人物：
耿秉：（？~91年），字伯初，挟风郡茂陵县（今陕西兴平县）人。东汉时期名将，大司农耿国长子，建威大将军耿弇侄子。初以父荫，选任郎官。屡次上书谈论军事，拜谒者仆射，深得汉明帝的宠信。永平十七年（74年），随窦固平定车师叛乱。永平十八年（75年），拜征西将军，出兵援救戊己校尉耿恭。永元元年（89年），大败北匈奴，封为美阳侯。
耿恭：字伯宗，扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，耿况之孙，耿广之子，耿秉之堂弟，建威大将军、好畤侯耿弇之侄，东汉官员、将领。
永平十七年（74年），担任司马，跟随骑都尉刘张、奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉等打败车师，并将车师纳入东汉版图，于是朝廷任命耿恭为戊己校尉，屯兵金蒲城。
永平十八年（75年），耿恭两次迫使北匈奴领兵撤退。同年，遭车师和北匈奴的攻打。建初元年（76年），朝廷援军打败车师，北匈奴惊慌而逃，耿恭才脱离险境。回朝后，担任骑都尉。
建初二年（77年），耿恭升任长水校尉。
建初三年（78年），耿恭攻打各处没有投降的羌人部落，斩杀、俘虏一千多人。使羌人勒姐部落、烧何部落等十三部落共数万羌人，全都投降。
耿恭曾因上书奏事冒犯马防，遭弹劾而被入狱免官，并遣送原籍，最终老死家中。
窦固：（？－88年），字孟孙，扶风郡平陵县（今陕西咸阳西北）人，先祖是西汉窦太后之弟。窦融之侄，光武帝女婿。东汉时期名将，大司空窦融之侄。年少时娶光武帝刘秀之女涅阳公主，被拜为黄门侍郎，后世袭父亲的爵位显亲侯。曾任中郎将，与马武击破烧当羌。后受犯罪的堂兄窦穆牵连，遭禁锢十年（窦融的长子也是光武的附马窦穆（窦固堂兄）因为封地离六安国比较近，就想占据六安，于是假传阴太后的旨意，让六安侯刘盱休妻而娶自己的女儿。后来此事被明帝知道，窦穆被免官，窦氏人中，除了窦融留京，全被迁回故郡。窦融也被刘庄斥责，吓得窦融也辞职回家养病。窦穆等后来被赦免，允许回京城居住，但明帝派人严格监视他们。窦穆心怀不满，口出怨言又贿赂官吏，结果他和两个儿子窦宣、窦勋都死在狱中。）。永平十六年（73年），以奉车都尉职与耿秉等分四路出击北匈奴，在天山大破呼衍王，又夺取伊吾卢，设置宜禾都尉。并以班超为假司马，命其出使西域，最终使西域诸国重新归附。次年，率耿秉等击降车师，又建议重新设置西域都护及戊己校尉，打通了前往西域的咽喉。汉章帝刘炟继位后，征召窦固为大鸿胪，历任光禄勋、卫尉等职。
班婕妤：（公元前48年―公元2年），西汉女作家，汉成帝嫔妃。班况之女、班彪的姑母、班固、班超、班昭的祖姑。
班彪：（3年―54年），字叔皮，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，东汉史学家、文学家。
西汉末年，为避战乱至天水，依附于隗嚣，欲劝说隗嚣归依汉室，作《王命论》感化之，结果未能如愿。新朝王莽时期，后至凉州，为割据西北的大将军窦融从事，劝窦融支持光武帝。东汉初，举茂才，任徐县令，因病免官。专力从事于史学著述，写成《后传》60余篇，斟酌前史，纠正得失，为后世所重。
班固：（32年—92年），字孟坚，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，班彪之子，班超、班昭之兄，东汉著名史学家、文学家、儒客大家。汉和帝永元元年，大将军窦宪率军北伐匈奴，班固随军出征，任中护军，行中郎将，参议军机大事，大败北单于后撰下著名的《封燕然山铭》。后窦宪因擅权被杀，班固受株连，死于狱中。
