记忆是人脑对过去经历过的事物的反映，它包括识记、保持、再认和重现这样四个基本过程。也就是说，人们经历过的事物，都可以经过识记，作为经验在头脑中保持下来，并在一定的条件下，还可以得到恢复，这就是再认或重现。
识记，是识别和记忆事物和知识的过程，可以根据是否有预定的目的和任务分为有意识记和无意识记，也可以根据是否理解识记材料的内容分为机械识记和理解识记。保持，是所获得的经验在人脑中得到保留和巩固的过程。重现和再认是对识记和保持的经验、知识恢复的过程。总之，识记、保持作为记忆的基本过程，是紧密联系在一起的。识记和保持是重现和再认的前提，而重现和再认是识记和保持的结果和表现。
记忆的生理机制，是暂时神经联系的形成、巩固和恢复过程一定的神经活动，通过一定的通道进入大脑，在大脑有关的神经元之间由于反复作用形成暂时联系，再由于巩固作用，在大脑皮层上留下痕迹，这就是识记和保持的过程。这种痕迹在相应的刺激影响下就会再度活跃起来，这就是重现或再认过程。记忆在人类生活中极为重要。它是人们积累经验、知识，产生高级认识活动和发展个性心理特征的必要条件。没有记忆，人的一切智能活动都是不可设想的。
人类对记忆的重要性很早就有了深刻的认识。早在公元前五世纪，被恩格斯誉为“悲剧之父”的古希腊诗人埃斯库罗斯就曾说过“记忆乃智慧之母”。公元前一世纪的古罗马政治家和律师西塞罗说：“记忆是一切事物之宝，是守护者。”英国文艺复兴时期的理想主义政治家和作家锡德尼说： “记忆是知识的惟一管库人。”法国哲学家和作家伏尔泰也说：“人，如果没有记忆，就无法发明创造和联想。”这样的论断绝不是偶然的、凭空想像而得出的。它是人类文明发展史的总结，也是为大量实践所证实了的至理名言。
记忆力是人脑贮存和重现过去经验、知识的能力。一般来说，人们都能记忆一些有关学习和生活的知识经验，但良好的记忆力乃是迅速正确地回忆，尤其是善于把学过的材料与自己的知识财富相结合，以便在需要情况下，从记忆的仓库里检索出来。科学研究表明，健康人的记忆力的潜力是相当大的。不少人认为，正常人的大脑，其储藏量是目前世界上最大的图书馆——美国国会图书馆藏书量的 50 倍，这个图书馆在 80 年代的藏书量达 1000 多万册。
人的记忆力的优劣，往往与记忆的条件 ( 主观条件包括目的、情绪、身体状况等等 ) 和记忆的方法有密切关系。记忆方法主要可分为形象记忆、运动记忆、情感记忆和意义记忆等 4 种。与阅读过程有关的，主要是形象记忆和意义记忆。
形象记忆是指以感知过的事物的形象为内容的记忆。它是感性材料，包括事物的形状、体积、质地、颜色、声音、气味等等具体形象的识记、保持和回忆。它带有显著的直观性和鲜明性，其生理机制是第一信号系统的暂时神经联系的建立和保持。人的记忆都是从形象记忆开始的。儿童出生 6 个月左右就会形成形象记忆，如认知母亲和辨识人的面貌，就是形象记忆的表现。人有了形象记忆，复杂的心理活动才有可能进行。因为，人感知的事物，只有经过形象记忆，才会变成人的直接经验，即感性知识，才能使思维等高级心理活动成为可能。所以，形象记忆是由感知到思维必不可少的中间环节。
意义记忆又叫：“词的抽象记忆”或“逻辑记忆”，是指以逻辑所概括的逻辑思维结果为内容的记忆，也就是对反映事物本质的内在联系的概念、定理、公式、推理和思想问题等的记忆。这些内容都是通过严密的逻辑思维过程所形成的，而又与词语密不可分，所以，这种记忆也是按照逻辑思维的过程以词语的形式加以识记、保持和再现的。它具有高度的概括性、理解性和逻辑性，是记忆发展的高级形式。它的生理机制是以第二信号系统的暂时神经联系痕迹为基础的，但也是两种信号系统协同活动的结果。如果识记某一概念，借助直观材料，有形象记忆参加，效果会更好。人们只有借助意义记忆，才能把思想的结果保存下来，才能通过学习获得丰富的间接经验。
在学习上，如果没有字词的记忆，就不能阅读、听讲。所以，从简单的认字计数，到掌握复杂的现代科学理论，及各种思想体系，都离不开意义记忆。但是，当人们在利用语言为思维的材料和物质外壳，不断促进了意义记忆和抽象思维的发展，促进了左脑功能的迅速发展，而这种发展又推动了人的思维从低级到高级不断进步、完善，并越来越发挥无比神奇作用的过程中，却犯下了一个本不应犯的错误，即逐渐忽视了形象记忆和形象思维的重要作用。于是，人类越来越偏重于利用左脑的功能来进行意义记忆和抽象思维了，而右脑的形象记忆和形象思维功能渐渐遭到不应有的冷落。经过漫长的岁月之后，终于发展到今天的“左脑占优势”的社会，左脑这个后起之秀已成为公认的“优势半球”。在后面我们将详细介绍右脑的财富以及形象思维的重要性，并进一步地阐述它与快速阅读的重要关系。
