她未能生育，却获得专宠，成为母仪天下的皇后；她协助父子两位君王开创了一代盛世；她是中国第一位女史学家。曹植赞美她：“美于色，厚于德。”
命当大贵 其兆不可言说
马氏出身名门，父亲马援是东汉的开国大将军，文学修养很高，一些成语如“老当益壮”“马革裹尸”“画虎不成反类犬”等，都源出于马援。
征战中，马援染疾离世。因他生前得罪皇亲国戚，死后被削去了爵位。马氏的长兄早夭，母亲因悲伤过度而神志恍惚，不能自理。
但马家内外事务照常运行，仆役咨询禀报、忙进忙出，都井然有序。原来这一切都是马氏这个女孩在主持，亲戚邻居知道后无不惊异赞叹，那时她只有十岁。
马氏年幼时多病，占卜者说：“此女看上去有病，但命当大贵，其兆不可言说。”相面的人，一见她，便大惊：“我必将对此女称臣！”
虽未生育 德冠后宫
十三岁时，端庄漂亮的马氏被选入太子宫，她身材修长，又长得一头美发。
因为她婉静贤惠，谦逊懂礼，深得阴皇后的欣赏和喜爱。对待其他妃嫔，她也不骄不妒，后宫上下都相处得很和睦。
她因此获得太子刘庄的专宠，经常被留在太子寝宫后室居住。刘庄即位为汉明帝后，册封她为贵人。
马贵人未能生育，汉明帝就让她抚养贾贵人生下的皇子刘炟，并且对她说：“人未必一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育啊！”
从此马贵人待刘炟视如己出，比亲生母亲还尽心。母慈子爱，刘炟天性也极孝顺淳厚，二人关系始终很好，从未有过嫌隙。在她悉心调教下，刘炟后来成为一代明君。
汉明帝子嗣不多，马贵人常忧虑皇室子嗣，就主动引荐身边的宫女为皇帝侍寝，对那些女子照顾备至；如有人被多次临幸，她还会增加赏赐。
马贵人的不妒之德，使明帝更加敬重。
以德配天 母仪天下
当大臣们奏请册立皇后时，还没等明帝开口，阴太后就一锤定音：“马贵人德冠后宫，就立她吧。”虽然贾贵人已生下皇子，阴贵人是太后的侄女，她还是毫无争议地成了皇后。
做了皇后，她愈加谦恭谨慎，时时自省，生怕不能以德配天，有负于天命。
喜爱读书的马皇后能够背诵《易经》，喜欢读《春秋》、《楚辞》，尤其精通《周礼》和董仲舒的著作。东汉推崇儒学，她不仅熟悉儒家思想，而且将其实践到所能及之处。
她身居至尊，却不曾恃宠而骄，始终对所有人都礼数周全，温和可亲。对六宫妃嫔就像亲姐妹一样。对她们生的子嗣，都视如自己的孩子。六宫对她莫不拜服。在她的主导下，后宫各项事务都处置妥善，从不让明帝为之烦恼。
马皇后时常身穿粗帛衣袍，裙子也不加边饰，创下史上皇后着布衣的范例。初一、十五众妃和公主前来朝拜，远远望去，马皇后显得华贵出众，以为她穿着精细的丝绸，走近一看，原来不过是极粗疏的衣料，都笑了。她解释说：这种料子适宜染色。皇后如此俭朴，嫔妃们无不叹服。
高明的为妻之道
马皇后比汉明帝小十岁，他们夫妻恩爱，相敬如宾，感情从未衰减。
两人言笑无忌中透着志趣相投。一次，路过虞舜庙，见到尧的画像，马皇后指着画像对明帝说：“群臣百官，恨不得做君王的都像他这样。”明帝环顾周围笑而不答；一会又见到娥皇女英（舜的妻子）像，明帝指着画像对皇后笑着说：“（君王）恨不得妃嫔都如此啊。”
马皇后知书达理，深明大义。生活上，她对明帝无微不至地体贴服侍；当明帝为政事烦恼时，她替他分忧解难。有时明帝会把大臣议而不决的政事与她议论，她总能提出中肯的见解，对明帝的决策多有补益。但她却从不主动干预朝政，也不曾以自家私事求明帝。
为了表彰中兴功臣，明帝绘制了云台二十八名将的画像，立下赫赫战功的马援却未列入。明帝笑问皇后：“因为卿是皇后，为避嫌就没列，卿有意见吗？”马皇后笑答：“陛下圣明！对外戚严格些是应该的，功劳自有公论，与立不立画像关系不大。”
对待外戚、官吏，明帝尤其执政严苛。马皇后劝谏他要以仁爱治天下。明帝有所感悟，后来法律终于有所宽缓。
约束外戚干政
汉明帝去世后，汉章帝刘炟即位，尊养母马皇后为皇太后。
章帝即位后，想加封太后的三位哥哥，一些大臣也上奏支持，马太后坚决反对。她深知，西汉末年正是由于外戚专权，导致了王莽篡位。她下诏书告诫皇帝，那些上书对外戚加爵的人，无非是想献媚于她，从中谋取好处；要记住先帝遗训和前朝的教训，不要因宠贵外戚而招来倾覆大祸！
诏书中还说：前几天我路过娘家濯龙园的门前，见前来拜候、请安的，车如流水，马似游龙，马家的舅父个个富贵，我这个太后和他们相比差远了。他们只知道自己享乐，根本不为国家忧愁，我怎么能同意给他们加官进爵呢？成语“车水马龙”就是从马太后此诏书中简化来的。
过了四年，国富民强，章帝再次对外戚封爵。马太后就召集自己的家人，训诫一番后，她的几个兄弟辞掉爵位，回家颐养天年去了。
太后的哥哥为母亲下葬，起坟比别人家略高了些，太后提醒家人，把坟修整到了合适的高度。
对外戚中谦和、朴素的，太后就赏赐勉励；犯有小过错的，就给以颜色和训诫；不守法度的，便取消资格，遣送回乡。朝廷内外都受到感化，谁也不敢骄纵侍宠了。
马太后曾对汉章帝说：等天下太平，国泰民安了，我就可以含饴弄孙，不再过问政事了。果然，太后后来设置了织布房，还在濯龙园中植桑养蚕，有时前往观看，以此为娱乐。早晚她还会与章帝谈论国家政事，但主要是教导诸位小王子，为他们讲解经书，讲自己所经历的故事，其乐融融。
中国第一位女史学家
做太后时，她亲自编撰了《显宗起居注》，记录汉明帝的生活。这是史上第一部记录皇帝日常言行的著作，开创了“起居注”这种史书体例。她写史比班昭补写《汉书》早了约二十多年，是中国第一位女史学家。
东汉明帝、章帝的“明章之治”堪称盛世，吏治清明，社稷安定，百姓温饱无忧，儒学、佛教大获发展。这一切都与马皇后的协助分不开。
马太后四十多岁时病逝，谥为明德皇后。
参考文献：
《后汉书·皇后纪》
《资治通鉴》卷四十四
《陈思王画赞序》