班超：（32年－102年），字仲升。扶风郡平陵县（今陕西咸阳东北）人。东汉时期著名军事家、外交家，史学家班彪的幼子，长兄班固、妹妹班昭。
班超为人有大志，不甘于为官府抄写文书，投笔从戎，随窦固出击北匈奴，又奉命出使西域，在三十一年的时间里，收复了西域五十多个国家，为西域的回归做出了巨大贡献。官至西域都护，封定远侯，世称“班定远”。
永元十二年（100年），班超因年迈请求回朝。永元十四年（102年），抵达洛阳，被拜为射声校尉。
班昭：（约45年－约117年），又名姬，字惠班，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，东汉史学家、文学家。史学家班彪之女、班固之妹，十四岁嫁同郡曹世叔为妻，故后世亦称“曹大家”。
班昭博学高才，其兄班固著《汉书》，未竟而卒，班昭奉旨入东观臧书阁，续写《汉书》。其后汉和帝多次召班昭入宫，并让皇后和贵人们视为老师，号“大家”。邓太后临朝后，曾参与政事。
兰台令史：六人，为俸禄百石的官职，掌管图书、奏章及各类文书。
一、匈奴南北分裂
自汉武帝北击匈奴，到公元前前33年呼韩邪单于朝汉，提出愿婿汉以自亲，娶王昭君与汉修好。此时双方相安无事，局势安定，国力得到恢复，人口增加。史称“初，北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野”。（《汉书．匈奴传》）
呼韩邪死后，其后裔遵从他的遗嘱，与汉朝保持友好关系达30多年。直到王莽专政为止。
两汉之际，王莽建新朝后，把汉宣帝颁给呼韩邪单于的金质“匈奴单于玺”索回，另发给乌珠留单于“新匈奴单于章”，蓄意压低单于的政治地位；将“匈奴单于”称号改为“恭奴善于”，后改为“降奴服于”；王莽企图用武力树立威信，分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于，以削弱匈奴的势力，激起了匈奴的不满，连年侵扰北方边塞。西域诸国先后沦入匈奴势力范围。
东汉初期，汉光武帝与匈奴通好，不断派遣使者前往赐财物，而单于骄倨益横，汉匈关系仍没有改善。
公元46年前后，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。而统治阶级因争权夺利，发生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴分裂为两部。后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在河套。而留居漠北的称为北匈奴。
光武帝册封南匈奴，而且还和他们和亲。北匈奴看到东汉和南匈奴和亲，也要求和亲。其一怕东汉北伐，其二想挑拨破坏东汉与南匈奴的关系；其三想在西域抬高自己声望，其四想通过和亲与东汉互市交换所需物资。东汉政府没有答应和亲，仅同意双方人民互市。
刘庄在位期间，基本上消除了因王莽虐政而引起的周边游牧民族侵扰的威胁，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。刘庄允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇了早已归附的南匈奴。
二、北伐北匈奴
北匈奴从65年至72年不断入侵东汉渔阳至河西走廊北部边塞，随着东汉的政治稳定和经济得到恢复发展，国力增强，在南匈奴的支持下，开始了征伐北匈奴的战争。
