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三十而立，学做圣人
曾国藩留给后人的印象是性格厚重，富于耐性。按星座学来说，这是“土象星座”比如金牛座的特点：具有持之以恒的精神，适合从事需要顽强毅力和付出长期艰苦努力的工作。
但是曾国藩的生日显示，他居然是射手座。射手座的性格特点是什么呢？据说是“像风一样自由”，性格外向，坐不住。曾国藩在青年时代恰恰如此，他是一个非常爱交朋友、非常爱串门、非常爱聊天、非常爱开玩笑的人。
那时候的曾国藩还有一个爱好，就是爱看杀人。曾国藩住在城南菜市口附近，清代的时候那里是刑场。所以曾国藩隔三差五，就和朋友们一起去看杀人。
其实刚刚到北京的曾国藩不光是见识狭窄、观念鄙俗，性格上还有很多缺点。
曾国藩性格中的第一个毛病，就是静不下来，生活不规律。
第二个毛病是为人傲慢，修养不好。他是同学中唯一的进士，又点了翰林，因此难免觉得自己很了不起。到北京的头几年经常跟人发生冲突，有一次他跟一个同乡——刑部主事郑小珊，因为某事意见不一致吵起来了，隔着桌子就要动手，大家给拉开后，还彼此指着对方的鼻子破口大骂。
第三个毛病是“虚伪”。当然这种“虚伪”不是指他多么大奸大恶，而是指他跟普通人一样，在社交场合容易顺情说好话，而且喜欢夸夸其谈，不懂装懂。
除了以上三点，曾国藩认为自己还有一大缺点，必须改过，那就是“好色”，爱看美女。比如有一次他在朋友家看到主妇，“注视数次，大无礼”。
今天看来，这似乎有点儿可笑。血气方刚的他，见到美女自然会多看几眼。这不过是正常的本能反应，然而在那个年代，曾国藩却认为这是一个严重问题。
人人都有自我完善的欲望，特别是青年时期，是一个人最追求完美的时候。三十岁这一年，在曾国藩的生命史上是非常重要的一年，这一年他决定要脱胎换骨，重新做人，立下了学做“圣人”之志。
所谓圣人，就是通过自己的勤学苦修体悟了天理，掌握了天下万物运行的规律。这样，他一举一动，无不合宜，就可以经邦治国，造福于民。而自己立功立德立言，万世不朽。
这是一个何其宏伟的人设！
曾国藩在三十岁这年把自己的人生目标定位为“圣人”。“不为圣贤，便为禽兽”，也就是说，我只有一个选择，或者做一个浑浑噩噩的人，或者做一个圣人，没有中间道路可选。
道光二十二年（1842），曾国藩在写给弟弟的信中说，他已经立定了终身之志。他说：
君子之立志也,有民胞物与之量,有内圣外王之业,而后不忝于父母之生,不愧为天地之完人。
这就是他为自己立定的“终身大规模”。他认为，这一目标实现了，其他目标就自然而然能达到。
脱胎换骨的开始：写日记
志向非常高远，但是怎么做到呢？曾国藩学做圣人的方法很简单，就是“写日记”。
曾国藩向大儒唐鉴请教如何自我管理。唐鉴告诉他，最关键的是每天都写日记。这是入圣之基。曾国藩一开始并不明白。因为他以前写过日记，并没发现记日记有什么重要。
我们翻开曾国藩的早期日记，和我们大部分人的日记一样，记得并不得法，存在很多问题：
第一个是不连贯，不能一直坚持。现存的曾国藩最早的日记，连续记了将近一年。从道光十九年（1839）初记到当年十二月二十一日就中断了。曾国藩说，这是因为他把日记簿“误置箱内，不能逐日取出，随意记载”，这个借口显然很牵强。
第二个问题是把日记记成流水账，经常一整天的事就记成一句。比如道光十九年（1839）四月二十七日日记就六个字：“沈明府请吃饭。”五月初九日日记五个字：“住上选叔家。”敷衍了事。