其实，我们对右脑形象记忆的潜力还缺乏深刻的认识。那么，形象记忆和意义记忆之间的差别究竟有多大呢？据日本创造工学研究所所长中山正和推算，我们一般人“记忆中的语言信息量和形象信息量的比率为 1∶1000”。美国图论学者哈拉里有一句名言：“千言万语不及一张图”。真是“英雄所见略同”。
为了证明形象记忆在我们大脑中的重要位置，我们不妨做一个西维累尔摆动实验 (19 世纪澳大利亚化学家西维累尔发明 ) 。准备一根长 25 ～ 30 厘米的线，拴一枚大纽扣或小螺母，当成一个吊摆。再在一张纸上画一个直径为 10 厘米的圆，通过圆心在圆内画一个十字，然后按下列步骤开始实验。
第一，平稳地坐在椅子上，两肩放松，胳膊放在桌子上，心情平静，呼吸平缓，排除杂念。
第二，用右手食指和拇指轻轻捏住细线，使下面的纽扣垂悬在圆心，高度距纸 2 ～ 5 厘米。
第三，眼睛紧紧盯住纽扣，头脑中浮现纽扣左右摆动的形象。如果一时想像不出纽扣摆动的形象，可以左右移动自己的视线，不要摇头，并暗示自己：“纽扣开始摆动了”。这样在不知不觉中纽扣就真的会摆动起来。这时再进一步暗示自己：“纽扣摆动得越来越大了。”
第四，如果你想像纽扣停止摆动的现象，那纽扣就真的会慢慢停止摆动。
第五，熟练以上方法后还可以用想像随意让纽扣做前后摆动、对角线摆动和绕圆周旋转，也可以将纽扣放入玻璃杯里，通过预想使其碰杯子内壁，碰几次完全听从你的指挥。为什么会产生这种有趣的现象呢？原来，这是大脑中的手或手指活动的形象记忆在暗暗地起作用。通过心理暗示的作用，同当时的身体动作 ( 运动记忆 ) 结合在一起。因此，当你回忆和想像时，身体就会自发地重现当时的表现。
日本能力开发研究所所长保坂荣之介曾介绍，东洋大学教授恩田彰曾带领学生进行过这种实验，看看语言信息和形象信息对实验结果有何影响。他把学生分成两组，每组男女生各半，让其中一组学生只在嘴里念叨“纽扣前后摆”或“纽扣左右晃”，而头脑中不浮现纽扣摆动的形象。让另一组学生默不作声地在头脑中浮现纽扣摆动的形象。实验结果表明，浮现形象的小组纽扣摆动的现象开始得早，并且摆动的幅度比只在嘴里念叨的小组要大 4～ 5 倍。这个实验说明什么问题呢？保坂荣之介认为：“通过形象的浮现，大脑肯定会向我们的躯体发出变化的指令信号。实际上，这里面正好隐藏着记忆力、注意力的秘密……增强记忆力、注意力的动力，似乎就隐藏在如何控制形象记忆力。”这个实验实际上揭示了人的记忆力的一个最大的奥秘，即形象记忆是人脑中最能在深层次起作用的、最积极的，也是最有潜力可挖的一种记忆力。
为什么人脑中的形象信息量要远远多于语言信息量呢？为什么人脑形象记忆力远远大于意义记忆力呢？我们可以从生物进化史的角度来认识这个问题。科学界普遍认为，地球的历史已有 45亿年，而地球上的生物的历史也已有 36 亿年。为了便于理解，我们把 36 亿年压缩成一年的长度。按这样的比例压缩，每天相当于历史上的 1000 万年，每小时相当于 42 万年，每分钟相当于 7000年。照此类推，我们可以看到从原始生物产生到人类语言能力形成的进化，显示为以下顺序：如果 1 月 1 日在地球上产生原始生物，那么最早的真核细胞在 9 月 20 日出现；恐龙 12 月 1 日才出现并在同一天灭绝；12 月 25 日出现灵长目动物；12 月 30 日出现猿类；12 月 31 日晚上 11 时，北京猿人才学会用火；而我们现在看到的原始文化遗迹和文字记录，则都是在最后一分钟形成和发展的。
于是，我们就可以试着分析上面的两个问题了。在从猿到人的几百万年的进化过程中，古人类最初是没有语言的，那时思维也几乎谈不上，因为语言有思维的物质外壳之称，没有语言，也就不可能有较成熟的思维。因此，那时古人类的大脑左半球还没有语言记忆功能，抽象思维的功能也是十分低下的。但是，他们右脑的形象思维功能却十分发达，并始终在积极地工作，在古人类生存的各个环节上都发挥着主要的、重大的作用。可以说，如果当时的古人类没有非凡的、远远超过动物的形象思维和形象记忆的能力，那么古人类也就不可能在严酷的生存竞争中以其明显的智力优势成为优胜者，也许现在个别人表现出来的超凡的形象思维、直觉思维和记忆能力，甚至某种难以令人置信的特异功能，都与那时古人类右脑功能的高度发达有着某种渊源关系。