窦固因明习边事，于永平十五年(72年)十二月，，被拜为奉车都尉，以骑都尉耿忠为副将，谒者仆射耿秉为驸马都尉，秦彭为副将，屯凉州酒泉郡，积极部署对北匈奴的进攻。
永平十六年(73年)二月，汉军分四路出击：
窦固与耿忠率酒泉﹑敦煌﹑张掖士兵及卢水羌兵万二千骑出酒泉(郡治禄福，今甘肃酒泉市)塞；
耿秉﹑秦彭率武威﹑陇西﹑天水士兵及羌兵万骑出居延(今内蒙古额济纳旗东)塞；
太仆祭肜﹑度辽将军吴棠率河东北地﹑西河羌兵及南单于兵一万一千骑出高阙(今内蒙古狼山中部计兰山口)塞；
骑都尉来苗﹑护乌桓校尉文穆率太原﹑雁门﹑代郡﹑上谷﹑渔阳﹑右北平﹑定襄郡兵及乌桓﹑鲜卑兵一万一千骑出平城(今山西大同市东北)塞。
窦固、耿忠率军由酒泉出塞至天山(今新疆天山)，击败北匈奴呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海(今新疆巴里坤湖)，留吏士屯伊吾卢城(今新疆哈密西北四堡)，并以班超为假司马出使西域，招降西域诸国。耿秉﹑秦彭入大漠六百余里，至三木楼山，来苗﹑文穆至匈奴河水上，匈奴皆败走，无所获。祭肜﹑吴棠因没到涿邪山，被贬为庶人。四路大军唯窦固有，受表彰。
永平十六年(74年)，十七年十一月，窦固与驸马都尉耿秉、骑都尉刘张率1.4万骑再出玉门关(今甘肃敦煌市西北小方盘城)进军西域，在蒲类海击败白山部后，转军进击依附北匈奴之车师(一作姑师，西域国名，都交河城，在今新疆吐鲁番西北10里雅尔湖村西之交河故城)。车师王降。东汉置西域都护及戊、己校尉、宜禾都尉屯田，逐渐恢复了对西域的控制。
三、班超投笔从戎
班超以三十六人征服鄯善、于寘诸国、耿恭守疏勒城力拒匈奴等故事都发生在这一时期。
建武三十年（公元54年），班彪逝世，由于父亲去世后生计困难，班固只好从京城洛阳迁回扶风安陵老家居住。在父亲已成《史记后传》的基础上，利用家藏的丰富图书，正式开始了撰写《汉书》的生涯，同时积极寻求出仕的机会。
永平五年（公元62年），正当班固全力以赴地撰写《汉书》的时候，有人向朝廷上书告发班固“私修国史”，汉明帝下诏扶风郡收捕，班固被关进京兆监狱，书稿也被官府查抄。“私修国史”罪名很大，同郡人苏朗曾被人告发伪造图谶，被捕入狱后，很快就被处死。面对这种严峻形势，班家上下十分紧张，害怕班固凶多吉少。班固的弟弟班超担心班固被郡署考逼，无法表白，便骑上快马赶赴京城洛阳，打算上书汉明帝，替班固申冤。
班超策马穿华阴、过潼关，赶到京城洛阳上疏为班固申冤，引起汉明帝对这一案件的重视，特旨召见班超核实情况。班超将父兄两代人几十年修史的辛劳以及宣扬“汉德”的意向全部告诉了汉明帝，扶风郡守也将查抄的书稿送至京师。明帝读了书稿，对班固的才华感到惊异，称赞他所写的书稿确是一部奇作，下令立即释放，并召进京都洛阳皇家校书部，拜为兰台令史，掌管和校定皇家图书。
班固到京师后，弟班超与母亲也随至洛阳，因家境贫寒，班超靠替官府抄写文书来维持生计。班固被汉明帝任命为郎官之后，官阶虽低，但与明帝见面的机会增多了，加以班固文才显露，逐渐得到汉明帝的宠爱。后来，明帝问及为救班固冒险上疏的班超，班固据实以告，明帝非常欣赏班超的勇气和辩才，觉得他未得任用实在可惜，便授班超为“兰台令史”。但不久后，因过失被免职。
永平十六年（73年），奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征，在军中任假司马（代理司马）之职。当时的班超被明帝派到窦固麾下，原本只是打算让他做个普通的偏将军。