第三个问题是在日记中对自己提出的要求，并不能做到。
唐鉴告诉他，日记不是这个写法。写日记最重要的目的是反省自己。唐鉴每天晚上都要记几条自省录，来督责、规范自己。即使在路上，或者有什么紧急事务，也不打破这个规律。
首先，要把写日记当成生活中的一件大事，日记要用恭楷来写，因为这样反映一种诚敬的心态。
其次，日记的作用是“研几”，几就是细节，就是抓住生活中的细节，通过每一个细节来改变自己，而不是在细节上轻轻滑过去。
于是，曾国藩从道光二十二年（1842）十月一日开始恭楷写日记。把一天做了什么事、说了什么话，都要细细地过一遍，然后反省哪件事做得不对，哪句话说得不对，“痛自警醒”，记载下来，深刻反省。
他在日记中把自己跟郑小珊打架这件事记述了一遍，然后进行分析，这件事虽然是两个人都有毛病，但是圣人教导说，改过要从自己做起，而且改过要从速，意识到了马上就改。所以他撂下笔，马上就去向郑小珊赔罪。郑小珊也很感动，本来是俩人都有错，结果曾国藩主动道歉，于是两个人把酒言欢，尽释前嫌。
对于自己爱犯的“言不由衷”“虚伪”“浮夸”，他在日记中也是高度警惕。他反省道：“予此病甚深。孔子之所谓巧令，孟子之所谓餂，其我之谓乎？……试思此求悦于人之念，君子乎？女子小人乎？”也就是说，动不动就随口夸人，这正是孔子说的“巧令”，是小人行径。曾国藩反思，评论人夸奖人要慎重，这样人家才会拿自己的话当回事。
至于戒色，他也动用了大量心理能量。一旦自己动了色心，多看了哪个美妇人一眼，他回家就立刻记下来，痛切自责一番。
事必有所激有所逼，才能有所成
圣人标准实在是太超绝了。它要求人每一分钟都展开对自然本性的搏杀，那真是针针见血，刀刀剜心，因此能够坚持下来非常艰难，但是曾国藩却坚持下来了。为什么呢？
曾国藩道光二十二年（1842）十月一日以后的日记，跟今人写微博很像。我们知道，一则微博是一百四十个字，曾国藩的日记也不长，一天大概也是一二百字，关键是每隔一段时间，去让朋友们都看一遍，并且要求每个人做点评，就像今天在微博下面的跟帖。
为什么把日记给朋友看呢？因为外力远远大于内力。事必有所激有所逼，才能有所成。每个人的意志力都是有极限的，自己监督自己都是有盲点的，不容易做到彻底，但是人都有自尊心，因此通过自己的朋友、老师监督自己往往是最有效的。
曾国藩把这个习惯坚持了一生。后来离开北京，在外带兵，他就把自己的日记定期抄写，送回老家，给兄弟子侄们看。一是为他们做一个榜样，再一个是让他们监督自己。就这样，通过记日记这种方式，曾国藩的气质、习惯一天天地发生着变化。
在学做圣人的道路上，曾国藩取得的第一项成功是戒烟。
曾国藩的烟龄很长。湘中烟草的味道很辛辣，劲头十足。读书之时，他曾经是成天烟筒不离手的。三十岁以前，他也曾试着戒过两次烟，不过都没有成功。
在立志自新后，曾国藩发誓戒烟：“客去后，念每日昏锢，由于多吃烟，因立毁烟袋，誓永不再吃烟。如再食烟，明神殛之！”
戒除多年的烟瘾，对任何人都是一件痛苦的事，戒烟第二天，曾国藩就开始彷徨无主，寝食不安。说自己如同“失乳彷徨”。把戒烟比喻为婴儿断乳，可谓相当准确。
但是就像曾国藩一生中的其他事一样，一旦下定决心，他就没有退让过一步。不论多么痛苦煎熬，他就是不再碰烟具。到快一个月头上，他在日记中记道：“吾自戒吃烟，将一月矣，今差定矣！”
对于自己戒烟成功，曾国藩终生引以为豪，并且以此为例，教育子弟。多年之后，他还对弟弟提到此事，作为“无事不可变”的例证。