十九世纪是西方文明的分水岭。对尼采来说，这是人类重大危机的开始。
世俗主义在欧洲迅速蔓延，但没有任何东西可以填补宗教留下的空白。
在之前的几个世纪里，科学如此专注于物理学和宇宙学，突然间开始将生命本身系统化。在这个世纪的中叶，进化论者揭露了人类很可能是猿的后代的消息。
正是在这种背景下，尼采宣布：“上帝死的。我们已经杀了他。“。
根据尼采的说法，其结果是虚无主义：一种精神疾病，在这种疾病中，我们失去了目标和意义。
但尼采是伟大的心理学家和哲学家，他对人类的意义有着深刻的理解。他相信他有我们的心理疾病的解毒剂，无论是作为个人还是作为一个文明。
当尼采着手治疗我们的疾病时，他问了一个最基本的问题：
是什么在驱使我们？
首先，被驱使就是改变。尼采认为，“成为”的观念应该优先于“存在”的观念。在古希腊，关于宇宙本质的思想出现了两个流派。巴门尼德认为变化是一种幻觉，而以弗所的赫拉克利特则认为世界上唯一不变的东西就是变化。
“所有元素都会移动，没有任何东西保持静止。你不能两次踏进同一条河。“。
对赫拉克利特来说，世界是“永恒的火”：
“这个世界，对所有人来说都是一样的，不是神或人创造了这个世界。但它过去一直是，将来也会是：一场永生的火，有方法点燃，有方法熄灭。”
在柏拉图等后来的哲学家的著作中，我们只有赫拉克利特的智慧片段留给后代。赫拉克利特的话少之又少，给尼采留下了深刻的印象。
这位哲学家同意赫拉克利特的观点，即世界在不断变化，而这一事实是我们能够真正确的唯一指标。
赫拉克利特认为变化的基本实质是火，尼采则沿着更现代的路线思考。这位哲学家认为，变革的根本动力是“权力意志”(“Wille zur Macht”)。
权力意志。
对尼采来说，这种根本的驱动力就是万物中“永不枯竭的生命繁衍意志”。在19世纪80年代，当尼采最频繁地写到权力意志的时候，一些科学和哲学正在兴起，它们寻求一个普遍的原则，实际上是什么驱动着人，甚至是整体上的生物。
精神分析给了我们快乐原则，进化论给了我们生存，功利主义给了我们幸福，马克思主义给了我们阶级斗争的总体叙述。所有这些科学或哲学都建立在这些基本原则上对人类行为的解释。
尼采最杰出的影响之一，亚瑟·叔本华(Arthur Schopenhauer)，提出了“生命意志”的观点，认为“生命意志”是所有生物的驱动力。这与达尔文进化论的自然选择原理很接近。根据这些理论，权力只是生存的一种手段。
但尼采相信权力是一切努力的目的。这可以用与生存本能相矛盾的行为来解释。许多有机体，特别是人类，冒着死亡的危险繁衍生息。
尼采广泛接受进化论，但对其目的存在争议。有一次(在他的“偶像的黄昏”一书中)，他称自己为“反达尔文”，因为他如此强烈地感觉到自我保护不是人类的主要动力。尼采在“超越善恶”中写道：
“生理学家在将自我保存的驱动力定位为有机生物的基本驱动力之前，应该三思而后行。最重要的是，一个有生命的东西想要释放它的力量--生命本身就是权力的意志：自我保护只是其中一个间接的、最不常见的后果。”
尼采甚至声称权力意志是关于宇宙的基本形而上学真理，而不仅仅是对人的行为的解释。“世界就是权力的意志--除此之外什么都没有！”
权力意志的概念被广泛误解。这是尼采哲学中最具争议性的方面之一。许多人认为哲学家是在为野蛮人或反社会者的特征鼓掌。
部分原因是因为纳粹重新解释了这个概念，认为权力就是统治。尼采的妹妹伊丽莎白，死后保管他的著作，是纳粹的同情者和反犹主义者。(尼采本人认为种族主义是愚蠢的，并与任何政治纲领结盟。)。
纳粹在种族等级制度的顶端美化了雅利安军国主义者和威权主义者。这种对尼采思想的扭曲一直持续到这位哲学家的声誉在20世纪60年代复活。
在某些段落中，尼采确实接纳了这样一种观点，即某些“种族”充当了捕食者或“金发野兽”--由此尼采唤起了狮子(其特有的金色鬃毛)--在他们对其他民族的掠夺中，不能真的责怪他们这样做。
这种历史性的概括只是用来强调权力意志的存在，按照今天的标准无疑是令人不快的，它被纳粹解释为以北欧金发民族为代表的雅利安人。
纳粹的思想与哲学家的意思几乎没有相似之处。尼采使用这个词的方式中的“权力”，总的来说，与其说是统治，不如说是成长；更多的是对自我的权力，而不是对他人的权力。
权力是他自我克服的思想所固有的。问题是，权力并不能驱使我们作为个人。权力作为一个普遍的原则，驱动着一切。这意味着即使是在细胞水平上的思想和生物系统在它们内部也有权力的意志。
人类是一个由相互竞争的驱动力和思想组成的区域，这些驱动力和思想经常相互矛盾。这里有一个非常简单的例子：你可能有吃甜甜圈的冲动，里面有奶油和巧克力点缀，但你也有保持体重的动力。
想法是一样的。在我们的心灵中，关于道德或世界是什么样子，我们有许多相互竞争的想法。我们经常做一些让我们后悔的事情，并且我们不断地改变我们的想法。这就是为什么人类如此复杂。