唐玄宗李隆基，文治武功，精通音律。在位二十余载，呕心沥血，且喜塞外风清万里，民间粟贱三钱，太平世界，胜于贞观之年。便将年号开元改为天宝，每日笙歌宴乐，快慰平生。在宫廷宴乐中，他发现跳霓裳羽衣舞的杨玉环非但有倾国倾城之貌，而且艺术禀赋极高，便将她纳为贵妃。
杨玉环的义兄杨国忠也受到重用，逐步进爵至左相之位，他善于理财。野心家安禄山在右相李林甫去世后企图取而代之，遭到杨国忠的阻拦，二人交恶，互相攻奸。
李隆基从此不早朝，与杨玉环日日游宴。春暖花开，他们到骊山踏青。唐明皇在华清池赐浴，以此地特有的温泉水，洗尽杨玉环的民间凝脂，使之具有贵族气息。
杨玉环与李隆基常在宫中探究音律，鸾凤和鸣。他俩到李隆基创办的梨园，也就是演艺班子里去演习。梨园里长满梨树，梨花盛开。梨园弟子为皇帝和贵妃表演各种舞蹈和参军戏、角抵戏。说笑话的丑角演员常有讽谏之言。唐明皇杨贵妃不在乎礼仪。原来杨玉环出身教坊，也有梨园生涯，她为自己遇到唐明皇这样的知音深感幸运，也为唐明皇开创梨园、发展艺术的业绩所折服。她带头下拜，众梨园弟子随之下拜，在梨树之下，拜认李隆基为梨园祖师爷。安禄山学过舞蹈，他趁唐明皇和杨贵妃玩得高兴时赶到梨园，表演了拿手的胡旋舞，赢得皇帝和娘娘的青睐和赞叹。安禄山抓住贵妃口中的一个赞词，不失时机地认杨玉环为干娘；在唐明皇的促成下，杨玉环被动地认了这个义子。
唐明皇有三宫六院，偶尔也去别的妃子处。此日杨玉环与唐明皇约好在百花亭饮宴，谁知唐明皇中途驾转西宫梅妃处，杨玉环只得一人在百花亭独饮，酩酊大醉，趁醉发泄苦闷和不满。他在太监的启发下，割下一缕青丝，托高力士捎给唐明皇，以表心迹。
唐明皇收到杨贵妃的青丝，特地去探望贵妃。时值七月初七，杨玉环到长生殿对月乞巧，以双手在金盆中捧月，并倾诉她对唐明皇的思念，对纯洁和永恒爱情的追求。唐明皇赶到长生殿，在杨玉环身后听闻，大为感动。于是二人重归于好，对天盟誓。适逢岭南新鲜荔枝送到，杨玉环更加笑逐颜开。唐明皇在荔枝宴上击羯鼓，为杨玉环表演自己的绝活。杨玉环也以自己新创的盘舞回报。谁知乐极生悲，探马来报，被封为渔阳节度使的安禄山造反，大兵正向长安进犯。荔枝宴大杀风景，慌乱不堪。
唐明皇被迫在御林军的护卫下，携杨贵妃逃离长安，南下西蜀，途中驻扎马嵬驿。御林军统领陈元礼诛杀了杨国忠，于是发生了唐明皇、杨贵妃和陈元礼之间的争论。次日六军不发，狂呼要杀杨贵妃。唐明皇与陈元礼紧急磋商，就战乱的责任问题，坚决为杨贵妃辩护，并要以身抵挡欲闯贵妃营帐的军士，这一切，都让杨玉环看见了。在陈元礼实在控制不住局面、危及皇帝生命安全的关键时刻，杨玉环挺身而出，甘受白绫，做安史之乱的替罪羊。她与唐明皇诀别，唯一的要求是把她葬在梨树之下。她以自己的死，换来了御林军继续前进。
昏然谁去------恍惚间，到了月宫，去叩杨玉环的门环。
杨玉环宛如嫦娥，盛装来迎。二人在天上，
不去想，上阳宫三千宫女如花的容颜在岁月中枯萎；不去想，咸阳桥数万征夫的眼泪裹挟着尘土在寒风中飞扬。只需要闭上眼，想象那一枝盛开在那个最绚烂的季节里的华美爱情，连看一眼也觉奢侈。
夕阳将班驳的暗影透向大明宫的角落，几声鸦鸣划破渐渐浓重的暮霭，一个苍凉的身影徘徊于幽深的宫殿。他拥有至高无上的权力，他创造了一个最繁荣的时代，他骄傲却不快乐，权力的锋芒永远无法割破寂寞的喉头——他后宫佳丽三千，却不能互诉衷肠；他子孙济济一堂，却不能共享天伦。
这时，她出现了。她活泼好动，如一阵清风掀过死气沉沉的湖面，让他青春重现。她直率纯真，似一湾清水洗涤浊气逼人的沟渠，让他安心释然。
有时，她亦不乏兰质慧心，她会在他棋局僵持的时候故意放出小狗捣乱，她为他新制的曲谱细细斟酌。亦不乏温柔体贴，她会静静地为他添上一件冬衣，她会轻轻地唤他去午休。
有时，她却任性而胡闹，看到他宠幸别的嫔妃，她头也不回、拂袖而去，气得他大发雷霆、气血翻腾。
在这个心中只有爱情和歌舞的女子面前，他抛弃了阴谋与杀戮，卸下了狡诈与伪装，他不再是高高在上、冷酷无情的君王，他只是玉环的“三郎”，他只想“执子 之手，与子偕老”。
于是，他在沉香亭畔种满了她喜爱的牡丹花，与她一道在融融的春光里赏花、饮酒。在梨园中收编了全天下最出色的艺人，她跳舞，他击鼓相和；他吹箫，她抚琴相随。为了她，一向热爱繁华的他主动取消了生日庆典；为了她，他要好好保重自己活到91岁。
不去想，渔阳响彻天际的鼙鼓；不去想，马嵬坡下的三尺白绫；不去想，蜀道上萦绕耳际的雨霖铃。就让那一个盛世坍塌的烟尘来祭奠这一场永不凋零的爱情吧！
他们的故事既没有唐朝二白所描述的那麼惊天动地，也没有历史学家所评论的那麼现实。首先他们的结合是权利与美色的交易。但是相处下来他们由於对音律的共识而有了一定的感情。从贵妃多次因为吃她姐姐的醋而被遣返可以看得出来。但是到了安史之乱，李隆基毫不犹豫的答应将杨处死。可以看得出来他的确是个优秀的政治家。而对於杨玉环也没有那种非卿不可的感情。可在李隆基的晚年，又的确透露出对杨的深切怀念之情。所以他们之间的爱情可以说是平凡得紧。是一对普通人的爱情。既是权力与美色的结合，又有正常人的情感因素。
其实后世对于李隆基和杨玉环的评价多为是中立的，李隆基喜欢杨玉环是因为她的美貌，而反之是为了家族的地位与权力。