机械版白娘子？NASA自主机器蛇未来可以在地外行星上探索

美国国家航空航天局喷气推进实验室（JPL）研制了一条自我推进的自主机器蛇，旨在探索极端的地外地形。
看到宣传片，不知道的还以为美国佬偷偷把白娘子改造成了机械版蛇精。它有个非常正经的名字——“地外生命调查员"（Exobiology Extant Life Surveyor EELS），专门用来探索地外生命或与之相关的地形勘探。

它可以在各种地形中爬行，例如沙漠、冰面、悬崖壁、地下熔岩、迷宫般的冰川，甚至对漫游者来说太陡峭的陨石坑，与此同时，它能够自主判断、选择安全的路线行走，还能收集数据、携带样本！

在2000年代中后期，当“卡西尼”号航天器向地球发回土星83颗卫星之一的土卫二的图像时，科学家发现它很活跃，在其地壳下隐藏着一个液态水的咸水海洋，这是已知只有少数几个世界拥有的形态。土卫二的独特之处在于，它的体积足以容纳英国并不断地从那个海洋中喷出冰粒羽流，与水和简单的有机化学物混合后进入太空。

调查这些羽流，以及它们逃离的狭窄通风口，是促使开发EELS的原因。原型机的建造于2019年开始，自2022年以来，JPL团队一直在进行每月的实地测试，以完善机器人的硬件和软件，使其能够自主操作。

目前最新一代的EELS有13英尺（4米）长，重约220磅（100千克）。它的10个相同的、旋转的部分使用螺旋体进行推进和抓握。EELS团队已经试验了不同的螺旋体，以便在不同的地形上使用：3D打印的塑料螺旋体用于较松散的地形，而较尖锐的金属螺旋体用于冰面。

该团队在南加州滑雪场的雪地“机器人游乐场”、室内溜冰场和沙地上测试了EELS。因为他们用EELS进入了新的领域，所以测试过程是指导性的。

NASA预计在2024年秋季可以上线发布，目前科研人员正在各个环境中广泛测试它的适用性，冰面、砂砾、雪地……确保它可以在极端环境下可以不需要控制自主运行，并把收集到的数据传输到科研人员手上。