班超一到军旅中，就显示了与众不同的才能。他率兵进攻伊吾（今新疆哈密西四堡），在蒲类海（今新疆巴里昆湖）与北匈奴交战，斩获甚多。窦固很赏识他的才干，便上奏了朝廷，于是派他和从事郭恂一起出使西域。
班超刚到鄯善国（今新疆若羌附近）时，鄯善王接待班超一行礼节周备，后来忽然变得疏远怠慢起来。班超看出了其中的蹊跷，便对随员说：“你们有没有觉得鄯善王的礼节差多了，这是在有意疏远我们。”随员说：“胡人在礼节上没有什么章程，在接人待物上也没有长性，忽冷忽热没有什么好奇怪的。”班超说：“不对！肯定是北匈奴的使者来了，鄯善王正在犹豫，不知道归从谁为好。聪明的人应该看到事情的萌芽前状况，何况现在的情况己经很明显了。”于是，班超唤来为汉使服务的胡人侍者，连诈带唬地说：“匈奴使者己经来了几天了，他们现在住在哪里？”胡人果然被吓唬住了，惊惶失措地说：“己经来了三天，住在离这里三十里的地方。”班超把这些胡人侍者全都关了起来。随后，悉数集合随行吏士三十六人一起喝酒，酒正喝得酣畅时，班超为了激怒这些随行人员，站起来说：“诸位和我都远离故土深入绝域，现在北匈奴使者才到几日，鄯善王就开始礼数俱废怠慢我们。如果鄯善王把我们抓起来送给匈奴人，我们的尸骨将永远留在这里被豺狼吃掉。大家说该怎么办？”随行吏士都说：“如今我们处在危亡的境地，生死都听从司马的。”班超说：“不入虎穴，不得虎子（此成语流传至后世）。现在的办法是，只有利用夜晚火攻匈奴人。这样，他们不知道我们来了多少人，必然会惊恐万分，我们则可以趁乱全部消灭他们。消灭了匈奴人，鄯善王就会被吓破胆，我们就可以建立功勋了。”随行人员说：“这事还应该和从事郭恂商量一下。”班超非常生气地说：“吉凶就取决于今日，郭从事是个文官，听到此事一定会惊恐，万一泄露了这个计划，就是死了也不能成名，这不是壮士所为。”众人齐声应答“好！”遂按班超的计谋实施。
初更时分，班超率领全部吏士直奔匈奴人营房。天遂人愿，当晚刮起了大风，班超命令十人拿着鼓，藏在匈奴人营舍后面，并相约说：“看见大火燃起，你们立即擂鼓，并大声呐喊。”其余的人都手执兵器和弓弩，埋伏在营门两边。班超顺风点火，火借风势，一时火光冲天，营房前后都在擂鼓呐喊，匈奴人不知发生了什么事，个个惊慌失措。班超亲手格杀了三个匈奴人，吏兵们斩杀了匈奴使者和随从三十多人，剩下约一百人都被烧死。第二天回来，班超才将此事告诉郭恂。郭从事大惊，脸都变了色。班超知道他的意思，既怕担责，又想分功。班超把手一举说：“从事虽然没有参加这次行动，但还是有功的，班超不会独占功劳。”郭恂这才高兴起来。
班超召来鄯善王，“超于是召鄯善王广，以虏首示之，一国震怖。”（见《后汉书.班超传》、《资治通鉴.汉纪三十七》）一个召字，说明是把鄯善王叫来，而不是请来，更不是去拜见。鄯善王来后，班超把匈奴使者的首级拿给他看，鄯善全国大为震惊。班超趁势向他们宣示汉朝的威德，令他们不要再和北匈奴来往。鄯善王向班超叩头表示：“愿意归汉，从此决无二心。”并把儿子交给班超，作为归顺汉朝的人质。班超回来报告窦固，窦固大为欣喜，立即向朝廷上报了班超的功劳，并请求朝廷另外更换使者出使西域。汉明帝接报后说：“班超这样的官员，为何不派遣？还需要另外更换吗？现在就升班超为军司马，令其再继前功。”
