根据《脂砚斋重评石头记》凡例和第一回内容透露，《红楼梦》先后共有过五个“题名”，依次为《石头记》《情僧录》《红楼梦》《风月宝鉴》和《金陵十二钗》。每个书名都有一定的深意，且与小说主题关系密切，是理解原著真义的金钥匙。
所谓《石头记》，“是自譬石头所记之事也。”小说言道，女娲炼石补天时遗弃在大荒山无稽崖青埂峰下的那块“顽石”，“自经锻炼之后，灵性已通。”后来被高僧点化，幻化为“一块鲜明莹洁的美玉”，又随赤瑕宫神瑛侍者“投胎入世”、“造劫历世”，“历尽离合悲欢、炎凉世态”之后，又回到大荒山无稽崖青埂峰下。从这里可知《石头记》乃“石头”所记之事。
几世几劫之后，空空道人从大荒山无稽崖青埂峰下经过，“道人亲眼见石上大书一篇故事，则系石头所记之往来，此则《石头记》之点睛处。”这时的顽石，已经是有故事的石头了，故事就在大石之上，可以“倩谁记去作奇传”了。再从这一点来看，又是记录在石头之上的故事了。
作者自喻为石头，顽石即是作者。不管是“石头”所历之事，还是“石头”所记之事，都叫做“石头记”，总是没错的。《石头记》为石头所记之事，增强了亲见亲闻的现实感，具有了史传作品的写实性。记录在石头之上的故事，淡化了作者的创作之功，让作品真假难辨，增强了故事的浪漫主义色彩。
所谓《情僧录》，因《石头记》原来是在大荒山的一块大石上的，空空道人“从头至尾抄录回来”，也就是说空空道人是这部小说的“传抄者”。因为这是一部写女子的书，又是写“情”的书，空空道人“因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空”，由“空空道人”更名为“情僧”。既为“情僧”，那么他抄录而来的东西自然就叫《情僧录》了。
“情僧”二字乃是大关键。情的本义为外界事物所引起的喜、怒、爱、憎、哀、惧等心理状态，引申为男女相爱的心理状态及有关的事物。我们常说的情包括七情六欲，亲情、友情、爱情等构成了世间生活的常态。僧是受持佛陀教义，修行佛陀教法的出家人，割爱辞亲，舍离世乐为基本表现方式。
情为入世，僧为离尘，表面上好似非常极端，可实际上像极了一个钟摆，从这边到那边是“空”、“色”、“情”，从那边到这边是“情”、“色”、“空”，循环往复，没有终点。人也许正是这样，常常兼具“情”和“僧”的双层身份，似乎只有至情至性之人才可能成为大彻大悟之辈！
所谓《风月宝鉴》，“是戒妄动风月之情”的意思。风月本指清风明月，引申为男女情爱。“又如贾瑞病，跛道人持一镜来，上面即錾‘风月宝鉴’四字，此则《风月宝鉴》之点睛。”
那道人取出一面镜子来，说明两面皆可照人，并嘱咐贾瑞道：“这物出自太虚幻境空灵殿上，警幻仙子所制，专治邪思妄动之症，有济世保生之功。所以带他到世上，单与那些聪明俊杰、风雅王孙等看照。千万不可照正面，只照他的背面，要紧，要紧！”
“风月宝鉴”是一面镜子，《红楼梦》又何尝不是一面镜子呢？也有同样的功效。那么也就是说，即使《红楼梦》里也有写风月的部分，也是以风月警戒风月，教世人妄动风月、妄动邪思，以达到济世保生的效用。况且还说明了他的用法：“千万不可照正面，只照他的背面。”《红楼梦》的正面全是荒唐言，背面才是辛酸泪，要看到辛酸泪方能看到小说的精髓。
所谓《金陵十二钗》者，“审其名，则必系金陵十二女子也；然通部细搜检去，上中下女子岂止十二人哉！若云其中自有十二个，则又未尝指明白系某某，及至‘红楼梦’一回中，亦曾翻出金陵十二钗之簿籍，又有十二支曲可考。”
第五回中，宝玉走进“薄命司”，看见“金陵十二钗正册”等字，警幻解释为：“即贵省中十二冠首女子之册，故为‘正册’。”还有“金陵十二钗副册”则是次一等的女子，“金陵十二钗又副册”则是再次一等的女子。
第十八回妙玉出场时己夹：“妙卿出现。至此细数十二钗，以贾家四艳再加薛林二冠有六，添秦可卿有七，熙凤有八，李纨有九，今又加妙玉，仅得十人矣。后有史湘云与熙凤之女巧姐儿者，共十二人，雪芹题曰‘金陵十二钗’，盖本宗《红楼梦》十二曲之义。”如上文所言，小说确未言明“金陵十二钗”是某人，但根据小说内容，可知正册乃是林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、贾巧姐、李纨、秦可卿十二人。
第十八回庚眉：“引十二钗总未的确，皆系漫拟也。至末回警幻情榜，方知正副、再副及三四副芳讳。壬午季春。畸笏。”小说中除了“金陵十二钗”正册之外，还有副册香菱等十二人，又副册晴雯、袭人等十二人。再根据畸笏的说法，还有三副、四副之名，看来自古红颜多薄命，大概就是这个意思。
所谓《红楼梦》，“是总其全部之名也。”“如宝玉作梦，梦中有曲，名曰《红楼梦十二支》，此则《红楼梦》之点睛。”曹雪芹著书之处为 “悼红轩”，贾宝玉居住之所曰“怡红院”，都少不了一个“红”字，“红”的本意是指浅赤色的帛，引申为妇女纺织、刺绣等工作，可指代花或美人。“红楼”，即指女子的住房，可指代未出阁的女儿。
而“梦”，又是其中的着眼点。宝玉在秦氏卧房中入梦，进入了太虚幻境，看见了“痴情司”、“结怨司”、“朝啼司”、“夜哭司”、“春感司”、“秋悲司”等配殿。在“薄命司”里查看了金陵十二钗的判词，与警幻仙姑一同聆听了《红楼梦》十二支，这些曲子不但预示着全书十二名主要女性的命运，还兼有“以情欲声色等事警其痴顽”“以情悟道”等节点，是点明主题的重要部分。
红楼乃为记叙女性而设，“金陵十二钗”当为女性代表，仅“薄命司”里就有那么多薄命的女子，那么“孽海情天”之中就包括更多痴情、结怨、朝啼、夜哭、春感、秋悲等不幸的女性了。《红楼梦》即是女儿之梦，“多情自古空余恨，好梦由来最易醒”，女儿之梦也许更易醒吧，也许都是太过美好的缘故。作者造太虚幻境以警情者，《红楼梦》乃放大的太虚幻境，所造之梦岂不能惊醒世人乎？
作者以石自喻，一身兼有两种使命，把读者引入有与无、真与假等哲学思辨之中，对人的一生进行更深入的思考。情僧二字为小说点睛，人生一世，就在“情”、“色”、“空”之间游离，真情乃为大空，无情只是假空。《红楼梦》大旨谈情，人本无高低贵贱之分，但情定有多寡薄厚之别，以情悟道才是作者的真正的用意。清风明月本无价，近水远山皆有情，风月纵然美好，邪思妄动于人无益，世事本来艰险，还是济世保生更加重要。红楼女子情最真，多情总被无情伤。仅金陵一地就有诸多薄命女子，天下难免更多情海梦迷人。《红楼梦》通过五个题名，蕴含了作品主旨的五个方面，纵然作者为我们提供了开启红楼的钥匙，但若要辨明真假，分清有无，还需各自悟到更多的道理。