天下纷争，风云变幻，大一统的王朝并不是一直存在，群雄并起的时代，战火纷飞，南北朝战事不断，仅北方就有五胡十六国之多，南方的东晋也是风雨飘摇，整个中华大地风起云涌，但凡是手中有点兵，似乎就敢称帝为尊，就在这样一个波谲云诡的形势下，有一位传奇人物应运而生，在这乱世之中，有整整六位君王死于他手上，统一了半壁江山，堪称南朝第一帝。
北府兵与刘裕的渊源
中国古代的精锐作战部队，为人所知都有很多，大汉周亚夫有“细柳营”；三国有“虎豹骑”“白耳兵”“陷阵营”；南朝梁有白袍将军陈庆之“白袍军”；再往后有大唐“玄甲军”；大明“关宁铁骑”数之不尽，今天故事也是要从一支令时人闻风丧胆的精锐部队开始，这就是“北府兵”。
所谓“北府”，是东晋时，称京师为“北府”，而这只军队的创始人谢玄于东晋太元四年加领徐州刺史，镇京口，这支军队由此得名“北府兵”，并将这个名字留在了中国军队史上。
晋安帝元兴元年也就是402年，桓玄割据荆州，北府军将领刘牢之前往征讨，可是不知道哪片云彩有雨，计划没有变化快，刘牢之并没有像朝廷想象的一般歼灭叛乱，而是率领部下投降了桓玄，借助这支劲旅的支持，桓玄在这一年势如破竹，杀入建康。
人心难测，自古同患难易，共享乐却难得多，刘牢之并没有像想象中那样得到重用，而是遭到猜忌，桓玄开始削减刘牢之兵权，意图削弱北府兵势力，剪除北府兵将领，刘牢之对此十分不满，企图聚集北府军势力奋起反抗，但在之前。刘牢之见风使舵投降桓玄使他大失人心，此时的北府兵在他的手下已然人心涣散，结果可想而知，起事不成，刘牢最终自缢而亡。沧海横流，风云变幻，这位曾经名震一时的北府军将领从此谢幕，新的英雄即将登场。
永遇乐·京口北固亭怀古
千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
英雄从此起航
金戈铁马，气吞万里，我们用这首辛弃疾的词作，作为这位传奇君王故事的开篇。从一位北府兵的下层军官，一路高歌，终为一代明君，横扫五胡，破除门阀制度，让我们来看刘裕刘寄奴如何书写自己的传奇一生。
在桓玄建国号为楚后的第二年，我们的主人公正式登场，曾经北府军的下级军官参军、现在的北府军领袖、未来的南朝宋武帝——刘裕在京口起义，聚集北府军残余势力一千七百余人，被推举为盟主，反攻桓玄。四个月之间，刘裕无往不利，一举荡平桓玄，杀掉了这个屁股还没做热乎的桓楚的第一位也是唯一一位君王，迎回了晋安帝，从此成为东晋王朝的武力支柱，这往后，刘裕一路加封，元兴三年刘裕都督八州军事、任镇军将军、徐州刺史，总制百官行事，身居高位的刘裕并没有放纵懈怠，而是以身示范，以威严约束宫廷内外，百官皆恪尽职守，数日之内，朝纲为之一振。义熙元年，刘裕遣使入后秦，从姚兴手中收回淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡，一大片土地回归东晋。到义熙四年，已经被封为豫章郡公、食邑万户的刘裕，接替王导之孙王谧扬州刺史、录尚书事之职务并又获加封侍中、车骑将军、开府仪同三司、徐兖二州刺史，接掌朝政，权倾朝野。
亲手埋葬南燕
对任何一个人来说，刘裕此时的位置已经足够尊贵，他已经获得了无数人穷极一生都得不到的东西，可他志向在于此却又不止于此，此时的刘裕已经准备好了亮出他的獠牙，第一个被刘裕拿来垫脚的，是南燕。
义熙五年，慕容超即位，为南燕新国主，他纵兵侵扰，肆虐淮北，济南太守、阳平太守均被俘虏，刘裕果断下令出兵，反击南燕。南燕人恃勇而骄，不把刘裕军放在眼中，慕容超拒绝了征虏将军公孙五楼“据险而守、坚壁清野、偷袭晋军粮道”的正确策略，而是派遣公孙五楼等人为前部，带领骑兵、步兵五万余人，进据临朐，自己带领骑兵断后。两军前锋在临朐城南相遇，恶战一场，晋军得胜，刘裕把战车四千辆分左右两翼，兵、车相间，骑兵靠后，列成阵势，乘胜追击，却遭遇慕容超精锐骑兵前后夹击，两军皆死战不退，战事一时间陷入僵局。
