱一城的税收，就达到英格兰全国税收的三分之一，成为“英格兰王冠上的一颗明珠”。
爱德华对法兰西的战争，终于有了像样的回报和收益。
1347年底，在攻占加莱之后，爱德华回到英格兰。在法兰西征战一年多，他终于可以享受一下胜利给他带来的荣耀。他也需要好好规划一下，下一次的劫掠目标应该指向哪里。
但是轻松惬意的日子只过了不到一年，一场无形的灾祸悄然降临。
当英、法两军在克雷西鏖战之际，一种可怕的瘟疫已经在外高加索到黑海一带出现，并很快蔓延到地中海东部。染病者突发高烧，咯血呕吐，继而神志不清，几天之内就不治而亡。
当时的人们把它称为“大疫”。死者的身体因皮下大量出血而变黑，后人把这场瘟疫命名为“黑死病”。根据论证，“黑死病”其实是鼠疫，可以通过呼吸道传染，扩散起来非常迅速。
黑死病从东向西在欧洲扩散，1348年已经遍及大部分地区。那年夏天，瘟疫在英格兰登陆，第二年就已经传遍英格兰全境。根据现代人的估计，英格兰四成到六成的人口在那场瘟疫中死亡。在整个欧洲，一至两亿人因感染黑死病死亡，占总人口的三成到六成。
人口大量死亡，劳动力出现巨大短缺。英格兰的田地因无人耕作出现荒芜，产量下降，国王、贵族和领主们的收入大幅缩水。活下来的劳力力成了抢手货，他们自然提出希望获得更高的报酬。不过，爱德华联手贵族和领主们通过“劳工法”，把薪酬限制在黑死病之前的水平。
财政困难，人力不足，爱德华的海外劫掠计划不得不暂时搁置。不过这并没有阻挡他继续营造英格兰军事王国的大厦。1349年，在黑死病肆虐正烈之际，爱德华依然举办了一场盛大的比武大会。在这场比武大会上，爱德华宣布创立一个新的荣誉封号——嘉德勋章（Order of Garter）。
嘉德两字在中文里颇为堂皇，但英文的本意是“袜带”。嘉德勋章的箴言是一句法语，“心怀邪念者蒙羞”（Honi soit qui mal y pense），似乎着意要剔除人们从袜带产生的对女性的联想。有考证强调，在中世纪，男女贵族都使用袜带，它并非女士的专利。至于为何使用一种属于内衣的物品来命名高规格的封号，至今仍然说法不一。一说是为了尽显以追求和保护女性为荣的骑士风度，一说是袜带可以用来捆绑物品，包括武器，是团结的象征。
获得勋章的一共二十六个人，包括爱德华自己，长子小爱德华，六名伯爵，五名男爵，十二名骑士。此后，嘉德勋章的受勋者一直保持在二十六人，只有在任的受勋者身故或退出，才能递补新人。
这二十六人组成了“嘉德骑士团”。这实际上是一个以爱德华为首的同盟，或者说是一个兄弟会。只有与爱德华最为亲近之人才能加入，而这份荣誉又被用来激励加入者为国王浴血奋战。
当时的一些欧洲国家已经建立了骑士团，这给了爱德华创立嘉德骑士团的灵感来源。至于骑士团的人数，很可能来自亚瑟王圆桌骑士的传说，除了亚瑟王自己，一共有二十四名骑士出席圆桌会议。不过，爱德华特意多设计了一个位子，专门留给自己的长子，也是王位继承人的小爱德华。
小爱德华时年十八，却已久经战阵。在克雷西战役中，他奉命指挥一翼的英军，击退了法军的进攻。此战令他声名鹊起。他作战时喜着黑色盔甲，故被称为“黑太子”。他还被封为“康沃尔公爵”，这是英格兰本土的第一个公爵封号。
此时的爱德华三世也只有三十五岁，正值盛年。国王和太子均俱统率万军之才，英格兰人对海外征服事业充满无限期待。
黑死病过去没几年，英格兰的战争机器再次启动。1355年，爱德华父子分率大军，分两路入侵法兰西。爱德华三世在北路，从加莱出发，准备对法兰西北部进行一轮新的劫掠。但是由于苏格兰战事告急，爱德华中途返回英格兰。“黑太子”在南部登陆，以加斯科涅为基地，对法兰西西南部大肆劫掠，所获颇丰。
腓力六世已于1350年去世，他的儿子约翰二世（Jean II）继位。约翰性格温和，绰号“好人”，但军事才能远不及其父，更远较“黑太子”逊色。可是作为国王，他必须亲自领兵作战，率军南下迎战“黑太子”和他的英格兰军队。
1356年九月，英法两军在法兰西南部的普瓦提埃（Poitiers）相遇。
英格兰军队只有不到一万人，法军的数量是他们的两倍。这次仍然是英格兰人选定的战场，居高临下，占据有利地形。法军发起冲锋，但是组织混乱，自相踩踏，被“黑太子”抓住机会组织起反冲锋，将法军彻底击垮。约翰二世被生擒，被俘的法兰西贵族和骑士数以千计。
普瓦提埃战役获胜，英格兰人欣喜若狂。对法劫掠二十年，终于开采到一个富足的金矿。他们无意取约翰国王和一众法兰西贵族的性命，而是把他们客客气气地看管起来，约翰国王则被送到伦敦，等着法兰西人送上大笔的赎金。在英格兰人眼中，这些俘虏就等同于一堆堆的真金白银。
法兰西则陷入一片混乱。国王被俘，长子查理侥幸从战场上逃离，担起摄政的重任。但他只有十八岁，既无经验，也无威望。法兰西人群情激愤，贵族之间相互指责，巴黎商人起来闹事，局面已远非查理所能控制。