班超遂以军司马的身份再次被任命为出使西域的使节。这次出使的地方是于阗国（地处塔里木盆地南沿，包括今和田、墨玉、于田等县市），奉车都尉窦固想给班超增加随行的兵力，而班超却只愿带原来的三十六名随员，他说：“于阗国不但大，而且遥远，如果带领几百人去，对增加实力并没有什么好处，万一遭遇不测，人多反而是累赘。”此时，于阗国在西域南道上正处于旺盛时期，而且该国还有匈奴派遣的使臣监护。班超来到于阗国后，国王广德对汉使的礼节很是简慢，根本没把班超一行人当回事。该国的民俗信巫术，巫师说：“现在天神发怒了。天神说，为何要投向汉朝？汉朝来的使者有黑嘴的黄马，赶快取来祭祀我。”于是，国王广德就派国相私来比前去汉使处要马。班超早己暗中知道了这件事，就答应了私来比，但提出要巫师来取马。不一会，这个不知死活的巫师还真来了，班超立即将巫师捉住斩首，并将私来比鞭打了数百下。然后，将巫师的首级给广德送去，并对他进行了遣责。国王广德本来就知道班超在鄯善杀过匈奴使者，这一下更是大为惶恐，立即下令杀掉监护于阗国的匈奴使者，并且向汉朝投降。班超重赏了于阗王以下的诸臣，以此来安抚他们。由是，西域各国的国王纷纷把自己的儿子送到汉朝作为人质，以示归顺。至此，西域与大汉断绝了六十五年的交往又得以恢复。
当时匈奴人扶立的龟兹（今新疆库车县城东郊）国王倚仗匈奴的势力在天山道肆无忌惮，他派兵攻破疏勒国（今新疆喀什市），杀死其国王，另立龟兹人兜题为疏勒王，疏勒国实际掌握在龟兹人手中。
永平十七年（74年）春天，班超带手下人从小道向疏勒国进发。班超行至兜题居住的架橐城九十里的地方，派手下吏员田虑去招降兜题。班超指示说：“兜题并不是疏勒人，疏勒国民一定不会为他尽忠效命的，他如果不肯投降，就将他扣押起来。”田虑只身来见兜题。兜题见田虑势单力孤，根本没有投降的意思。田虑乘其不备，抢上去劫持了他。在这种突发事件下，兜提手下的人都惊惧奔走。田虑乘马疾驰，到班超处复命。班超当即来到架橐城，把疏勒文武官员全部集中起来，向他们陈说龟兹种种不合理的行径，宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿忠当国王，疏勒人非常高兴。新王和一班官员要杀死兜题，但班超从大局出发，说：“杀他无益于大事，应该让龟兹知道大汉的恩威。”说服众人释放了兜题，疏勒也平定。
至此，班超两次出使，凭借智勇，已先后使鄯善、于阗、疏勒三国恢复了与大汉的臣属关系。
四、十三将士归玉门
公元74年，缓过劲来的东汉完成了征伐伊吾、车师的大规模作战，重设西域都护府，任命陈睦为都护，并任命参与作战的耿恭和关宠为戊已校尉，分别驻扎在车师后王部金蒲城(今新疆奇台西北)和车师前王部柳中(今新疆艾丁湖东北)城，“各置兵卒数百人”。在汉朝，校尉是地位仅次于将军的部队长官。
永平十八年（75年）三月，北匈奴单于派左鹿蠡王率领两万骑兵攻打车师。耿恭派司马领兵三百人前往援救车师，途中遭遇北匈奴大军，因寡不敌众，全军覆没。于是北匈奴打败并杀死车师后王安得，继而攻打金蒲城。由于城中兵少，形势危急，耿恭便亲自登城与北匈奴人交战。耿恭把毒药涂在箭上，传话给北匈奴人说：“这是汉朝神箭，中箭者必出怪事。”于是用硬弓射箭。中箭的北匈奴人，看到伤口处血水沸涌，大为惊慌。当时正好出现狂风暴雨，耿恭军乘雨攻打北匈奴，杀伤众多北匈奴人。北匈奴人十分震恐，相互说道：“汉军有神力，真可怕啊！”于是解围撤退。
永平十八年五月（《资治通鉴》作六月），耿恭因疏勒城（今新疆喀什）边有溪流可以固守，便率军占据该城。七月，北匈奴再次前来进攻耿恭，耿恭招募先锋几千人直奔北匈奴，北匈奴骑兵逃散，在城下堵绝溪流。耿恭在城中掘井十五丈，仍不出水。官兵焦渴困乏，甚至挤榨马粪汁来饮用。耿恭亲自带领士兵挖井运土，不久，泉水涌出，众人齐呼万岁。耿恭便命官兵在城上泼水给北匈奴人看。北匈奴人感到意外，以为有神明在帮助汉军，于是领兵撤退。
