公元196年，汉献帝回到中原，并且立都许昌，重新建立了朝廷中枢机构，国家形势呈现出从混乱逐步回归稳定的良好势头。
挟天子以令诸侯
等到公元200年，也就是建安五年，又发生了一件大事，使得北方走向统一的进程大大加速，这就是著名的官渡之战。
史书上有这样的记载，早在汉献帝立都许昌之前，袁绍的阵营里面就有人提醒过他，要他先下手为强，夺得汉献帝，以便于“挟天子以令诸侯”，如果被别人抢先，那就被动了。
袁绍一开始没有听从谋士的意见，错过了抢先获得汉献帝的大好机会。当曹操挟汉献帝以号令天下之后，袁绍又感到大大地不爽。
袁绍认为自己的号召力和实力都大大强于曹操，不甘心被曹操压制，所以袁绍和曹操的对决是必然的，官渡之战就是袁绍和曹操之间抢夺汉献帝和领导权的战争。
官渡之战
当汉献帝还在长安的时候，天高黄帝远，矛盾还能暂时掩盖。当汉献帝回到中原，国家秩序必须重新整顿之后，他和袁绍之间的种种矛盾，就必须解决。这就是官渡之战之所以打起来的关键。
汉献帝在河南许昌站稳脚跟以后，对袁绍继续割据北方大片土地显然是不利的。
于是袁绍率领十万精兵南下攻打曹操，双方在官渡（今河南中牟附近）相持。
但曹操的兵力远远不如袁绍，而且开战之前，本来投靠曹操的刘备趁着这个乱哄哄的机会，拉着一支队伍逃走了，而且还打起了反对曹操的旗帜。
袁绍的谋士看到敌营起了内讧，就建议袁绍赶紧趁曹操后防空虚出兵，抢占先机，但袁绍却拒绝了。拒绝的理由还很奇葩，他说自己的小儿子最近生病了，暂时不便出兵。
这样的错误，袁绍还不止犯了一次。比如，还有谋士建议他利用人多势众的优势，分批骚扰曹操，让曹军疲于奔命，袁绍不听。又比如，有一个叫许攸的谋士，建议袁绍放弃官渡，直扑许昌朝廷，端掉曹操的老巢，袁绍还是不听。
后来许攸和袁绍闹起矛盾，一怒之下投奔了曹操。当时的曹操其实也在困境当中，曹军最大的麻烦是粮草供应跟不上，眼见得将士们马上就要饿肚子了。
许攸的到来，给曹操带来了转机。他告诉曹操袁绍的粮草全部囤积在乌巢。于是曹操命人奇袭乌巢，一把火烧了粮库，导致袁绍军心瓦解，全线崩溃。成就了曹操在官渡之战中以少胜多的经典案例。
两军对峙的时候，事实上曹操也一度非常困难，不仅有刘备的背叛，还曾面临军粮短缺问题。在最困难的时候，曹操甚至一度打起了退堂鼓，试图撤军放弃。
这时候，有一个人写了封信给曹操，就是这封信给了曹操信心，让曹操坚持下来并最终赢得了胜利。那么这个写信的人是谁呢？
他就是荀彧。
三角关系
曹操和袁绍的对立只是表面现象，确切地讲，官渡之战是袁绍和许昌中央朝廷之间的战争。是袁绍和汉献帝之间需要有个了断，所以才会有官渡之战。
《三国志·袁绍传》在描写官渡之战的时候，开篇就写“初，天子之立非绍意。”汉献帝是由董卓扶上台的，从一开始袁绍就不赞成。
后来汉献帝迁往长安，袁绍就想在东部重新拥立一个皇帝，这件事虽然最后没有成功，但导致汉献帝和袁绍的矛盾越积越深。
我们要透过现象看本质，官渡之战的本质，有两个三角关系：
第一个大三角，是汉献帝、曹操和袁绍之间的关系。汉献帝东归，导致了官渡之战的爆发。
而曹操和袁绍这两个人中，曹操扶植汉献帝，和汉献帝共存，所以力量得到壮大，袁绍不能和汉献帝共存，所以被清理出局。
第二个小三角，是汉献帝、曹操和荀彧之间的关系。荀彧出生于名门大族，从小就立志要匡扶汉室。荀彧帮助曹操的最终目的，是要帮助汉献帝维持汉朝的统治。
在许昌政权建立之初，荀彧是汉献帝和曹操都能接受的人物。他们三个人形成了暂时的合作关系。
通过对这两个三角关系的透析，我们可以看到，汉献帝虽然没有在官渡之战中正面出场，但他却是决定双方战略形势的枢纽人物。
荀彧和曹操一直是同事关系，和汉献帝才真正是主从关系。他在官渡之战中挺曹操，其实根本目的是为了帮助汉献帝保住汉室江山。
官渡之战中，曹操集天时、地利、人和之利，最终以少胜多，打赢了官渡之战。
结语
曹操时具体的战术操作者，但是客观地讲，官渡之战的胜利，是汉献帝和曹操全力合作的结果。