后来，手的使用和劳动的产生并日益复杂化，使人的大脑与动物的大脑开始产生了本质的区别，手的发展对脑的发展影响特别大。手所进行的复杂的动作必然引起大脑两半球皮层的迅速发展。直立行走不仅扩大了人的眼界，增加了人的感性认识材料，同时也促进了发音器官的发展、完善，这为语言的产生提供了物质条件。而劳动则是人产生意识的最主要的条件，它使人们彼此间的交际形式发生了根本的变化。语言活动也就随着人类社会的产生和发展而不断发展起来。这样一来，语言和抽象思维、意义记忆在人类的长期实践中相互依托，相互促进，共同得到长足的发展和进步，大脑左半球的功能在人类实践中的作用越来越突出，这种突出的作用又反过来推动人的思维从低级到高级不断进步，日趋完善。所以，人类就在不知不觉中犯了一个前面所说的本不应犯的错误——逐渐忽视了形象记忆和形象思维的重要作用。
搞清上述历史的原因，我们就不难理解为什么现在往往不被重视的右脑竟会有这么多潜在功能，才能理解在我们的记忆中形象信息比语言信息要多出许多倍的根本原因。
阅读记忆，是指对读物内容和形式 ( 语言文字 ) 的识记、保持和再现。因此，绝大多数的形式和内容都是属于抽象性、逻辑性的，其生理机制也由大脑左半球的言语视觉中枢和言语听觉中枢来完成。这似乎就成为天经地义的左脑功能了。殊不知，正是由于在阅读过程中偏重左脑，废置右脑，才造成了一般人所共有的阅读记忆和阅读速度成效甚差的结果。
根据巴甫洛夫的学说，具有颜色、声音、气味、形状、质地特征的具体物质刺激称为第一信号，在第一信号直接作用下建立的条件反射叫第一信号系统。第一信号系统是人和动物共有的。而用语词、文字和在它的影响下所建立起来的条件反射，组成人类所独有的第二信号系统。第二信号系统是建立在第一信号系统的基础之上的，它是信号的信号。本来，人的两种信号系统是密切联系，经常协同地发生作用的，掌握了语词、文字的人，纯粹的第一信号系统和纯粹的第二信号系统活动几乎是没有的。但是，从这一点来看，比较熟练地掌握了词语文字的人，往往又犯了一个单纯依赖第二信号系统而忽视第一信号系统的错误。抽象语词、文字之所以不容易获得良好的记忆效果，就是因为它们本身不是具体的形象刺激，第一信号系统没有发挥配合与支持第二信号系统的作用。
当然，我们绝不是低估第二信号系统在阅读记忆中的作用，相反，对它的作用评价还相当高。由于词语的抽象性和概括性，使人类形成条件反射的能力无论在量上还是质上都远远超过了动物，使人类的大脑在条件反射中能准确地进行分析、综合活动，建立和完善暂时神经联系，使人类的记忆过程更为复杂、灵活和高效。
综上所述，对西维累尔摆动实验和生物进化史的分析，使我们对发挥右脑的形象记忆潜力有了浓厚的兴趣和极大的信心，而巴甫洛夫的两个信号系统的理论则使我们既重视右脑功能，也重视左脑功能。我们必须全面发挥左右脑的功能，并使两个信号系统密切协调，这样一来，我们的阅读记忆必然能够收到 1 ＋ 1＞ 2 的高质量、高效率。
快速阅读正是能够同时调动左右脑潜力，同时发挥两个信号系统的功能的崭新的阅读法。这是因为，快速阅读强调的整体感知开发了右脑的图像识别能力和形象记忆能力，当快速阅读者以一目二三行或一目十行乃至一目一页来进行阅读时，读物内容是以组块或整页为单位被感知和记忆的。也就是说，一页书将像一幅画或者一个电影、电视镜头一样被输送到大脑的记忆仓库之中保存。大家都知道，一页书上有六七百字，把一页内容作为一个感知和记忆单位来处理，绝不仅仅是阅读速度的加快，更主要的是记忆内容压缩了数百倍，记忆仓库中的内容必将有序化，便于检索和提取。因此，凡是掌握了快速阅读的人都会在读书时有一种“更清楚、更明白”的感觉，当需要回忆读过的部分内容时，他们不仅能复述或默写出来，而且能清楚地记得该部分内容在书中的哪一页的哪一个位置。
同时，快速阅读还充分发挥了两个信号系统密切配合协调动作的功能。当右脑的形象记忆功能充分发挥时，第一信号系统的作用是其生理基础，但它仅仅是在读物内容的存贮方面发挥了作用；而在理解和回忆时，第二信号系统的功能也不可或缺，要由它来把记忆仓库中的形象记忆内容转化成语言，然后再表述出来。正是由于在快速阅读的过程中，大脑的左右两半球和两个信号系统都充分发挥了其卓越的功能，所以，才能够几倍、几十倍地提高阅读速度，而且理解、记忆的效果也达到了使人满意的程度。
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