此时战局却发生巨大变化：天山以南势力焉耆、龟兹合力干掉了西域都护陈睦（领导被杀），友军关宠被困柳中城（不久以后全军覆没），汉明帝刘庄驾崩没人管发救兵，墙头草车师国反水和匈奴一起攻疏勒城。整个西域就剩下他们这几百人的小队了。唯一的支持来自车师后部王的寡妻（远嫁塞外的汉人的后裔）。后王夫人一再冒险为耿恭提供匈奴的情报，同时，还时不时送点急需的给养。最困难的时候，把生牛皮制成的铠甲与弩弦都煮了充饥。
这一守就是将近一年时间。匈奴看短期内攻不下来，就劝降，开出了优厚条件：“若降者，当封为白屋王，妻以女子。”，大白话就是封王给女人。耿恭更狠，“恭乃诱其使上城，手击杀之，炙诸城上。”，他让劝降信使入城，杀掉后在城头烤了吃。“壮士饥餐胡俘肉，笑谈渴饮匈奴血”，恐怕就是从这里来的。
朝廷这边，新君汉章帝刘炟终于继位了。要不要救这些人？朝廷意见不统一，司空第五伦认为为救这几百人大动干戈不值得。司空是个主管建设的官职，相当于后世的工部尚书。新帝登基百废待兴，到处都要花钱，从他的立场考虑倒也合理。但司徒鲍昱说：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令权时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”，是国家置将士于如此艰险之地，如国家抛弃他们，等于纵容外敌的残暴，而且会让死难之臣伤心。进一步讲，将来边疆无事也罢，若匈奴一旦再犯，那么陛下您还可以指望谁为国家而死？！，鲍昱掷地有声的抗辩结束了辩论，并且人家还提出了军事行动的合理化建议，结论是“四十日间，足还入塞”。
公元76年，大军7000人，从酒泉、张掖出发驰援西域。援军攻下柳中和交河城，砍了三千八百个匈奴脑袋，俘虏活口三千余人，还有牲口三万七千头。匈奴跑了，墙头草车师国又称臣了。援军将领看到关宠已经全军覆没，估摸着耿恭也差不多已经阵亡了，疏勒城隔着一座天山实在太远，觉得现在孤军深入应该见好就收，出现畏难情绪。这时候出现了一个关键人物：范羌。
范羌是耿恭的部下，去年耿恭被围困前，奉命到玉门关领取冬季补给。听说这就要班师，范羌不干了，坚持要去救。将领们也怕皇上到时候追究，于是拨给范羌两千人，要去你自己去。
大冬天，范羌带领着这两千人翻越天山，“遇大雪丈余，军仅能至”。冒雪穿越封锁线勉强到达疏勒城下，连耿恭都没想到是范羌带援兵来了，还以为是与匈奴的最后一战，因为这时候加上耿恭自己，汉军将士就只剩26人了。羌乃遥呼曰：“我范羌也。汉遣军迎校尉耳。”城中皆称万岁。开门，共相持涕泣。拥抱，失声痛哭。
一天都不能耽误，天明就必须出发，和匈奴追兵边打边走。他们比西汉的李陵幸运，三个月后终于到达玉门关。至此，耿恭的带出来的将士只剩13人。除了耿恭和范羌外，另外两个名字是石修、张封。史书上用了8个字形容他们：“衣屦穿决，形容枯槁”。
玉门关守将郑众为耿恭及其部下安排洗浴，更换衣帽。并上书朝廷说：“耿恭以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。应当赐给他荣耀的官爵，以激励将帅。”耿恭到达洛阳后，鲍昱上奏称耿恭的节操超过苏武，应当封爵受赏。“于是拜（耿恭）为骑都尉，以恭司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，军吏范羌为共丞，余九人皆补羽林。”“羽林”指的是羽林军，是汉朝最高规格的禁卫军。