之前，黑死病同样给法兰西造成了巨大伤害。但是为了支付对英格兰的战争，法兰西农民仍然要承受沉重的赋税和劳役。普瓦提埃战役失败引发了他们积压已久的愤怒，在1358年夏天爆发“扎克雷”起义。
“扎克雷”（Jacquerie）是贵族们对农民的蔑称，与“乡巴佬”、“土包子”同义。他们的矛头对准的不是国王，而是贵族和骑士们，认为是他们的无耻和无能导致国王被俘，王国蒙羞。他们捕杀贵族和骑士，甚至有人把骑士杀死后烤熟，强迫死者的妻儿吞下烤熟的肉。
“扎克雷”起义使得法兰西贵族团结起来，迅速用武力来镇压。营救被俘国王的努力也随之展开，并非借助战争，而是通过谈判。爱德华狮子大开口，要求恢复安茹“帝国”时代的英格兰版图，而且是完全的主权，不再向法兰西国王宣誓效忠。这差不多割去了法兰西一半领土，法兰西的三级会议明确予以拒绝。
为了迫使法兰西人就范，1359年，爱德华携“黑太子”再次登陆法兰西，一路向东，直抵中部心脏地带的兰斯（Reims）城下。兰斯的大教堂一直是法兰西国王举办加冕仪式的地方，一旦兰斯失守，说不定爱德华就会在那里举行加冕法兰西国王的仪式。好在兰斯城防坚固，爱德华久攻不克，转头进攻巴黎。
摄政的王太子查理采取“焦土政策”，不与英军正面交锋，而是烧毁英军沿途所有村庄田地，令英军无法就地取食。这一战术令法兰西人损失惨重，却有效拖垮了英格兰人，
1360年五月，爱德华不得不与法兰西重开谈判。双方最终签订和约，爱德华拥有阿基坦及周边地区的主权，这相当于法兰西面积的四分之一，比英格兰人最初的要求少了一半。作为交换，爱德华放弃对法兰西王位的主张。法兰西人交付四十万镑赎金，换取约翰国王的自由。
四十万镑是一个天文数字，法兰西人一时无法凑齐。爱德华倒也大度，在收到最初的三分之一后，同意约翰在1360年底回国，余额分期支付。约翰的两个儿子和一群贵族被作为人质留在英格兰人手中，以保证按期付款。
英法百年战争的第一阶段就此结束。爱德华利用一个本就不属于他的“法兰西国王”的头衔，和法兰西人打了二十三年，然后又把这个头衔放弃了。这一取一放的结果，是他人法兰西人身上榨取到四分之一的法兰西国土的主权，几十万镑（甚至可能超过百万镑）的赎金，以及无数劫掠而来的战利品。
令人费解的是，法兰西国王约翰二世对遭受的损失竟然坦然接受，颇有愿赌服输的风范。回到法兰西之后，他想方设法搜敛钱财，忠实地向爱德华偿还剩余的赎金。1364年，他留在英格兰作为人质的一个儿子逃脱，他竟然不顾劝阻，重返英格兰，以践行一个国王和骑士的诺言。幸好他没多久就去世了，他的儿子查理正式即位，称查理五世。查理立即停止向英格兰支付赎金，法兰西人所遭受的搜刮才得以减轻。
爱德华父子辉煌的军事征服几乎同时终止。1361年到1362年，黑死病再次袭来，夺去英格兰大约五分之一人口的生命，爱德华的两个女儿也未能幸免。爱德华自己年过五十，健康状况开始变差。他执政的最后十余年变得黯淡无光。
黑太子仍然不甘寂寞，卷入了西班牙北部的王国间冲突，虽然取胜，结果为筹集军费背上了巨额债务，还染上重疾，余生的大部分时间不得不卧床休养。查理五世看准时机，撕毁同英格兰的和约，利用消耗战，一点点地从英格兰人手中重新夺回阿基坦地区的土地。英格兰军事王国的大厦刚刚建起，就开始摇摇欲坠。
面对法兰西的反攻，爱德华在1369年再次重新使用“英格兰和法兰西国王”头衔。但是他已无力再组织御驾亲征。他派遣自己的儿子、将领出征，但都没能扭转颓势。1372年，六十岁的爱德华携病情稍有好转的“黑太子”联手亲征，但海上风浪又把他们吹回到英格兰。在余下的岁月，爱德华也只能眼睁睁地看着当年征服来的土地得而复失。
爱德华一生大部分时间都用在战争和比武大会上，在英格兰内政治理方面几乎乏善可陈。他把公爵头衔引入英格兰，除了在早年把“黑太子”封为康沃尔公爵，在统治后期又把另外两个儿子分别封为克拉伦斯（在爱尔兰）公爵和兰开斯特公爵。他使用地方上的骑士来维持治安，任命他们为“治安法官”（Justice of peace，即太平绅士），可以处置本地方的普通案件。这相当于把司法权力外包，倒有利于减轻王室的负担。
爱德华时代，英格兰的议会也出现了变化。1341年，参加议会的骑士和城镇市民代表开始脱离贵族和教士们自行开会，自称“平民院”（Commons），成为议会下院的前身，议会两院制逐渐形成。1376年，下院还自行推选出了首位议长。爱德华后期，把在议会的发言从法语改为英语，英语开始成为英格兰的正式语言。
1376年，久病的“黑太子”爱德华去世，也时的爱德华三世也已经神志不清，无法治国，由他的儿子兰开斯特公爵约翰摄政。“黑太子”留下了一个九岁的儿子理查，被确立为王位继承人。一年后，爱德华三世也撒手人寰。英格兰再次迎来幼主执政，一场新的政治风暴也随之而来。