公孙弘是齐地薛县人，自幼家贫担任过监狱的狱吏，后来因为犯了罪被免职，便到海边去放猪。他直到四十多岁的时候才开始学习《春秋》和名家对《春秋》的解释，属于大器晚成型选手，他对待自己的后母十分孝顺恭敬，有贤者之名。
汉武帝继位招揽天下人才，公孙弘当时已经六十多岁了，他被招进了京城，任命为博士。汉武帝让他出使匈奴，回来以后公孙弘把出使的情况向汉武帝做了报告，汉武帝很不满意，认为公孙弘无能，公孙弘便接口自己有病，免官回家休养。
不就汉武帝又面向全国招贤纳士，有人推荐公孙弘，公孙弘推辞说自己曾经被皇帝免职，就是因为自己没有能力，在推荐自己是浪费时间。不过最后他还是决定去碰碰运气，在写的策论排在最后的情况下，汉武帝把他写的策论点了第一名，并且接见了他。这里公孙弘的一张能力发挥了作用，长得漂亮，爱美之心人皆有之，汉武帝封公孙弘为博士，公孙弘开始转运了。
公孙弘学识渊博，他经常说君主的问题在于心胸不够开阔，人臣的问题在于生活不够节俭。公孙弘是勤俭的典范，他盖布被每次吃饭的时候不吃两种以上的肉菜，后母去世之后，他守孝三年，自己就成为了人臣的典范。公孙弘每次在汇报工作的时候都把事情的来龙去脉汇报的清清楚楚，然后让皇帝做决定，从来不再朝堂上争辩。公孙弘最大的优点是趋炎附势，就算事先约定好了，如果皇帝不同意，公孙弘也会按照皇帝的意思办，不会有一星半点的违背，汉武帝十分欣赏他，认为公孙弘会办事有分寸。
不过在很多人看来，公孙弘就是个马屁精，自己没有主见随风倒，皇帝说什么就是什么。不过在刘彻看来这样的宰相很合自己的胃口，没有什么野心，老实本分挺好的。有人说公孙弘做人没有原则，只知道顺应君主，不是一个忠诚的人。公孙弘面对指责说了解我的人都认为我忠诚，不了解我的人认为我不忠诚。汉武帝十分认同公孙弘的说法，后来尽管有很多人在汉武帝面前说公孙弘的坏话，但是汉武帝却越来越宠信公孙弘了。
公孙弘这个人尽管外表宽宏大度，实际内心却心胸狭窄，睚眦必报。主父偃的死就是公孙弘的杰作，董仲舒被外派也是公孙弘的主意。不过公孙弘这个人从不自己动手，他自己生活的极为简朴没有余财，他用得来的财富去供养自己的老朋友和门客，因此大家都认为他贤明，没有人认为他不好。
淮南王和衡山王谋反，公孙弘病得很厉害，他知道自己没有什么大的功劳，况且二王造反做为宰相自己有难以推卸的责任。为了明哲保身，公孙弘给汉武帝写了一封辞职信，里面做了深刻的自我批评和检讨，这招实在是高明！先自己说自己的过错，我搞自我批评，够坦诚吧，认错态度好。汉武帝十分受用，表示公孙弘还是很有办事能力的，不同意他辞职，让他好好休养身体继续为国效力。公孙弘最后死在了宰相任上，做为汉武帝时期的七位宰相之一，公孙弘是两个善终的宰相之一，另外一个是霍光。
纵观公孙弘的一生，他做人做事是有原则的，只是这个原则很多人不认同罢了。
第一个原则和领导保持高度一致，汉武帝说什么都是对的；
第二个原则苦活累活我来干，主意我来出，决定皇帝来做；
第三个原则不贪污不腐败，有钱就给大家花有福同享；
第四个原则对待敌人避其锋芒，韬光养晦后发制人；
第五个原则自我批评，先把自己说的一无是处，让领导没什么可责怪的。
主父偃是个倒霉蛋，这句话一点也不假，他年轻的时候学习纵横家的学说，老年的时候又学习《春秋》、《周易》和诸子百家的学问，齐地的人都不喜欢他，学子们联合起来排斥他，主父偃就到其他诸侯国游历。可是没有人搭理他，他贫困潦倒又没有人肯借贷给他，主父偃认为自己在诸侯国这里没有前途，就来到了长安，找到了大将军卫青，想谋求发展。卫青认为主父偃是个人才便向汉武帝推荐主父偃，主父偃的钱花光了，诸侯的宾客都讨厌他，他就给汉武帝进了一份奏折，早上呈递的奏折，傍晚的时候汉武帝就接见了主父偃。
主父偃在自己的奏折里一共提了九条建议，其中八条是关于法律条令方面的，一条是关于匈奴方面的，我称之为治国九策。主父偃分析了秦国灭国的原因主要是对匈奴用兵，导致民不聊生，民怨四起天下大乱。汉高祖刘邦对匈奴用兵，险些丧命，后来采取了和亲政策后，政局才被稳定下来，这些前车之鉴不可不知不可不查。因此国家的安危在于君主采取什么政策，国家的存亡在于君主任用什么样的大臣。不久之后又有徐乐、严安给汉武帝上书陈说天下大事，汉武帝把三个人叫到一起，说为什么上天不早一点让我遇见三位呢？加封三个人为郎中，主父偃因为表现突出，一年之内被提拔了四次。
主父偃最大的功绩是提出了“推恩令”，目的是帮助汉武帝加强中央集权，削弱诸侯势力。他做的比晁错高明的多，主要做法是让诸侯的儿子都有封地，除了长子之外的兄弟都有封地，都封为侯爵，他们都会感激陛下，便不会去造反了，同时诸侯的势力就会被削弱，中央的控制能力就会得到加强。这就是晁错一直想做的削藩，但没有找到好的方法，主父偃找到了方法，并具体可行行之有效。
晁错是个理论家，但不是个实干家，他只是个理想主义者。而主父偃不同，他出身寒微，自幼受尽了人间冷暖，深知人性的丑恶，因此才能因地制宜想出推恩令这么个好主意。
汉武帝采取了主父偃的办法，并称之为推恩令。主父偃又建议把天下的豪强和富贵之人都召到茂陵居住，这样他们既可以充实京城，又避免了他们产生混乱的可能，汉武帝也采纳了主父偃的建议。
主父偃权倾朝野，不可一世，有人建议他要有所收敛，主父偃说我自幼收到兄弟不公正的待遇，天下的人大都不喜欢我，现在我已经老了，再不疯狂一点就没有机会了。主父偃依旧我行我素，特立独行，大肆接受诸侯的贿赂。不久他到齐国担任相国，用齐王和姐姐通奸的事威胁齐王，可没有想到齐王想不开直接自杀了。诸侯都恨透了主父偃，于是便由赵王发难，揭发主父偃贪赃枉法图谋不轨，逼死齐王的罪行。
汉武帝接到奏折后，并不想处死主父偃，便问大臣们的意见。他问的人是公孙弘，就是这位宽厚仁慈的长者和君子，他说不杀主父偃不足以平息众怒，请陛下杀主父偃！公孙弘难得做了一回主就杀了自己的政敌主父偃，让主父偃去见鬼吧！
主父偃被灭族后，没有人给他收尸，下场极其凄凉，最后洨县人孔车替主父偃收了尸，并埋葬了他，让他不至于暴尸荒野。汉武帝知道后称赞孔车是忠厚的长者，并没有降罪于孔车。
一个人的历史，一家之言。