刘秀是汉景帝之子长沙定王刘发的后裔，因为汉朝颁布的推恩令，到刘秀父亲这一辈，只是一个县城的县令。刘秀出生的时候，出现了很多奇怪的事情，他出生的时候房屋内没有点蜡烛却有耀眼的光芒散发出来。房门前的的植物自己长了出来，因为长的比较秀美，父亲给他取名叫做秀。但是，父亲去世的早，只留下了刘秀和其他兄妹们相依为命。长大后便逐渐显示出了自己的不凡之处。他为人仗义，喜好结交侠义之士。等到他成年的时候就前往了太学前去求学，在太学他认识了邓禹，朱佑等人，这些人就是他以后的班底。
自西汉成帝时期，因为汉成帝本身的昏聩，加上用人不当，导致朝政一片乌烟瘴气，国家已经到了随时灭亡的地步。汉哀帝死后，王莽独揽大权，很快就不满意自己是个摄政大臣的名头，于是直接废除刘婴，自己称帝，建立了新朝，西汉在经历了214年的时间统治后终于灭亡了。
王莽当政的时候，盲目的推行自己的新政，不切实际，又触动了地主豪强和平民百姓的利益，很快对王莽的反对声音就开始起来了。加上民间连年的灾难导致民不聊生，终于，在新莽天风年间，赤眉君，绿林军，铜马军等各路的起义军纷纷揭竿而起，大批的地主豪强也开始纷纷进行倒莽，顿时天下大乱。
刘秀和自己的大哥看到了现在乱世已起，是时候闯出一番天地的时机，于是在大哥刘伯升的带领下，兄弟二人通过结交的南阳诸多子弟拉起了一支队伍，加入了反抗新莽政权的队伍中。地皇三年（公元22年）十月，刘伯升正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，宣布起义，并且派遣亲客通知邓晨在新野起义，刘秀，李通，李轶等人在宛城起义，自己则率领七八千人在舂陵起义，联合新市和平林等绿林军。
刘秀兄弟和南阳宗师子弟在南阳郡舂陵起义，史称刘秀兄弟的兵马为舂陵军，舂陵军的主力就是南阳的刘氏宗师和本郡的地主豪强，当时兵少将寡，装备很差，甚至在战争初期，刘秀上战场都是骑牛上阵的，直到后来激战杀死了敌人才能够获得战马。更始元年（公元23年）二月，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，是为更始帝，对此刘秀的大哥刘伯升以及南阳刘氏宗室极为不满，但是迫于绿林军人多势众，又有大敌当前，只能暂时作罢，刘伯升被更始帝封为大司徒，刘秀则被封为偏将军。更始政权建立，复用汉朝旗号，这一举动大大震撼了新莽政权，王莽积极派遣四十万大军直接向昆阳和宛城一带进攻，企图扑灭新生的更始政权。但是刘秀在大战中取得首功，新莽政权号称百万大军的主力被覆灭与昆阳城下，新莽政权土崩瓦解，更始元年，绿林军攻入长按，王莽在混乱中被杀，新朝覆灭。
虽然刘秀在大战中取得首功，但是自己的大哥刘伯升无缘无故就被更始帝所杀，这让刘秀内心十分痛恨，但又无可奈何，现在自己的实力还不足以和更始帝对抗，只能把大哥的死藏在了心里，等待时机，韬光养晦。一举覆灭更始帝。平时在刘秀面前表现得极为谦恭，更始帝见此，觉得内心有些愧疚。因此便将刘秀拜为大将军，武信侯，刘秀回到宛城后不久，在宛城迎娶了他梦寐以求的阴丽华。但是刘秀心里明白即便是一时让更始帝不猜疑自己，以后也可能会得到与兄长一样的下场，毕竟自己声名远播，功高震主。
当时王莽政权虽然已经覆灭了，但是黄河以北地区很多地方都还在观望没有归附更始帝，赤眉军在山东发现迅速，声势日益壮大。还有河北等地方割据。刘赐对更始帝说:“刘秀是去河北招抚的最佳人选，并且河北一带只能是刘秀去最为合适。”但是以大司马为首的绿林军出身的将领强烈反对刘秀前往河北，不是刘秀河北没有能力，而是刘秀实在是太有能力了。这让刘玄很是为难。就在刘玄犹豫不决的时候，冯异向刘秀说一定要想办法巴结左丞相曹竟和他的儿子曹诩，刘秀听了他的意见后就去结交曹诩，在曹诩的协助下，刘秀才得以被委派到河北，从而有了用武之地。更始元年十月，更始帝派遣刘秀前往河北。可是到了河北以后，刘秀才发现事并没有这么简单，一个名叫王朗的人被拥立为帝，一时间，刘秀的处境非常艰难。甚至有逃离河北的心思，幸好还是得到了河北一些豪强的支持才能够有立足之地。不久刘秀在真定王刘扬和其他河北豪强的支持下，攻破了邯郸，将王朗击杀，刘秀能够得到真定王刘扬的支持，是因为刘秀必须迎娶刘扬的外甥女郭圣通为妻，此时距刘秀迎娶阴丽华为妻还不足一年。
刘秀在河北的势力越来越大，让更始帝刘玄也越来越不满，下令将刘秀封王，让他交出兵权回长安，但是刘秀以河北还没有完全平定为理由拒不接受刘玄的命令。刘玄派去河北监视刘秀的人也被他杀了，自此，刘秀和刘玄公开决裂。刘秀开始了统一河北的战争，先是把河北的铜马军打败，把铜马军收服，让自己的实力又大增了一番，关中的人都称他为铜马帝。在将河北一统以后，刘秀把河北作为自己的后方大本营，他的下属和众多将领们劝说刘秀开始在洛阳称帝，建元建武，为了表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用汉为国号，史称后汉，也因为洛阳位于东方而称刘秀所建立的汉朝为东汉。刘秀是为汉朝光武皇帝。
与此同时的长安城非常的货款，赤眉军拥立傀儡小皇帝刘盆子为帝建立了建世政权，拥兵三十万进攻关中。更始帝派遣众将领与赤眉军交战，都是大败而归，死伤惨重。不久更始帝向赤眉军刘盆子请降，后来被杀。刘秀听闻绿林和赤眉两大集团火拼，也派遣了邓禹进去关中，静观其变。后来刘秀与赤眉军大战了多次，最后几十万的赤眉军在陷入困境之地后向刘秀投降，自此，纵横山东几十年的赤眉军被刘秀扼杀在了血泊之中。
自建武元年至建武十二年，刘秀登基后用了十二年的时间终于平定了天下，使得自新莽政权末年以来四分五裂，战火连年的中国再次归于一统。为了使饱受战乱的中原之地尽快的恢复和发展，光武帝刘秀实行轻徭薄赋，大力发展农业生产，兴修水利，罢免贪官污吏，加强中央集权，同时还大力裁撤官吏，合并郡县，极大地减轻了人民的负担。到了刘秀统治的末期，人口数量达到了两千多万，增长了一倍还多，经济也得到了极大的发展，史称“光武中兴”。