在这种胶着的局面下，假如你是指挥官，会如何指挥？可能一个小小的决策，就会决定你是失去身家性命，还是问鼎天下，相信十有八九的人都不能做出理智的决断，可这里的刘裕，展现出了他高超的军事水平和战略意识，他参考了属下的建议，分兵绕道燕军之后，直接趁乱攻占了临朐，慕容超阵脚大乱，刘裕率兵追击，斩杀南燕将领十余名，将慕容超围困在广固城中。
胜利唾手可得的情况下，刘裕超乎常人的理智、冷静在此凸显出来，他并没有身先士卒强行攻城，而是围而不打，就地取粮以战养战，收买人心，招降纳叛，南燕军心动摇，慕容超走投无路，不得不求救于后秦，此时后秦也是战事吃紧，无暇顾及南燕，只得派出万余兵马援助，诈称十万大军整装待发，企图恐吓刘裕，为南燕拖延时间，可刘裕识破了后秦虚张声势之计策，并抓获了慕容超派出求救的的使臣，将他押到城下绕城而走，南燕军心大乱，最终南燕尚书悦寿献城纳降，刘裕将士攻入广固内城，慕容超企图突围，被晋军将士截获，后压赴建康斩首。
平叛卢循，半壁一统
攻灭南燕之后，正赶上岭南的卢循、徐道覆起兵作乱，刘裕火速回兵，回防建康，卢循手握十万大军，而刘裕因为远征过后仓促回兵，部队伤病极多，建康城本身兵力又少之又少，面对如此危急的情况，刘裕坚决不同意奉晋安帝放弃建康北上广陵，立志死战到底。
但刘裕绝非匹夫之勇，他以木石修筑障碍，阻断石头城及淮口，修复城池，修建堡垒，严防死守。卢循数次攻击都不能得手，反而死伤不少，又不能得到粮草军需，只好退兵江州，刘裕抓住机会，一路追杀，并且提前分兵抄了卢循老家番禺，失去根据地的卢循不久之后被刺史杜慧度侵杀。
平定卢循之后，刘裕一鼓作气，接连平定刘毅、司马休之的反叛、攻灭谯蜀，在义熙十一年平定司马休之之后，整个南方所有割据势力，已经全部覆灭，东晋或者说刘裕的势力至此实现了半壁江山的一统。可能之前刘裕万户之封，都督八州已经骇人听闻了，可那时的刘裕，相比现在，却也是不值一提，已经成为东晋王朝的实际统治者（注意这个说法，此时东晋是有名义上的皇帝的，可刘裕已经俨然是实际的最高统治者了）的刘裕，现在的待遇已然比得上当年汉初第一功臣的萧何，是“剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名”，各类头衔不计其数，自己一人都督二十二州军事，无上荣耀。
剑指后秦，逐鹿天下
可就是这样，半壁江山、无上荣耀，还是不能满足他的雄心壮志，刘裕向北方的后秦亮出了屠刀，尚书左仆射刘穆之代替自己管理朝政，打理后方，筹措粮草，大将王镇恶、檀道济带领步兵延淮河向洛阳进发，自己统帅水军，顺黄河北上。
此时的后秦，早已没有了当年苻坚投鞭断流的强盛军事实力，姚泓也不复苻坚当年之勇，再加上刘裕恐怖的战斗力，后秦军队节节败退，无奈之下，只得向新崛起的北魏求救。当时北魏快速崛起，鲜卑人的势力已经拓展到了黄河北岸，拓跋嗣见后秦求援，便集中十万兵马，驻扎在黄河北岸，又派骑兵在河岸这边一路跟随，不断骚扰，遇到被风浪吹到这边的晋军一律擒杀，可当晋军上岸进攻时，魏军又快速退却，拒不交战，搞的晋军十分头疼，给行军增添了很大的困扰。
刘裕见此情形，安排丁旿和朱超石率领千余勇士百乘战车携带强弓硬弩登上北岸，摆开一个半圆形的阵势，两头紧紧靠着河岸，中间向外突出，阵中间埋伏着两千名士兵，当中的一辆兵车上高高地插着一根白羽毛，魏军三万骑兵围攻上来，晋军先是弓弩齐射，杀掉一批魏军，可魏军骑兵人多势众，冲锋不停，眼见就要冲破晋军阵势，只见晋军镇后，布置了千余支长矛，安装在大弓上，士兵们用铁锤敲动大弓，长矛飞射出去，魏军骑兵瞬间被串了人肉串，眨眼间杀掉数千北魏骑兵，魏军大乱，晋军趁势掩杀，大败北魏军，打通了黄河北进的通道，一路顺风，在潼关与王镇恶、檀道济合兵一处，势如破竹，攻下长安，斩杀姚泓，至此后秦覆灭。
