《美国医学会精神病学杂志》(JAMA Psychiatry)不久前发表的一项创新研究显示，每天花上15分钟运动，可以慢跑、散步、干些园艺活，可以预防抑郁症。
这项研究涉及数十万人，并使用了一种统计分析方法，首次尝试证明体育活动可以预防抑郁症，这一发现将给那些有意维持或增强心理健康的人带来福音。
当然，过去的许多研究都考察了运动、情绪和心理健康之间的联系。得出的大多数结论是：与很少运动的人相比，经常运动的人更快乐，更不容易焦虑或抑郁。
但过去的研究只表明锻炼和抑郁症是有联系的，无法证明锻炼实际上会降低患抑郁症的风险。这些研究一般是观察人们在某段时间或某一时点的锻炼习惯，然后确定其与抑郁症是否存在统计上的关系。换句话说就是证明活跃的人可能比不活跃的人更不容易抑郁。但这里可能存在一种状况，即不容易抑郁的人更喜欢锻炼。这些类型的研究似乎有道理，但它们无法彻底搞清锻炼和抑郁之间的因果关系。
证明上述因果关系，逻辑应该是这样的：科学家在随机实验中，把人分为锻炼与不锻炼两组，然后分别监测其中患抑郁症的比率，并持续监测，如果观察显示患上抑郁症的那些人通过锻炼能有助于改善抑郁症的，那么结果就算乐观。
但要进行一项随机试验来观察锻炼是否能预防抑郁症，几乎是不可能的。因为你需要招募大量的人，说服一些人锻炼，另一些人不锻炼，跟踪他们多年，寄希望于有足够多的人患上抑郁症，好让统计分析变得有意义。所涉及后续工作即使不是不可能，也会令人望而生畏，而且费用也高得离谱。
有鉴于此，孟德尔随机选择进入了人们的视野。领导这项新研究的马萨诸塞州总医院(Massachusetts General Hospital)和哈佛大学陈曾熙公共卫生学院(Harvard T.H. Chan School of Public health)精神遗传学博士后研究员卡梅尔·崔(Karmel Choi)表示，这是一种相对较新的“数据科学黑客”，被用来分析健康风险。
通过孟德尔随机选择，科学家们瞄准了因人而异的基因片段。这些变异在出生前就已经存在，出生后也不会改变，即与后天养育无关。由于大规模的遗传学研究，科学家们已经将这些片段与特定的健康行为和风险联系起来。例如，有某些基因变异的人比没有这种变异的人更有可能暴饮暴食或进行体育锻炼。
最近，科学家们意识到，人类DNA的这些差异实际上提供了天然而现成的随机实验，这些变异是以数学随机的方式发生的。
由于这种固有的随机选择，科学家可以交叉检验那些带有或不带有健康风险基因片段或者行为基因片段的人，比如把那些非常喜欢锻炼的人跟患有严重抑郁症的人进行比对。
如果大部分携带这种变异的人没有患上抑郁症，科学家们认为他们可以得出这样的结论：与这种变异相关的行为导致了另一种疾病风险的变化。
这就是崔博士和她的同事们将孟德尔随机选择方法应用于锻炼和抑郁时所发现的结果。为了得出这个结论，他们首先求助于英国生物银行(UK Biobank)，这是一个包含近40万名男性和女性基因和健康信息的庞大数据库。在那里，他们确定了携带至少几种基因变体之一的人，这些基因变体被认为会增加人们活跃的可能性。大多数人都很活跃，其中很少有人得过抑郁症。
与此同时，没有这些基因片段的人倾向于更少的活动，他们也表现出更大的抑郁风险。
深入研究后，科学家们发现，从统计数据来看，预防抑郁症的理想运动量是每天大约15分钟的跑步或其他剧烈运动。像快走、做家务等不那么费力的活动也能预防抑郁症，但每天大约需要一个小时才能见效。
最后，为了确定身体活动会影响患抑郁症的风险，而不是反过来，科学家们在一个独立的大型基因数据库中重复了孟德尔式的分析方法。这一次，他们寻找与抑郁症相关的基因变异，以及携带这些变异和抑郁症倾向的人是否倾向于不爱运动。事实证明，他们没有。
因此，研究人员得出结论：在这项分析中，体育活动降低了患抑郁症的风险，但抑郁症并不影响人们的锻炼意愿。
当然，孟德尔随机选择毕竟只是一项数理练习。在现实世界中，人们的生活和行为不仅仅受到基因的影响。毫无疑问，决定是否患抑郁症的因素很多。崔博士说，与活跃有关的基因变异也可能单独发挥某种抗抑郁作用。运动与心理健康之间相互交织的基因和行为联系需要更多的研究来厘清。
“但是，这些研究结果已经提供了‘强有力的证据’，表明无论你的基因构成如何，积极锻炼身体都有助于预防抑郁症。”崔博士补充说。
本文根据《纽约时报》Exercise May Help to Fend Off Depression（By Gretchen Reynolds）一文编译。