夸父逐日的故事，散见于《山海经》的记载当中，对于普通民众而言，这就是一个夸父追逐落日最后渴死的故事。
我们习惯性地这样解读：巨人夸父不希望光明溜走，只身追赶太阳，路上喝干了河、渭之水，却还是口渴难耐，结果在找水的路上渴死了。
这种解读充满了童话气息，可敬又可爱地夸父成为追逐光明的象征，而这基本上是对《海外北经》记载夸父事迹的直接翻译，原文如下：
“夸父与日逐走，入日，渴欲得饮，饮于河渭，河渭不足，北饮大津，未至，道渴而死，弃其杖，化为邓林。”
以今天的知识来看，如果夸父真的能追赶上太阳的“步伐”，是可以一直保持白昼的，不失为一个追逐光明的典范。但可惜的是，夸父在《山海经》的语境当中，并不是一个正面的形象。
夸父的事迹在《山海经》中有四次记载，除了上面引用的一段以外，其他的三段全部记录在《大荒经》中。《大荒经》的地望，很明显是在我国的南方地区，其主要人物是炎帝一系，如祝融、共工、蚩尤等。
炎帝后裔有祝融，祝融“降居江水”生共工，共工生后土，后土生信，信生夸父。他们的事迹大都活跃在《大荒经》中，唯一的例外就是前面所引的《海外北经》，估计《海外北经》的地望也应该在南方地区。
《大荒北经》中的记载和《海外北经》所记十分相近，很明显记录的是同一个故事，原文如下：
“夸父不量力，欲逐日景，逮之于禺谷。将饮河而不足也，将走大泽，未至，死于此。应龙已杀蚩尤，又杀夸父。乃去南方处之，故南方多雨。”
从这段记载来看，事迹中的“史实部分”跟《海外北经》中是完全相同的，都说夸父逐日口渴而死。但是这里对夸父明显地充满了批判，说他“不量力”，而且交代了“逐日”的故事背景——“欲逐日景，逮之于禺谷”。
关于夸父之死，两处的记载明显是矛盾的，《海外北经》说他是渴死的，而《大荒北经》说他是被应龙所杀。这里有两种可能性，一种如袁珂先生所说，这是两个不同的传说，或许是由传说演变成了历史。
这种说法有一个前提，那就是《大荒经》和《海外北经》不是同时期、同作者的作品，两者的故事来源可能也是不同的，但这一点是没有证据的。
而另一种可能性，如王闰吉先生的考证，“死”字的用法如“尸”，是休息的意思。也就是说，夸父“将走大泽”之后，是“道渴而息”，结果被应龙杀死。
这种说法是比较符合原文意思的，《大荒经》中夸父和蚩尤的关联是很密切的，应龙先杀蚩尤再杀夸父，说明二者应该是同盟，或者是隶属关系。
应龙杀蚩尤的战争，即历史上记载的黄帝与蚩尤之战。《大荒北经》说，蚩尤请下了风伯、雨师，布起了狂风暴雨，黄帝乃令天女妭（魃）下凡止住风雨，最后才将蚩尤杀掉。
这里没有具体说谁杀掉了蚩尤，由《大荒经》看来杀蚩尤的应该是应龙，可能是应龙的地位不高，所以记载这场大战的文字中没有提及应龙，如同后世的史书体例。同样的，因为夸父的地位也不够高，所以只记录了蚩尤的被杀。
由此可见，根据《山海经》中的文意来看，夸父即是蚩尤的下属，而且是黄帝与蚩尤大战的重要参与者。
除了他们以外，还有两位重要的参与者，即是天女妭和应龙。非常值得注意的是，《大荒北经》说，在杀掉蚩尤之后，天女妭“不得复上”，只得住在人间大地上。可她居住的地方总是干旱，当地的人为了求雨，就会一边祭祀一边祈祷：“神北行”——“天女妭快离开吧！"
在《山海经》的文意中，天女妭是神仙这个是毋庸置疑的，而且她能“止雨”，老百姓认为天上不下雨是她的原因，所以靠驱逐她来求雨，因此学术界认为她是“旱神”、“干旱之神”，这个是有道理的。
另一位应龙也是这种情况，天女妭是黄帝和蚩尤大战中止雨的功臣，在止雨成功以后，应龙执行了追杀的任务。他先杀掉了蚩尤，后又杀掉了“逐日”的夸父，可是他同样的“不得复上”，最后到南方居住。
可是因为他不能回天，无法再布云施雨，所以下界也经常闹旱灾，当地的百姓为了求雨，就为应龙塑像祭祀。以此可见，应龙也是天上的神祇，而且是司雨之神。
据此我们可以知道，《山海经》所记载的故事背景，实际上是“神人杂处”的时代，参与战争的主要领袖人物都是神祇，而战争的地点则是在人间。
天女妭和应龙既是神祇，那么能够支配他们的黄帝自然也是神祇，蚩尤既然能役使风伯、雨师，那么蚩尤自然也应该是神祇，不过黄帝和蚩尤可能是统治人间的“地仙”。
为什么黄帝获得了战争的胜利，天女妭和应龙却无法返回天上，这一点《山海经》中没有给我们解释。
但是这很容易让我们想起《尚书•吕刑》中的记载，书中说“蚩尤惟始作乱，延及于平民”，蚩尤之乱平定之后，皇帝使重黎“绝地天通，罔有降格”，天上的神仙不能再随便下去了，地上的神仙也上不去了。
以古书证古书是有说服力的，以往很多学者解释“绝通天地”，总是在尽力让这个词历史化。事实上，如果不是现代科学告诉我们没有神仙，古书上明明白白的告诉了我们，上古时期是有过一个神人杂处的时代。
明确了这一点，夸父逐日的故事也就有了另外的一个解释。
黄帝与蚩尤之战，是一场与水密切相关的战争，黄帝请下了雨神应龙，而蚩尤请下了风伯、雨师，结果是黄帝在战争当中失利。于是，黄帝又请下了干旱女神妭，女神妭止住了蚩尤大军的大雨，从而扭转了战争的局势。
最后，蚩尤被应龙所杀，夸父趁乱逃走，当然也有可能是出于某种目的而转移。《大荒北经》说，夸父“欲逐日景，逮之于禺谷”，可见他的目的地非常明确，是赶往日落之处的禺谷。
“日景”一词，现在一般解释为“日光”，可追逐日光这个说法是很费解的。而《海外北经》又说，夸父“与日逐走，入日”，可见“入日“一词的意思和逐日是不同的，而且两者之间是呈递进关系。
也就是说，“入日”是夸父与日逐走的结果。从字面意思来理解，先是追逐太阳，然后走了进去，这也许就是“入日”的意思，或许是驾驶太阳车赶往禺谷。与太阳离得那么近，难怪夸父会口渴难耐了。
夸父喝光了黄河、渭河的水还是不够，又计划北上到“大泽”喝水，走到一半时中途休息，他丢弃的手杖变成了邓林（桃林）。而不久后应龙追到了这里，将夸父杀掉，黄帝和蚩尤的大战就此结束。
所以，《中山经》有夸父之山，其北面有桃林，这都是为了纪念夸父而命名的。
文|王玄陵