称帝建国，推行改革，革除弊政
后秦灭亡后，刘裕征求了部下意见，选择不再北进，留下部分文武，自己南归建康，可还没等喘口气，长安留守的文武之间内讧，互相攻杀，赫连勃勃又趁此机会进攻长安，刘裕只得再度统筹全局，长安转危为安，北方获得的土地暂时安定下来。
两年之后，刘裕进封宋王，一年之后，代晋称帝，改国号为宋，改元永初。
建国后，刘裕积极推行改革，加强中央集权，整顿户籍，厉行土断之法，降低农民的赋税，休养生息，规定政府所需的物资，派有关人员用钱从民间购买，不再像过去那样向农民征收，农民身上的负担减轻了下来。同一诏令还禁止向百姓征发车、牛，也“不得以官威假借”。这些举措都很大的照顾到了贫苦人民的情况，刘裕还规定不再收旧日欠交的租债，并适当减降市税。这些规定在减轻了农民的负担，缓解了阶级矛盾，对生产和社会的发展起到推动作用，使得国家逐渐从连年战争中恢复过来。
另外，在人才的选拔上，刘裕懂得“择优录用”，破格起用人才，在门阀森严的晋代，所谓“上品无寒门，下品无世族”的制度下，不可能选拔出真正有才能的人来治理国家，而刘裕做的决定破除这个桎梏，坚持唯才是举，选拔出了一批真正有真才实学的平民人才。他的重臣刘穆之（当初代刘裕理政的那位），有“一日百函”的美称，虽只是小官吏出身，一切要务都交付给他，即帝位时还说：“穆之不死，当助我治天下。”又说：“穆之死，人轻易我。”可见刘裕对有才干的平民子弟也一视同仁，朱龄石、王镇恶的启用也都极富戏剧色彩，这样的不拘一格选拔人才，也注定了刘裕能够建立自己的一番事业。这种选拔人才的方式对于后世影响也极为深远，科举考试所坚持的原则，真是刘裕的“唯才是举”这样的思维，可见他的选拔策略的影响之大了。
出身苦寒的刘裕又下层百姓生活之苦，以身作侧，不喜奢华，宁州献琥珀枕，十分华丽，他听说琥珀能治枪伤，马上捣碎分发北伐将士。他保留了曾经用过的农具来教诲后代，使得奢靡之风不能在宫中盛行平日里清心寡欲，一心国事，称得上是一位明君。
盛极而衰，英雄落幕
在位三年国力强盛起来，就在这一年，刘裕审时度势，认为出击北魏已经时机成熟，计划北伐，可惜患病，只得暂时作罢，短暂病愈后，刘裕再度身患重病，这次并没有奇迹发生，这位传奇的君王在生命的最后时刻，安排了司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。在它看来这些人一定能辅佐太子，完成自己统一天下的志愿，于是黯然离去。
也许有万般不舍，舍不得家国臣民，舍不得自己的千军万马，舍不得锦绣江山，可刘裕，还是走完了人生最后一步，至此画上了句号。
灭南燕这一战，刘裕扬名立万，这位伟大的帝王充分展现了自己的军事家的一面，破城之后，因为广固拒不投降，他以此为借口大开杀戒，尽杀南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤。俗话说，“杀降不
详”，自古来，嗜杀成性，喜好杀戮之人不少，武安君白起坑杀失去反抗能力的赵军数十万，最后一代战神未得善终；大明开平王常遇春，骁勇善战，可喜好杀害俘虏，三十余岁就暴病身亡；也有并不喜好杀戮，但因为有杀降行为而一生不得封侯的飞将军李广。正应古语“善恶到头终有报”大概积下的业障，总会清算到自己的头上，刘裕在自己的王朝刚刚成立不久，正要一统天下之时，暴病身亡，恰如天边的流星，璀璨而又短暂，也许也是命运的一部分吧。
一路走来，从一个小小的下层军官，底层出身的年轻人，数十年来南征北战，灭南燕、破后秦，平定大小叛乱不计其数，打下半壁江山，傲视群雄，他本该成为又一位大一统王朝的开国君主，像汉高祖、明太祖一样，可却正在最辉煌的时候，正在向着一统天下的宏图伟业大步迈进之时，他的生命却戛然而止，后世儿孙也没能完成这个目标，遗憾太多，难以道尽，千秋功过，留给后人评说吧。