南宋的时候，都城设在临安，也就是现在的杭州，作为首都，这里自然富贵繁荣，许多风流巧事也在此发生。
却说这临安城中有一官人，叫刘贵，祖上也是颇有根基，但到了他这辈呢，时乖运蹇，基本上是干啥啥不行，吃饭第一名。刘贵年轻时，家里日子好过时，娶了一妻一妾，大老婆姓王，与他青梅竹马，奈何娶妻多年，膝下无子，就又娶了一个街上卖糕人的女儿，家里叫她二姐。
这天刘贵的丈人过生日，刘贵与大老婆前去贺寿，要说刘贵这老丈人真是不错，看刘贵那穷嗖嗖的样，可怜他，就给了他十五贯钱，让他回家开个粮油店，兴许日子能有个起色，女儿跟着享清福。刘贵拿了前自然感恩戴德，千恩万谢，让大老婆留娘家多住几日，自己现行回家谋划开店的事。
话说这刘贵得了十五贯前，狗肚子装不了二两香油，不知道咋嘚瑟好了，先去一个做经纪的人家，商讨这买卖怎么做，两人边喝边聊，不觉天已大黑，喝得东倒西歪的刘贵就告辞回家。
不是二姐在家看家吗，刘贵敲门，因为她睡着了，开门就迟了一会，这刘贵心理就不大乐意，加上喝了点猫尿就开始信口胡咧咧开了。二姐问他为啥这么晚才回来，怎么喝得这样醉醺醺的。刘贵跟二姐说：日子过不下去了，我把你卖了，换两钱花花，看见没，卖你卖了十五贯钱，等来日我有钱了，就赎你回来，没钱的话，咱们就一拍两散，拜拜了您呐。
二姐听了将信将疑，自问平时与刘贵和睦相处，与大老婆也相安无事，他没道理卖我呀，就说：你就是卖我也得，先跟我爹娘说一声呀。刘贵嘴一撇说：告诉你爹娘我还卖得成吗？先把你卖了，再跟你爸妈说，这事才成。二姐又说：大姐哪去了，怎么没回来。刘贵接着编说：她平日里与你相处得好，不忍心见你被卖，先在娘家躲几日，等卖完你，再回家。
这番撒谎撩屁的话一讲完，刘贵就躺床上呼呼大睡。二姐可睡不着了，想着就是把我卖了，也得先跟父母报个信，不然将来娘家找我都找不到。想到这就把15贯钱放到刘贵脚下，收拾了衣物，走到隔壁邻居朱三老夫妇家，借宿了一宿，说我家男人不知为啥把我卖了，我要先回娘家报个信，等天亮你跟我家刘贵说我回娘家了，买家要领人到我娘家来领。
至此，刘贵、二姐都要大祸临头了。
二姐出门时没把门关严，来了个偷东西的，一进门发现了刘贵脚下有一大串钱，高兴得直蹦高，拿着就走，结果被刘贵发现死命追着不放，那贼人到手的钱怎肯放弃，就拿起院子里的劈柴斧头，照着刘贵脑袋就一斧头，刘贵当场毙命。
隔日邻居就发现刘贵被人砍死在院子里了，忙给大老婆家报信，王员外说我昨才给了刘贵15贯钱让他去做个营生，咋今天就死了呢。报信的邻居说，没看见钱，二姐也没影了，赶紧回去看看吧。加上朱三老头说昨晚二姐到家投宿，说刘贵把她卖了，她要回家等等信息，王家就认为，肯定是二姐见钱眼开，夺了钱害了刘贵的命。
这时二姐还在回家的路上呢，刚巧歇脚的时候，遇到一个叫崔宁的小伙子，互相一问，两人是走一个方向的，就相互搭伴而行。崔宁刚好卖了蚊帐，收了15贯钱在包里。两人正走着呢，就被王家人和刘贵的邻居一群人围住了，朱三老头说：二姐，你家出了命案了，你要回去说清楚。并对崔宁说：你们孤男寡女的走在一起，脱不了干系，一起回去说清楚。
崔宁身正不怕影子斜说，去就去，我啥没干，我怕啥。各位看官，看到这里一定吸取教训，不甘你的事时千万不能冒然去，别没事往自己身上惹事，有时候事情凑巧就真说不清楚了。
到了刘贵家，崔宁和二姐看到刘贵脑门被劈开，满脸是血死在院子里，登时两人都目瞪口呆，那崔宁更是悔不当初：我真晦气，只是搭个伴一起行路，没想到遇到这倒霉事，与我不相干！但这时他已是百口难辩。那大老婆说：昨天我父亲给了刘贵15贯钱让他做生意，回来后这钱也不见了，人也死了，二姐你说这是怎么回事。
二姐慌了神说，15贯钱是有的，但刘贵说是卖我得来的钱，我后来就回家给父母报信去了，人是咋死的，钱是怎么没的，我根本不知道呀。大老婆说到，分明是你看刘贵突然有了钱，自己找了奸夫杀了刘贵夺了钱，想两人逍遥快活去。
众人一拥而上，夺了崔宁的包袱一查果然有15贯钱，不由分说，将两人绑到临安府去，那府尹（相当于现在北京市长）听得天子脚下，有如此烧杀淫掠之事，大怒，让相关人等据实交代。
二姐无论如何也说不清，为啥明明刘贵丈人给的钱，到她那里成了她的卖身钱。刘贵的谎话只是对她一人说的，简直这种无聊的玩笑害死人。而崔宁更是说不清他那15贯钱是自己做生意赚的，当下临安府尹就判定两人合谋杀了刘贵，夺了15贯。人赃俱获加上有大老婆一家及邻居作证，最终二姐和崔宁被屈打成招，承认说是一时见财起意，杀死刘贵，劫了15贯钱，结伴逃走是实。
最后，崔宁和二姐被当成奸夫淫妇谋杀亲夫，当街凌迟处死，真是冤得来……
事情起因于刘贵和老婆回娘家，事情最终大白于天下，也跟这大老婆回娘家有关。
刘贵死后，大老婆守孝一年，王员外派人来接女儿回家，半路上遇到贼人，被一个贼大王掠去当了压寨夫人，这大老婆与那贼人过了半年，就劝他不要再落草为寇，不如下山开个小店本本分分做正当营生。那贼人倒也听劝，两人就下了山，过上了正常生活。那贼人过上了好日子，就懂得感恩和忏悔，一日跟大娘子说，我平生就对不住一个人，那时我是赌钱输急眼了，到了一家去偷钱，刚好看到那人脚下有15贯钱，砍死了主人抢了去。后来我听说，这事连累这家的小老婆和一个叫崔宁的男子，他们被当作凶手当街被凌迟了。
大娘子一听，呆若木鸡，才明白当年刘贵之死是这么回事。懊悔不已，想当年我铁嘴钢牙咬定是二姐和崔宁谋财害命，不想真是冤枉了好人，我这要不说出去，我后半辈子不得安生，便寻了个机会，跑到临安府，把事情原委一一说清楚。
最后，贼人被捕， 杀人偿命，财产一般充公，一半留给大娘子养老，大娘子把余下的财产捐给了尼姑庙，自己出家做了尼姑，了却了后半生，也是惨。
这就是明末冯梦龙写的《醒世恒言》中的《错斩崔宁》，后又被改编，民间流传更广的名字叫《十五贯》，很多戏剧都有这出戏的演出。